転生したけど神様に騙されてたので人生取り返しにいきます

第6話 札束で殴るタイプだッ！！

「……転生者って、こんなにいたのか？」

　カツは思わず息を呑んだ。

　一夜明けて山あいの町を後にし、さらに小さな山をひとつ越えた先に、新たな町が広がっていた。

　外周をぐるりと覆う、石垣の高い外壁。大きな門をくぐると、広い大通りが目に飛び込んだ。石畳に響く足音や話し声で、通りは随分と賑わっている。

　目の前を行き交うたくさんの人々。カツたちと同様に、装備を身に着けた冒険者風の格好をしている。

「皆さん、グループで来てるんですね」

　ミィナが少し驚いたように呟いた。

　ほとんどの冒険者たちが、二人から四人のパーティーを組んでいる。とはいえ、自分たちも三人パーティーで行動しているのだから、不自然なことではないはずだ。

「でもなんか、ちょっとおかしくねえか？」

　バッシュが何気なく発した言葉を受け、カツはパーティーのひとつを注視した。

　リーダーと思われる人物は、確かに生身の人間――転生者だろう。しかし、その後ろをついて歩く仲間たちはと言うと。

　整った顔立ちに、貼り付けたような笑み。リーダーとの受け答えも、声の抑揚が大げさで芝居がかっている。

　その様子には見覚えがあった。これまでの町でいつも見かけた存在。

「……まさかあれも、NPC？」

　カツは思わず声が出た。

　他のパーティーにも改めて目を向けてみる。やはり、どれも似たような雰囲気だ。

「でも、どうやってNPCの人を仲間にするんでしょうか……？」

　ミィナが疑問を口にする。

　そのとき、通りに面した大きな建物から一組のパーティーが姿を現した。転生者はNPCらしき女性を二人、連れていた。

「だったら聞いてみようぜ」

　言うが早いか、バッシュは大股歩きでその三人パーティーに向かっていく。

　こういうときの、彼の行動の早さは正直助かる――カツは内心で感謝しながら、バッシュの後をゆっくり追った。

「この酒場で仲間を作れるんだってさ」

　三人パーティーのリーダーとひと言ふた言交わしたバッシュが、振り向きながら告げる。パーティーはそそくさとその場から立ち去った。

　先ほどのパーティーが出てきた建物。看板には「集いの酒場」と書かれている。

　ここに冒険者NPCがいて、気に入った者をスカウトするシステムなのだろうか。レベルとかランクの強さで雇用料金が変わるとか？

「とりあえず、入って様子見てみるか」

　バッシュとミィナが頷き、一行は酒場の扉を開いた。

　広い室内に、人々がひしめき合っている。にもかかわらず、中はひっそりと静まり返り、時おりひそひそと囁く声が聞こえる程度だった。

　テーブルに着く者たちは酒も食事も摂らず、黙ってメニュー表を真剣な顔で見つめている。

　奥にはカウンターがあり、そこに立つマスターの前にずらりと行列ができていた。彼らもまた、同じメニュー表をしっかりと握りしめている。

「いらっしゃいませ！　こちらをどうぞ」

　給仕風のNPCがどこからともなく現れ、カツにメニュー表を押しつける。

「お決まりになりましたら、あちらのカウンターにお並びください」

　給仕がにこりと微笑んだ。

　カツたちは渡されたメニュー表を覗き込む。

　そこに書かれていたのは、食事や酒の類ではなかった。

「性別、体格、性格……なんだこりゃ？」

　バッシュの素っ頓狂な声が耳に届いた。

「これ、ひとつひとつ選んでいくってこと、ですか……？」

　ミィナがやや困惑しながらカツに視線を送る。

　カツは手元のメニュー表を改めた。

　――標準料金――

〈性別〉男／女／不詳

〈体格〉平均／華奢／筋肉質

〈性格〉活発／内気／冷静

〈髪型〉ショート／ボブ／ミディアム／ロング……他多数

　どう考えても、これ――キャラクリじゃねえか！

　しかもよく見たらオプション設定まである。身体パーツや性格の細かい設定、種族もエルフや獣人などが選べるようになっている。

　もちろん追加課金仕様だ。

　これ、全部乗せたら一体いくらになるんだ？

　妙な汗がカツの背中を伝う。

「でもすげーな。誰がこんなに大金使うんだ？」

　バッシュの素朴な疑問が酒場中に大きく響いた。

　同時に、周囲の視線が痛いほどカツたちに突き刺さる。

「……うん。俺たちには今のところ必要ないし、とりあえず、出るか」

　メニュー表を給仕に返し、カツは二人を引き連れて逃げるように酒場を後にした。

　外の日差しが、やけに眩しく感じられる。太陽の暖かさが身に沁みるようだった。

　ホッとひと息ついて、カツは改めて周囲の人々を見渡した。

　大抵のパーティーは、転生者ひとりとNPCひとりの二人組だ。同性同士だったり異性のペアだったりと、組み合わせは人それぞれ。だがどれもよく見ると、転生者本人の趣味……もとい、こだわりが見受けられた。

　中でもNPCを上限の三人きっちり作っている者は、それが顕著だった。

　例えば向こうのハーレムパーティー。パッと見はどのNPCも標準料金内の設定で、身に着けるものも初期装備のままだが、全員揃って巨乳だった。おそらく、全財産を胸に注ぎ込んだのだろう。

　そしてあちらの逆ハーレムを築く女性。それぞれ筋肉量の異なるマッチョを三人、引き連れている。あれは筋肉フェチと思われる。

（……こういうの、客観的に見たらちょっと恥ずかしいな。けど……）

　どの転生者も皆、どことなく誇らしげに見える。自分好みのNPCを作れて、満足しているのだろう。

（吹っ切れたら楽しそうだよな……）

　カツの胸に、ほんのりと羨ましさが湧き上がってくる。いいよな、キャラクリって。

「もしカツさんが仲間を作るなら、どんな人にしますか？」

　不意にミィナが訊ねた。その眼差しは、純粋な好奇心に満ちている。

「えっ、俺？　うーん、そうだなあ……」

　自分ならどんなキャラを作ろうか。カツは考えを巡らせながら、遠慮がちに答える。

「……まずは色白の肌。髪は水色ショートヘアで、華奢な体つきの女の子。瞳は、赤色だな。いつも無口で無表情で、性格は何を考えてるかわからない、ミステリアスな感じで……」

「なんかやけに具体的だな」

　バッシュのひと言で、カツはハッと我に返った。

「いや、まあ別に、もし作るとしたらって話だよ。もしもな、もし」

　カツは顔が熱くなるのを感じながら、慌てて取り繕った。

「あっ、そうだ。ミィナさんなら、どんな感じにしたい？」

　恥ずかしさを誤魔化すように話題を振る。ミィナは口元に手を当て、少し考え込みながら控えめに話し始めた。

「私なら……えっと。男の人を二人、作りたいですね……」

「ふ、二人？　意外と大胆な……」

　思わず聞き返してしまうカツ。ミィナは焦った様子で言葉を続けた。

「あっ、そうじゃなくて。その……男の人たちが仲良くしてるのを、影からこっそり見守りたいなって……」

　ミィナは照れくさそうにしながら、熱っぽく語る。

「……ひとりはクールで素っ気ないけど本当は優しい年上の人で、もうひとりは素直で人懐っこい年下ワンコな感じで。……えっと、つまり、そういう組み合わせですっ！」

「あ、あぁー！　なるほど、そっちね！？」

　ミィナの言わんとすることを、カツは察した。一方バッシュは、

「よくわかんねえけど、男同士つるんでるとこ眺めて何が面白いんだ？」

　話についていけなかったようだ。

「バッシュさんはどうですか？　もし仲間キャラを作るなら……」

　今度はミィナがバッシュに訊ねた。

「オレは……まあ、女子が多いと落ち着かねえし、やっぱ男の方が気楽でいいかなあ。ダチみたいなノリのやつ」

「……いいと思います」

（ミ、ミィナさんがバッシュに何かを見出そうとしている……！？）

　ミィナの目がきらりと光ったような気がして、勝手に妙な胸騒ぎを覚えるカツであった。

　ふと、カツの視界の端に、異彩を放つパーティーが映り込んだ。つい気になって、そちらに目を向ける。

　ハーレム構成は珍しくないが、そのパーティーはNPCの容姿がバラエティに富んでいた。

　金髪ギャル系ダークエルフ、儚げウサギ獣人少女、クール系悪魔メガネっ娘。キャラの方向性はバラバラで、テーマもコンセプトも見えてこない。しかも全キャラ追加課金要素モリモリで、合計金額がいくらになるのか考えるだけで頭がクラクラしそうだ。

　そこには一体どんなこだわりが……？

　単純に、好みが多岐に渡っているだけなのか？

　……いや、違う。あれは――

（札束で殴るタイプだッ！！）

　課金パーティーの男がちら、とカツを振り返る。

　目と目が合った瞬間、男は勝ち誇ったような笑みを浮かべて去って行った。

　それは、無言のマウントだった。

（くそっ、別にあんなの羨ましくないのに……なんだこの敗北感……悔しいっ……！）

　ビクビクッと、何故だか体が勝手に震え出す。

　俺にも、財力(ちから)があれば……っ！

「カツさん、具合でも悪いんですか……？」

　ミィナの心配する声で、カツはようやく正気を取り戻した。

「……ふう。気を取り直して、町の中でも見て回るか。ギルドも確認しておきたいしな」

　明るく声を張り上げ、なんとか気持ちを切り替える。ここは大きな町だから、歩き回るだけでも楽しそうだ。

　一歩踏み出したそのとき、ドン、と体に軽い衝撃を受けた。

「きゃっ」

　甲高い悲鳴が上がる。そちらに目を向けると、小さな女の子が尻もちをついていた。

「あっ、ごめんね！　大丈夫？」

　慌てて駆け寄り、少女の体を起こした。バッシュとミィナも心配そうに覗き込む。

「うん、大丈夫！」

　少女は満面の笑みで元気良く答えた。

　その表情は、「かわいらしい子ども」のお手本のようだった。

「ああ、うちの子がどうもすみません」

　遅れて、男が申し訳なさそうに現れた。カツと同世代くらいに見える。彼も転生者なのだろう。

　後ろには、おしとやかな女性と活発そうな少年が控えていた。

「いえ、こちらこそすみません。……えぇと、うちの子って……」

　カツは戸惑いながら少女に視線を落とした。確かに子どもではあるが、これは――

「ええ、家族で冒険してるんですよ。ほら、お前たちも挨拶しなさい」

　男は朗らかに答えながら、家(・)族(・)に呼びかけた。

「こんにちは。主人がいつもお世話になっております」

　女性が丁寧に挨拶しながら、深々と頭を下げる。

「いつも？　いま初めて……」

　口を挟みかけたバッシュの脇腹を、肘でつついた。今は多分、それを言っていい雰囲気ではない。

「オレ、こう見えて剣士なんだぜ！　お父さんみたいに強くなるのが夢なんだ！」

　少年が無邪気に夢を語る。男は恥ずかしそうに頬を掻いた。

「わたしは、魔法使いなの。早くいろんな魔法を覚えて、お父さんの役に立ちたいな！」

　続けて少女も、嬉しそうに声を弾ませる。

「……とても、良いご家族ですね」

　カツは言葉を選びながら、無難にやり過ごすことだけを考えた。ちゃんと笑えているだろうか。

「はは、恐縮です。やっぱり、家族がいるって良いですね。守るべきものがあると、気が引き締まります」

「お父さん、早く行こうよ！」

　少年が男の腕をグイと引っ張る。

「わかったわかった。……それじゃ、私はこれで。今から家族で、魔物討伐に向かうんですよ」

　男はぺこりと頭を下げ、家族を連れて人混みの中に紛れていった。

「あれってNPCだよな？」

「……ああ、そうだろうな」

　バッシュのあっさりとした声に、カツはぽつりと呟くように答えた。

「なんだか幸せそう、でしたね……」

　ミィナも躊躇いがちに言葉を紡ぐ。

　――家族、か。

　カツは、先ほどから胸が重く沈むのを感じていた。

　もし俺が生きていたら、どんな家庭を築いていたんだろうか。

　ひと目でいいから、未来の奥さんや子どもの顔を見てみたかったな。

　……いや、待てよ。

　俺が死んだってことは、相手のこれからの人生、一体どうなるんだ？

　もう俺と出会うことはないんだよな。

　それに、結婚して生まれてくるはずだった、子どもの命は？

　正直なところ……そこまでの実感は、まだないんだけど。

　でもこれは、俺ひとりの問題じゃないんだ。

　俺だけならともかく、未来の結婚相手や子どもの運命まで捻じ曲げられちゃ、たまったもんじゃない。

　そこがどうなるのかはっきりわからない限り、俺は死んでも死にきれない。

　早く、あの神に会って確かめなければ。

　神の祭壇を目指す理由が、またひとつ積み上がった。