第3話① 役に立たなきゃ
「狼の毛皮が五つと、薬草が七つ、確かに受け取りました。こちらが、今回のクエスト報酬です」
冒険者ギルドの職員から、カウンター越しに袋を受け取る。中身はわずかばかりの銀貨。けれど、俺たちにとっては貴重な稼ぎだ。手のひらにずしりと重みを感じる。
「これで装備が買えますね、カツさん」
隣でミィナが声を弾ませた。
俺たちは東の町〈イステル〉に到着してから、アイテム採集などの簡単なクエストをいくつかこなし、少しずつ資金を貯めていた。
「うん。まずはミィナさんの分からだ。防御はしっかり固めておかないとな」
「すみません、私の方を優先していただいて……」
「いやいや、気にしないで。ヒーラーは重要ポジションなんだから、優先して当然だよ」
「が、頑張ります……！」
ミィナは控えめに意気込んだ。少し緊張した面持ちで、杖を握りしめている。
「あはは。装備が整ったら、次は魔物討伐のクエストに行くのもいいな」
俺は壁際の掲示板へ視線を移した。
そこには、クエストの依頼書が何枚も貼り出されている。その中の一枚に、目的のクエストがあった。
『討伐依頼：暴れ猪〈フォレストボア〉
最近、イステル南の森でフォレストボアによる被害が続出しています。
気性が荒く、薬草や木の実を採りに行った者が次々と襲われています。近隣住民の安全のため、フォレストボアの討伐をお願いします。』
これは、ただのクエストじゃない。
薄い羊皮紙に書かれた依頼文を読みながら、ある出来事を思い出していた。
アイテム採集をしながら、イステルの周辺を探索していたときのこと。北へ少し歩いたところに、関所があった。
門の前には、腕組みをした門番の姿。
「この先は、強い魔物も出る危険地帯だ。実力のない者は通せん。だがまあ、そうだな……討伐依頼の出ている『暴れ猪』を倒せたら、力を認めてやろう」
門番から一方的に告げられて、俺たちは追い返された。
あの言い方からして、これは物語を先に進めるためのイベントなんだろう。どういう意図でどんなストーリーが仕組まれているのかはわからない。
何者かの思惑に乗せられるのは癪だが、今は他にやりようがないのも事実だ。ひとまず、示された道を辿っていかなければ――
「よう、お前らもそのクエスト、受けるのか！？」
背後から飛んできた威勢のいい声に、思わず肩が跳ねた。
声の主は俺が振り向くより速く距離を詰めてくる。
目の前で、夕焼け色のツンとした髪が揺れていた。俺の目線よりやや低い背丈の青年。麻の服に革製の胸当てと腰巻きを身に着けた、身軽な装備だ。
NPCのようには見えない。こいつも転生者か。
「これだろ、関所の門番が言ってたやつ！ ちょうどオレも、行こうと思ってたんだよ！」
青年は依頼書を指さしながら、少年のように無邪気な笑みを見せた。
「あぁ、まあ……そうだけど。えーっと、君は……？」
戸惑いながら尋ねるも、青年は全く耳に入っていない様子だ。
「じゃあ三人で一緒に受注しようぜ！ ほらほら、時間がもったいねえって！」
言いながら、ぐいぐいと無遠慮に俺とミィナの背中を押してくる。ミィナは「ひゃっ」と小さく声を上げ、慌てて杖を抱え直した。
「いや、ちょっ……わかったから！ その前に、お前はいったい誰なんだ！」
叫ぶように訴えると、青年はようやく動きを止めた。一瞬、「しまった」と言いたげな表情を見せたが、すぐに決まりの悪そうな笑顔に切り替わる。
「悪ぃ……いつもこうなっちまうんだ、オレ」
俺は小さくため息をついた。
このクエストは、恐らく小ボス戦の位置づけになるだろう。人数は多いに越したことはない。彼の提案を断る理由はないし、悪意がないこともわかる。だからこそ、ほんの少しだけ疲労感を覚えてしまう。
青年は、バッシュと名乗った。
◇ ◇ ◇
「……うん、まあ、こんなもんか」
武具屋の壁際に立て掛けられた全身鏡で、自分の姿を確認する。
短く刈り込んだ黒髪。毛先が少し跳ねている。ややタレ目気味の、我ながらパッとしない顔ではあるが、鎧を着ると少しは騎士らしく見える……ような気がする。まあ、35歳のおっさんにしては、悪くないんじゃないか？
いや、自分がおっさんだって実感は全然ないんだけど、世間一般ではそう呼ばれる年齢ではあるからな、一応。
俺まだおっさんじゃないけど。
「着替え、終わりました」
試着室のカーテンがそっと開いて、中からミィナが姿を現した。
白を基調としたロング丈のチュニック。中央を交差するように縫い付けられた青いラインが、シンプルながら良いアクセントになっている。肩に羽織る紺色のケープが全体を引き締め、聖職者然とした雰囲気を醸し出す。
「いいね、ミィナさん。よく似合ってるよ」
「そ、そうですか？ えへへ……」
素直な感想を述べると、ミィナは気恥ずかしそうに笑った。褒められることにあまり慣れていないようだ。
バッシュが待ってましたとばかりに立ち上がり、声を張り上げる。
「二人とも、イイ感じになったな！」
「待たせて悪かったな、バッシュ。そっちはどうだ？」
「オレも新しい武器、買ったぜ！」
バッシュが意気揚々と腰から短剣を引き抜いた。紫色の柄に、蛇の巻きつく姿が彫られている。
毒の短剣――低確率で相手を毒状態にする、盗賊の専用武器だ。
「これでみんな、準備完了ですね」
「ああ。それじゃ、そろそろ行くか。猪退治に」
「おう！」
