断罪の場に現れた王の影の息子――婚約破棄は覆される

※未来息子シリーズ最新作！

各話パラレル構成のため、単独でも楽しめます。

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　大広間に王太子カールの冷酷な声が響いた。

「侯爵令嬢アナスタシア――そなたの罪は明白だ。本日をもって、我との婚約を破棄する！」

　ざわめきが一斉に広がり、群衆の視線が壇上の令嬢に突き刺さる。

　陽光を受けて揺れる金の髪。澄んだ灰青の瞳。

　白磁のような肌と気高い立ち姿は、誰もが「王妃にふさわしい」と信じて疑わなかった。

　だが今、その美貌ですら罪と共に断罪されようとしていた。

　掲げられた羊皮紙には彼女の署名と印章。

　偽造に違いない――そう思っても、群衆は冷ややかに頷く。

　理由はひとつ。

　広間に立ち込める重圧――それは王命に従い沈黙する影、黒紫の髪に銀の瞳を持つ男、ジークフリートの気配だった。

　彼の沈黙は、何より雄弁だった。

　虚偽を許さぬはずの影が声を上げぬ以上、それは真実と同義。

　広間の空気を凍らせるのに、彼はただ気配を放つだけでよかった。

（影までも……沈黙している……。ならば私は……）

　アナスタシアの胸は、深い絶望に締めつけられていった。

　カールの口元がわずかに歪む。

(父王の署名と印章を偽るのは容易かった。

　影は王命に逆らえぬ――その一点さえ押さえれば、この舞台は完璧に仕組めるのだ）

　――もはや覆るはずがない。

「──母上を、傷つけるな」

　澄んだ少年の声が、大広間を震わせた。

　人々は驚いて振り向く。壇上の傍らに、いつの間にか一人の少年が立っていた。

　黒紫の髪に、灰青の瞳。

　その姿は、アナスタシアと王の影ジークフリートを重ね合わせたように見えた。

「な、何者だ……？」

「見ろ、あの衣服！　影の紋章……！」

「まさか、影の後継者……？」

　ざわめきが広間を満たす中、アナスタシアは呆然と彼を見つめた。

（だ……誰？　なぜ私を……母と……？）

　少年──アドリアンは、まだ胸の鼓動の速さを抑えられずにいた。

（……訓練中、古代の装置に触れたはずだ。気づけば光に包まれ、この場に……）

　だが、視界に飛び込んできたのは──断罪の場。壇上で震える母の姿。

（馬鹿な……母上が、罪人扱いだと？　そんなの、ありえない！）

　状況は分からない。

　けれど、ただ一つだけ胸に燃えるものがあった。

　大好きな母を傷つけるものは許さない、という衝動。

　言葉は自然に口をついて出ていた。　

「母上を、傷つけるな」

　その一言に広間がざわめき立つ。

「な、なんだと……！？　王の影に、あんな少年が……！」

　カールの顔色がさっと変わる。

（馬鹿な……！　こんな想定外があるものか。影に後継者など、あり得ぬはず……！）

「影の後継者……！　ならば、殿下の陰謀を正そうとしているのか！」

「いや、王家の密命で来たのかもしれん……！」

「とにかく、殿下の立場が危ういのでは……？」

「違う！　違うのだ！」

　カールは慌てて声を張り上げる。

「私が仕組んだのではない！　その少年は何者だ、正体を明かせ！」

　だが、群衆の視線はもはや少年に釘付けだった。

　アナスタシアの前に立つその姿は、誰の目にも「彼女を守る影の後継者」として映っていた。

　だがアドリアンは視線を逸らさず、もう一言だけを紡いだ。

「虚言に、価値はない」

　少年の言葉が広間を切り裂いた。

　一瞬の静寂の後、ざわめきが湧き起こる。

（……誰？　なぜ私を……母と？

　私は知らない子なのに……でも、今だけは……その言葉に縋りたい……！）

　アナスタシアの胸は、張り裂けそうなほどに揺れていた。

「虚言……？　今のは証拠が偽りだと……」

「影の血筋がそう断じるなら、もはや確かだろう！」

「あ、ありえぬ……！」

　壇上のカールは声を荒げる。

「私は何も仕組んでいない！　陰謀など断じて──！」

「……殿下があれほど取り乱すなど、前代未聞だ」

「動揺が隠せていないぞ！」

「違う！　私は潔白だ！」

　必死の否定。しかし言葉を重ねるほど、その声は虚しく響く。

　冷たい視線が次々とカールに注がれる。

　その場に漂う空気は、もはや彼の掌から完全にこぼれ落ちていた。

「……本件、証拠に不明点が多い。断罪を下すには尚早であろう」

　国王の一声に広間がざわめいた。

「よって、調べ直しを命じる。

　さらに本件が解決するまで、カールとアナスタシアの婚約は効力を停止する」

　重々しい宣言に、広間は再びざわめき立った。

「婚約まで……」

「殿下にとって不利では……？」

「ち、違う！　私は無実だ！」

　カールは声を荒らげた。

「これは誤解だ！　断じて私が仕組んだことではない！」

「だが、殿下が無実ならば、なぜ王は断罪を下されなかったのだ」

「証拠が揃っているなら、即座に有罪のはず……」

　群衆の視線は冷ややかに突き刺さる。

　カールは顔を青ざめさせ、なおも言葉を重ねた。

「罠なのだ！　私は嵌められたのだ！　信じてくだされ、父上！」

「もうよい、カール」

　国王の声は低く鋭かった。

「下がれ」

「し、しかし──！」

「下がれ」

　王命に逆らうことはできず、カールは唇を噛みしめて一礼し、無様に退場していった。

　残された広間には、冷ややかな疑念だけが渦巻いていた。

「……父上」

　少年の声が、静寂を切り裂いた。

　広間にいる誰もが、その呼びかけの意味を理解できずに息を呑む。

　だが、呼ばれた相手には確かに届いていた。

　人目に映らぬはずの影。

　隠密の術で身を潜め、ただ王命に従い傍観していたジークフリートの心臓が、強く脈打つ。

（……気づかれた……？　いや、ありえぬ。私の姿を見抜けるはずなど……）

　だが、あの少年の瞳は迷いなく自分を捉えていた。

　黒紫の髪、灰青の瞳──アナスタシアと己を混ぜ合わせたような顔立ち。

　未来から来た者であればこそ、見抜けるのか。

（……まさか……私の、息子……？）

　馬鹿げているはずだ。

　王の影は代々「長」のみが後継者を残し、血を絶やさぬよう受け継がれてきた。

　それ以外の影は結婚すら許されず、子を持つことなど決してない。

　だが、ジークフリートは知っていた。

　古代遺跡に眠る魔道具や術式が、時に人の理解を超える力を発揮することを。

　未来から息子が現れるなど、荒唐無稽に見えて――完全な否定はできなかった。

（ならば……これは現実。私と彼女の子だ）

　断罪の場でなお母を守ろうと立ち続ける息子の姿を見て、ジークフリートの胸の奥に押し込めていた感情がついに堰を切った。

（私は一体、何を守ってきたのだ）

　あの『父上』と呼ぶ声で、これまでの抑制が砕けた。

　彼女を見捨てれば、誇りも任務も形だけ残り、心は空洞になる――

　そのことは、ずっと前から胸に巣食っていた痛みが物語っていた。

　証拠がどこか不自然だと気づいていた。

　それでも王命に背けず、沈黙を選んだ。

　いずれ彼女を追い詰めることになる――その予感を抱いてから、胸の痛みは片時も癒えることなく、今日まで彼を苛み続けていた。

　なぜこんなにも苦しいのか、自分でも分からなかった。

（……私は、彼女を愛していたのか）

　ジークフリートは、もはや抑えきれなかった。

　隠密の魔術を解き、広間の光の中に姿を現す。

　彼は無表情のままアナスタシアの傍らに立ち、その細い体を腕の中に抱き寄せた。

「王命に従う影ではなく、私の意思で君を守る」

　ジークフリートの腕に囚われた瞬間、アナスタシアの体はこわばった。

　けれど恐る恐る顔を上げたとき、銀の瞳に宿るものに気づいた。

　炎のように揺れる、熱を秘めたまなざし――彼女だけを見つめる光。

　王命に縛られた従者の視線ではなく、ひとりの男の瞳だった。

　その強烈な眼差しに触れた瞬間、胸を締めつけていた緊張がゆるやかにほどけていく。

　冷徹なはずの王の影が放った言葉に、人々は一瞬息を呑み、そして次々にざわめき出す。

「己の意思で……？」

「影が、あの方を……いや、あれは求婚の言葉では……」

　噂は抑えようもなく広がり、広間を揺らす。

　抱き寄せられたアナスタシアは、胸の鼓動が耳の奥でうるさいほどに響くのを感じていた。

　ずっと冷徹だと聞かされてきた男の腕が、今はあまりに熱く、力強い。

　混乱しながらも、その温もりに心が震えた。

（どうして……私はこんなにも……）

　戸惑いと、ときめきと。

　押し寄せる感情に言葉を失い、ただ彼を見上げる。

　その横でアドリアンは、どこか満足げに微笑んでいた。

　自分の役目は果たされた、とでも言うように。

「影が……あの影が……」

「これはやはり……！」

　外野の声は収まらず、期待と驚きが交じり合う。

　しかし、その喧噪の中で。

　ジークフリートの銀の瞳だけは、ただ真剣に、アナスタシア一人を見つめていた。

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※誤って公開してしまいましたが、このまま読んでいただけるようにします。

いつもありがとうございます！

そして本日（９月26日）夜21時には、予定通り三作目の番外編を公開します。

1日に2作読んでいただける形になりましたが、楽しんでいただけたら嬉しいです！