残虐非道な悪魔公と神に見放された伯爵令嬢のやり直し婚

一度目の世界─神に見放された伯爵令嬢フィオナ─

魔法競技会1

　王宮での舞踏会が終わり、社交シーズンが本格的に幕を開けた。

　ルーファス様には銀に関する取引の手紙が多く届いており、例年のことだそうだが忙しく過ごしている。

　私にもいくつかお茶会の招待状が届いた。

　ドラクレシュティと取引のある領地からのものが殆どだが、そうじゃない招待状もある。

　そう、アイディーン王子妃からお茶会の招待状が届いたのだ。

　お茶会自体はまだ少し先の話だが、その準備に今は慌ただしく過ごしている。

　教会の件も少しずつだが進展があった。

　王権と反対の立場をとる教会と、ドラクレシュティは今まで繋がりがなかった。

　そのため、まずは繋がりを作るところからが必要なのだが、そちらはルーファス様が教会派の貴族たちに銀の取引をちらつかせて接触を図ってくれている。

　近々教会との会合が実現しそうだと彼は言っていた。

　そして今日は社交シーズンの始まりを告げる王宮での舞踏会と並ぶ、大きな行事の日だ。

　王宮で行われる魔法競技会の日である。

　この競技会は、二日間かけて魔法を使える者たちが魔法ありの剣術や、魔法を使用した舞で競い合うそうだ。

　貴族としての価値は、どれだけの魔法が使え、どれほどの魔力があるかに左右される。

　そのためこの大会で優秀な成績を収めることは、とても名誉なことらしい。

　ただ……貴族社会に今まで参加していなかった私からすると、気になるのは瘴気だ。

　私はそれが気になって、魔法競技大会前にヴィルハイムに質問した。

「瘴気……？もちろん闇の魔法が使える王宮の使用人や貴族が消しますよ」

「え……？それだと身体に瘴気が……」

「もちろんそうですが、何十人もの人間で消すので影響は殆どありません。それに、今は瘴気をどれだけ出さずに結果を残すことも重要視されていますから」

　煮え切らない私の考えを見透かすように、ヴィルハイムは声を出して笑った。

「ルーファス様のように、土地の瘴気を大量に消し去って蝕身病にかかる人間の方が珍しいのです。だから大丈夫ですよ」

　瘴気はとても恐ろしいものだと思っている私には、簡単に「そういうものだ」と割り切れない。

　そんな私の心を察したのだろう、ヴィルハイムは微笑みを浮かべたまま困ったように眉を下げた。

「しかし、貴族社会でこの競技会は必要不可欠なんですよ」

　爵位を継ぐのは、その家の子供の中で長子が優遇される。

　まれに飛び抜けた魔力や魔法の属性があると次男や三男が継ぐこともあるが、そう言った理由がない限りは長子が継ぐという暗黙の了解があるのだ。

　では長子以外の子供はどうするのかというと、爵位を継いだ長男のサポートをしたり、他の家に嫁いだり、優秀さを示して新しく爵位を得たりしなくてないけない。

　競技会では、このような者達の救済措置の一面がある。

　残した成績によって、爵位を継げない次男や三男。権力のない家の令嬢たちにも、いい縁談先やいい役職、その場で爵位が与えられる……なんて事もあるため王宮の舞踏会より重要視している貴族は多いという。

「私も今回の競技大会には出場します。ドラクレシュティ家の三男なので、兄上とフィオナ様のお子が爵位を譲り受けた後、子爵の爵位くらいは得られるでしょうが……あいにく相手がいませんから。これからも兄上を支え続けるためにも、ドラクレシュティ家の利になる令嬢と縁を結べれば」

　そう言ってヴィルハイムは弟の顔で笑った。

　魔法競技会の会場はとても広い。

　円になった舞台を見下ろすように観客席が作られており、貴族たちはそれぞれの家ごとに席とテーブルが用意されている。

　貴族たちは舞台を見ながら社交ができる仕様だ。他にも騎士のための席や平民の富豪向けの席も用意されており、圧巻の光景だった。

　ルーファス様と私、そして今日はドラクレシュティ辺境伯の弟として参加しているヴィルハイムはドラクレシュティ家の席に座った。

　この席も爵位によって見る場所が変わってくる。

　ドラクレシュティ家は王族の座る席からかなり近い場所にあった。

　国王からの開会宣言があり、トーナメント形式での戦いが幕を開けた。

　戦っている相手が場外となるか、膝をつくか、降参すれば勝ちというシンプルなルールのようだ。

　しかし、舞台では炎が舞い、風の刃が渦を巻き、相手が吹き飛ばされるなど、その光景は驚くほど危険に見えた。

　一つの戦いが終わるたびに、舞台には薄く煤のような跡が残る。

　魔法の代償として生み出された瘴気の跡だ。

　次の戦いが始まるまでの短い間に、数人の闇の魔法の使い手が舞台に上がり、その痕跡を消し去っている。

　私とは対照的に、ルーファス様はあまり興味がなさそうにその大会を眺めていた。

「ルーファス様も大会に出たことがあるのですか？」

「ああ、15歳の時に一度だけな」

「兄上は15歳の時に初出場して優勝したんですよ」

「さ……さすがですね」

「決勝戦まで剣を振るうことなく勝ち抜いたのは兄上が初めてだそうです。私はデビュタント前だったので見てはいませんが、当時はすごい騒ぎだったそうですよ」

　ヴィルハイムは誇らしそうにルーファス様の武勇伝について語った。

　ルーファス様は「舞台の外に吹き飛ばせばいいだけだから、剣は必要ない」と涼しい顔をしている。

　魔法かぁ……。

　あの舞台で魔法を操るルーファス様を想像しようとしたができなかった。

　私はルーファス様が魔法を使っている姿を殆ど見たことがない。

　できることなら……見てみたいと思う。

　ルーファス様があまり魔法を使いたがらないことを知っているので言わないけれど……嫁いできたばかりの頃に一度、騎士の演習場で彼が炎を操っていた姿は、本当に美しいと思ったのだ。

　観戦しているとルーファス様と商談がしたい貴族が席へと訪れる。

　そしていくつかの社交を行うと昼食の時間になった。

　午後からの出場者であるヴィルハイムは手早く食事を終わらせ控え室へと向かった。

　午後の準備が整うまで、舞台上では飛び込み参加ありの余興試合が行われるらしい。

　出ているのは各地の領主や家を代表する貴族ばかり。

　貴族たちは暗黙の了解のように一度自分のテーブルへと帰り、各地の領主や領主の長子が出ている余興を興味深そうに鑑賞をはじめる。

　王族からはサミュエル王子が出場していた。

　大歓声に包まれながら登場した彼は、王宮騎士団長と戦った。しかし彼はあっさりと場外に吹き飛ばされ敗北する。

　盛り上がる舞台を見守っていると「ドラクレシュティ辺境伯」と不意に声をかけられた。

　振り返ると、暗緑の髪に口髭を生やした壮年の男性が柔和な笑みを浮かべて立っていた。

　その笑みとは裏腹に、彼の眼差しは獲物の急所を探っているかのような深い森の奥底のように冷たい。

「グラディモア公爵」

　グラディモア領はドラクレシュティの隣にある領地だ。

　昔から、ドラクレシュティとは険悪な領地だと聞いている。

　ルーファス様は明らかな作り笑顔を浮かべながら立ち上がり挨拶をした。私も一緒に席を立つ。

「ドラクレシュティ辺境伯がご結婚されていたと王宮の舞踏会ではとても話題でしたな。私も存じ上げませんでした。ご結婚おめでとうございます」

「妻のフィオナです」

　私が挨拶をするとグラディモア公爵は「ほう」と口髭に手を当てながら、私を値踏みするようにじとりと見つめた。

　その口元は、私を嘲る時の継父を思い出させた。

「フィオナ様はペンフォード伯爵家の出だとか。八年ほど前に話題になりましたな。ペンフォード家の伯爵令嬢は」

　これは――私の洗礼式の事を言っているのだろう。

　私は戸惑いを必死に笑顔の奥に隠した。

　ルーファス様は私を庇うように少し前に出る。

　すると、その様子を見たグラディモア公爵の笑みが深まった。

「悪魔公と呼ばれるほどのドラクレシュティ辺境伯ですから、縁談も多かったでしょう？その中でフィオナ様と婚姻されたのには深い理由があるのですかな」

「フィオナは私にとって、他のどの令嬢よりも特別ですので」

「そうですか。まさか悪魔公が女性に惚れ込み、身分差を乗り越えたご結婚をされるなど夢にも思いませんでした。私は、ドラクレシュティ辺境伯が蝕身病によりもう長くないことを隠すための、形式的な結婚だと思っておりましたよ」

　その言葉は私の胸に鋭く突き刺さった。

　ドラクレシュティ領に来た時から、なぜルーファス様は私を選んだのだろうと、ずっと疑問を抱き続けていた。

　なぜ魔力を持たない私でなければならなかったのか。

　その答えは、ルーファス様の腕に浮かんだ呪紋を見たあの夜、氷解したのだ。

　私のような存在は、まさしく都合が良かったのだろう。

　神に見放された者として実家でも冷遇され他の貴族との繋がりを持たない私は、ドラクレシュティの内情を隠しつつ結婚した事実だけを表すのにうってつけだった。

　言葉にされたことで胸は痛むが、私もとっくに気づいていた。

　しかし、それをグラディモア公爵に肯定するわけにはいかない。

　私は悲劇のヒロインを演じるよりも、悪魔公すら惑わせる悪女を演じることで、ルーファス様を守ることを選んだ。