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招待状

　シャーロットの部屋に、家族が集まることが増えた。

　デイビッドはまだその中には混ざらないが、アンドリューとカミラ、そしてグレースは毎日のように入り浸り、父オースティンも仕事がなければ部屋を訪れた。

　オリビアも、できる限り娘のそばにいた。それでも、勉強の時間をおろそかにはしない。

　公爵家のために。その意識は娘を産んでもなお消えていなかった。

「シャーロット」

　オリビアは腕の中の娘を見る。

「ほら、見て」

　少し傾けて、花壇を見せた。

「綺麗なお花ね」

「きゃうっ」

　シャーロットはそれに答えるように、甲高い声をあげる。

「シャーロットも、お花が好きになってくれるかな」

「あーう」

　小さな手を花に伸ばす娘に微笑んでいると、

「オリビア姉さま！」

　グレースが駆け寄ってきた。

「シャーロットもいるのですね！」

「えぇ。機嫌がよかったので、お散歩に」

　オリビアが頷く横で、グレースはさっそくシャーロットに目を移す。

「シャーロット、いい子ですね」

　差し出された手に、シャーロットはご機嫌に手を伸ばした。

「今日はお日さまが気持ちいいですから、シャーロットの散歩にはいい日よりですね」

「そうですね。シャーロットも落ち着いていて」

　生まれたばかりのシャーロットには、その視界に映る全てのものが物珍しいらしい。

　なんでも触っては口に入れようとするから、危なくて目が離せないと乳母が言っていた。

「オリビア、ここにいたの」

　そこへ、カミラも歩いてきた。

「お父様からお呼び出しよ」

「まぁ、お父様が？」

　父がオリビアを呼ぶなんて珍しい。

　シャーロットを乳母に預けようとすると、

「連れていってもいいんじゃないかしら。お父様も、しばらくシャーロットを見ていないでしょう」

「……そうですね。では、一緒に行きますわ」

　そう言って、オリビアは歩き出す。その後ろを、カミラとグレースもついてくる。どうやら一緒に行くらしい。

「お父様、オリビアです。失礼いたします」

　父の執務室の扉を叩き、そう告げる。そして、返事を待たずに部屋を開けた。

　この部屋は防音が重視されており、父の返事も聞こえないからだ。

　執務室内には、２人の兄もいた。

「座りなさい」

　父の低い声で言われ、オリビアはシャーロットを乳母に渡して、ソファに座る。

「シャーロットの機嫌はどうかな」

　アンドリューが、オリビアの後ろに立った乳母の腕に目を向ける。

「今日はいいみたいです。さきほどまで庭園を散歩していました」

「よかった。あとで抱っこしてあげようか」

　アンドリューの微笑みを見て、オリビアは父に視線を移す。

「……」

　父の視線が、一瞬だけ揺らいだ。その一瞬を、オリビアは見逃さなかった。

「お前に招待状が届いた」

「招待状……パーティーの、ですか？」

　すぐに記憶の中で勉強の内容と結びつける。

「もうすぐ第二王子の誕生日だからね。その日に盛大なパーティーが開かれるんだ」

　アンドリューの説明で理解できた。

「第二王子殿下のお誕生日パーティーに、わたしが参加する、ということですか？」

「……必須ではない」

　父の言葉は少ない。その中から予測することも、癖になっていた。

　足りない部分は、父を補佐することでそれに慣れている兄が補ってくれる。

「父上は、オリビアの好きにしていいと思っていらっしゃるんだ。行きたければ招待を受けるし、そうでなければ理由をつけて断ればいいからね」

　王家からの招待を断るなんてことができるのだろうか。家庭教師からは、ほとんど禁忌として教わった。

「お父様やお兄様から見て、わたしはそのパーティーに参加する資格があると思いますか？」

　不安だったから、そのままの気持ちで尋ねた。

「我が家では、社交界デビューを15歳だと決めている。オリビアはもう15歳だし、今まではシャーロットのことも考えて断ってきたけど、落ち着いてきているし、問題ないから提案したんだよ」

　父と兄が相談した結果、こうしてオリビアに話が回ってきたらしい。

　それなら、断る理由はない。もちろん不安がないわけではないが、公爵家の人間になると決めた以上、これは避けられないのだから。

「わかりました。お受けしてください」

　だから、オリビアは頷いた。真っ直ぐにその目を向けた父は、少し間を置いて頷いた。

「おめでとうございます、オリビア姉さま」

「急いでドレスを仕立てなければ。仕立屋を呼びますわ」

　グレースからの祝福の言葉に、カミラの予定を組む言葉。

　人生で初めてのパーティー。そのためのマナーを教わってきたとはいえ、やっぱり不安。

　どうか失敗しませんように。そう祈ることしかできなかった。

「お綺麗ですわ、オリビア姉さま」

　グレースが両手を口元で合わせる。

　この日のために新調された綺麗なドレスは、オリビアにぴったりだった。

　パステルパープルのふわりとふくらんだドレス。

　淡い色の染め物だけで高価で、それをさらに様々に装飾しているのだから……。

　なんて、値段を考えるのは、とうに諦めていた。

　家族に恥をかかせないため。そう考えたら、我慢できた。

「お嬢様のおぐしは、公爵様に似てとてもお綺麗ですね」

　クララの笑顔に、オリビアも微笑む。

「お姉様、楽しんでいらしてくださいね。シャーロットのことは、わたしにお任せになって」

「ありがとうございます」

　15歳になっていないグレースはもちろん、乳母もいる。心配することはない。

「シャーロット、いい子にね」

　ぐっすり眠っている娘にそっと呼びかけ、オリビアは椅子から立ち上がった。

「お待たせいたしました」

　エントランスに集まっていた家族のもとに歩み寄ると、

「かわいいね、オリビア。見違えたよ」

　と、まずはアンドリューが笑顔を見せてくれた。

「私が選んだのですもの。これくらい当然ですわ」

　得意気な姉の笑顔も嬉しい。

　父と次兄は特に反応しないが、一応こちらを見てくれた。

　これで十分。オリビアも微笑んだ。