つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

妊娠

「うん、順調だな」

　その日、医者の診察のため、オリビアはベッドに横になっていた。

「赤ちゃん、大丈夫ですか？」

「あぁ。健康体だ」

　医者からの言葉にほっとする。

「食事はとれてるか？」

「はい。皆さんが食べられるものを持ってきてくれるので」

「ん、それでいい。お前が食べないと、子どもに栄養が行かないからな」

　胎児が健康に育つように。

　そのために、つらい生活に耐えてきた。

　公爵家の専属医であり、公爵の弟だというオルコットは、頻繁に様子を見に来てくれる。

　そのたびに胎児の様子を見てもらい、安心する。

「気になることはあるか？」

「……いえ」

　ないわけではない。が、きっとこの場で聞くものではない。

　そう判断して口をつぐんだのだが、

「何かあるなら言ってくれ。小さいことでもいい」

　医者には伝わったらしい。

「じゃあ……」

　オリビアは少し戸惑いながら口を開いた。

「オルコット先生は、公爵様……お父様の、弟君とお聞きしました」

「あ？あぁ、そうだけど」

　オルコットにとってこの質問は予想外だったようだが、それでも答えてくれる。

「それでは、どうしてお医者様を？」

　前公爵の息子ともなれば、医者などする必要はないはずだ。

　長男か次男か、はたまたそれよりも下か。

　その順番によるだろうが、それなりの財産を持てるはず。

　平民であったオリビアはその程度の認識でいた。

「んー……」

　オルコットは少し考えた後、オリビアの真剣な表情を見て、ニヤリと笑った。

「俺は、妾腹……いわゆる、私生児なんだ」

　その言葉に、オリビアはハッとする。

　自分と同じ立場にいる人。なおさら気になる。

「前コープランド公爵が、ちょっと外で遊んだ時にできた子。責任感の強い人だったから認知してもらえて、爵位や財産を受け取らない代わりに、生計を立てられるよう協力してもらったってとこだな」

　それは、どこか慰謝料を要求しにきたオリビアが、共感できるところで。

「医者を選んだのは、認めてくれた父親に恩返しがしたかったから。父親も、兄貴……っと、現公爵様も、医者嫌いは有名なことだからな。少しでも信頼できる人間が医者になればいいかなって」

　公爵家のために働く。そうすることで生活がなりたち、自分も助かる。

　新しい視点だった。なるほど、そうすればよかったのか。

「わたしもお医者様になることはできますか？」

「ん？医者になりたいのか？」

「お医者様というか……、公爵様のお役に立ちたくて」

　養女として引き取ってくれて、守ってくれる。そのお礼がしたい。

「医者になりたいわけじゃないなら、この仕事はやめた方がいいな」

　やっぱり簡単なことではない。

「そんな顔するな」

　くしゃっと優しい笑顔で、オルコットはオリビアの頭に手を置いた。

「お前はきっと賢い子だ。勉強すれば、何が公爵家のためになるかわかるようになる」

　勉強。そうだ、ここでは勉強ができる。

「勉強ってどうすればいいんですか？」

「とりあえず本を読むこと。あと、家庭教師をつけてもらったらいろいろ教えてもらえる。……っと、まだ妊娠中だ。無理はするなよ」

　勉強をすれば、この何もわからない状況から脱却できる。

　お腹の子のためにも、母親である自分が状況を理解していなければ。

　オリビアはそう思った。

「勉強をさせてください」

　医者が帰ってすぐ、オリビアは即座に公爵の元へ行った。

　執務室で小公爵とともに仕事をしていた公爵は、しばらく答えがなかった。

　そのかわりに、

「オリビア、理由を聞いてもいい？」

　小公爵が優しい声音で尋ねる。

「オルコット先生にお聞きしました。わたしも、公爵家のお役に立ちたいのです」

　平民であった頃、学校なんてものはなくて。ただ一日生活するだけで精一杯。

　特にオリビアの環境は、決してまともなものではなくて。

　一日無事に生きていられるかもわからなかった。

　そんな中から、こんなところに来てしまった。

　何もしないままお世話になっているだけでは、落ち着かない。

　なにかすることがあれば。それが公爵家の役に立つものならば。

　きっと安心してこの環境に身を置くことができる。

「わかった」

　公爵の低い声が聞こえた。

「家庭教師を手配しておく」

「ありがとうございます」

　その返事を聞いて、オリビアはホッと頬を緩める。

「オリビア」

　そんな彼女に、小公爵は心配そうな目を向けた。

「無理はしてほしくないよ。大切な身体なんだ」

「大丈夫です」

　もちろん無理するつもりなんてない。

　今まで通り医者が来てくれるのだから、彼の意見を聞きながらになるだろう。

　それでも、勉強がしたかった。

　公爵の許しを得たオリビアは、執務室を出て部屋に向かう。

「よかったですね、お嬢様」

　仲良しのメイドクララにそう笑いかけられ、オリビアは笑顔で頷いた。

「お部屋に戻ったら、少しお休みくださいね」

「はい」

　そう頷いた時。

　前方からこちらに歩いてくる影を見つけた。

「……」

　鋭い眼光が、オリビアをさっと一瞥する。

　オリビアは思わず足を止めた。

　彼は、何か声をかけるわけでもなく。

　ただ、オリビアに軽蔑の眼差しを向けて、すっと通り過ぎていく。

　何も言われなかった。

　安堵の溜息を吐いたことで、息が止まっていたことを自覚する。

「お嬢様……」

　クララが隣から心配そうに声をかけてくる。

「大丈夫です」

　オリビアはそう微笑み、お腹に手を当てた。

　大丈夫。この子がいるだけで、幸せなのだから。

　オリビアは折れそうな心にそう言い聞かせることで、なんとか立ち直った。

　オリビアはひとり散歩していた。屋敷の中は広く、庭に出なくても十分散歩できる。

　心配するメイドを置いて、ひとりで歩くのも慣れてきた。

　すれ違う使用人たちは、オリビアにもうやうやしく頭を下げて道を開ける。

「お父様」

　その時、声が聞こえた。それは、すぐそばの部屋の中からだった。どうやら扉が開いているらしい。

「オリビアのお腹の子の父親について、何かご存知ではないのですか？」

「カミラ、その件はもう終わったはずだよ」

　父を問い詰めるようなカミラの声。そして、それをなだめるアンドリューの声。

　オリビアはどうしても気になってしまって、その部屋の方へ足を進める。

「終わっていません。出産もまだですし、子どもはこれから生きていくのですよ」

　カミラの口調が強い。

「だとしても、産むと決めたのはオリビアだよ」

　それに対し、相変わらず優しいアンドリューの声。

「なぜそれを止めなかったのですか？」

　さらに強く問い詰めるような声に、オリビアはそっとお腹に手を当てる。

　この子は望まれていないのだろか。カミラのあの言葉は、認めてくれた証ではなかったのか。

「オリビアは、子どもの父親が誰か、はっきりと言わないとか」

「まぁ……思い出したくないだろうから」

「仮にあの子の父親が関係していたとして、子どもが父親に似ていたら、苦しむのはオリビアですわ」

　カミラなりに、オリビアのことを気遣っているらしい。

　ここの家族は、お腹の子の父親を、オリビアに暴力をふるっていた男だと思っている。

　それを訂正する気はない。勘違いさせておけるなら、きっとそのままがいい。

「里子に出すことを提案してください。そうでなければ、お兄様の子として育てることも」

「オリビアがそれに納得すると思う？」

「……それは……」

　言い争う兄姉の声を聞き、オリビアはそっと音もなくその場を離れた。

　お腹の中の子どもは、声が聞こえているという。それに、お腹の中の記憶が残ることもあると聞いた。

　こんな言葉は、聞かせたくない。

「大丈夫だからね」

　そっとお腹に手を当て、オリビアはそうつぶやいた。