第3話③ 役に立たなきゃ
三人は、森の奥深くへと歩みを進める。
時刻はまだ昼下がりだが、木々が密集して日光が遮られ、辺りは薄暗い。
「カツさん、これ……」
ミィナが不安そうに地面を指さした。少し湿り気を含んだ土には、蹄の跡が残されていた。
よく見ると、周辺の木にも皮が削られた形跡がある。
「うん、近くにいそうだ。そろそろ構えておこう」
腰の長剣に手をかける。ミィナは杖を両手で強く握りしめ、バッシュがポイズンダガーを鞘から静かに引き抜いた。
かすかに漂う獣の匂い。空気がざわめいた。
「……来るぞ！」
バッシュが叫ぶと同時に、大きな塊が前から勢いよく突っ込んできた。俺たちは左右に散らばり寸でのところでかわす。背後からドシン、と鈍い音が響いた。
即座に振り向き、剣を構える。
木に激突したにもかかわらず、獣はけろりとした様子でこちらに巨体を向ける。口元には鋭く大きな牙。薄暗い中で、爛々と赤く光る目が浮かび上がった。
これが暴れ猪、フォレストボアか。
「スキル発動！ なんでもできる！」
敵が動き出す前に叫んだ。一か八か。
「フォレストボアに即死効果を付与！」
しかし、なにも変化はなかった。やっぱり、そんな都合良くはいかないようだ。
フォレストボアが地面を蹴って向かってくる。
「カツ、失敗か！？」
「ああ！ 普通に戦えってことだ！」
剣で突撃をいなしながら答える。バッシュが回り込み、死角から斬りつける。ミィナも後に続いた。
フォレストボアは頭を大きく左右に振って攻撃を弾く。思った以上に手強い。
牙が俺の腕に突き立てられた。ミィナがヒールを唱える。
もしかしてこれ、挑むの早かったか？ いや、今さら言っても遅い。始まったからには、やるしかない。
「だったらオレが！」
俺がフォレストボアと間合いを取った瞬間、バッシュが大声を張り上げた。その声に反応したのか、フォレストボアが向きを変え、バッシュ目がけて走り出す。
「バカ、早まるな！」
「スキル発動！ 一撃必さ――」
刃が届く前に、フォレストボアの突進がバッシュの脇腹に突き刺さる。バッシュの体はミィナの横を掠め、後方に勢いよく吹っ飛ばされた。
「バッシュさん！」
ミィナが悲鳴を上げる。
最悪だ。
「このっ……猪突猛進め！」
その言葉がバッシュに向けてなのか、暴れ猪に向けてなのかは自分でもわからなかった。
フォレストボアが再びバッシュに向かっていく。バッシュは仰向けになったまま動けずにいる。マズい。俺の足じゃ間に合わない。
近くにいたミィナが、躊躇もなく割って入った。攻撃を受け、バッシュの前に倒れ込む。ミィナの体が淡く光った。オートヒールが作動している。
「ミィナさん！」
思いきり力を込めてフォレストボアに斬りかかる。ヤツは苛立ったように鼻息を荒くして、俺に向き直った。
「お前の相手はこっちだ！」
とにかく今は、こいつを二人から離さなければ。フォレストボアを引きつけながら、必死で剣を振るった。
❋
視界の端で、カツが一人で戦っているのが見えた。ミィナは杖を支えに起き上がり、回復魔法でバッシュの傷を癒す。痛みが引いて、背中に冷たい土の感触が戻ってきた。
（ああ……またやらかしちゃったのか、オレ）
バッシュは地面に倒れたまま、拳を震わせる。
（いつもいつも、みんなの足、引っ張って……）
脳裏で、いつかの声が響いた。
『お前のスキル、使えねえんだよ。役立たず』
『つーか盗賊の弱っちい攻撃力でその効果って、意味あんの？』
『職業選びミスったんじゃね？』
『マジそれな、ウケる』
『わかったらもう俺らについてくんなよ』
（役に立たなきゃ……オレは……）
指先が、ピクリとわずかに動いた。
❋
フォレストボアと一進一退の攻防。剣を握る手が痺れてきた。
ミィナが懸命に回復魔法を唱えている。彼女のMPもそろそろ厳しいはずだ。
この猪、あとどれくらい体力が残ってるんだ。『なんでもできる』はまだ使える。俺がどうにかしなければ。でも、どうやって。
攻撃、防御、それとも回復？
迷いが隙を生み、獣は隙を逃さなかった。
胴体に、重い衝撃。俺の体は容易く跳ね上げられた。
背中を地面に打ちつける。呼吸が一瞬止まる。体が動かない。
フォレストボアが前脚で地面を掻き、再び突進の構えをとる。
全滅の文字が頭をよぎった。
「……スキル、発動！ 一撃必殺ッ！！」
森全体に響くかのような大声。
フォレストボアの背後から、バッシュが金色の光を放ちながら飛びかかった。
短剣が、獣の体に深く突き刺さる。フォレストボアは咆哮を上げ、よろめいた。
先にバッシュが膝をつく。一方でフォレストボアは、ふらつきながらもまだ立っている。
この獣に対抗できる者は、もういない。
――終わった、今度こそ。
突如、フォレストボアの体から紫色のオーラが立ち上る。かと思えば、口から泡を吹いてドサリと倒れ込んだ。そして、そのまま光の粒子となって、跡形もなく消滅した。
辺りに静寂が訪れる。
「今の……毒、か……？」
俺がぽつりと呟くと、バッシュは倒れたまま、震える右腕を持ち上げた。手にはポイズンダガーが握られている。
「バッシュさんのスキル……状態異常の付与も、100%になるんでしたね」
ミィナは杖で体を支えながら、回復ポーションを使用した。傷口が塞がり、体が楽になっていくのを感じる。
……情けないことに、俺は迷うばかりで結局『なんにもできない』ままだった。バッシュのスキルがなかったら、今頃どうなっていたことか。
ほろ苦い感触を残しつつ、俺たちは最初の試練をなんとか乗り越えた。
◇ ◇ ◇
森を出ると、辺りはすっかり夕暮れに染まっていた。
あとは町に戻って、冒険者ギルドで報告を済ませるだけだ。みんな泥だらけでくたくたになっていたが、ひと仕事終えて心は晴れやかだった。
町に続く道を歩きながら、ふと気になったことを口に出す。
「そういやバッシュのスキル、戦闘中に一回しか使えないんじゃなかったか？」
確かフォレストボアとの戦闘が始まって、早い段階で一度使っていたはずだ。それなのに、二度も使えるなんてどういうことだ。
「ああ、アレな」
あっけらかんとした答えが返ってきた。
「最初のは、突進くらって不発になってたみたいだ。動けなかったのも、そのせいでさ。だから、まだ使えるって途中で気づいた」
「なるほどな。ったく、運がいいんだか悪いんだか……」
バッシュはばつが悪そうに俯いた。
「でも助かったよ。最後、お前が突っ込んでくれたおかげで勝てた。ありがとな」
「……っ！」
弾かれたように、カツの顔を見上げる。
――役立たず。
バッシュの脳裏にこびりついた言葉が、遠い夕日の向こう側へ、吸い込まれていくようだった。
「ま、これからはもう少し人の話も聞いてくれたら、もっと助かるんだけどな」
「……オレ、このまま一緒について行っても、いいのか……？」
「当たり前だろ。なに言ってんだ」
「バッシュさんがいてくれると、心強いです」
「へへ、へ……ありがとう。これからも、よろしくな」
「ああ。勝手に突っ走るのは、もう勘弁してくれよ」
「それは……気ぃつける」
三人の笑い声が、帰路を照らす夕焼け空に響いていた。
