つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

慣れない生活

　貴族とは、優雅にお茶を飲んで、畑仕事や水仕事もなくて。きっと楽しいことばかりの生活。

　そんなはずがなかった。何もすることがない。退屈すぎて。

　今までとは全く違う環境。慣れなかったし、慣れようとも思わなかった。

　いつか追い出される。きっと、１年以内に。

　この秘密が知られてしまえば、追い出されないはずはないのだから。

　だから、豪華な食事なんてほとんど手を付けず、衣服も地味なものを最低限だけ使うことにした。

　それでも、立派な部屋を与えられ、豪華なドレスを与えられ、たくさんの優しいメイドたちまで与えられて。

　歓迎されていると錯覚してしまいそうになる。

　どうして自分がこんな環境におかれているのか。歓迎されているのか否か。

　いつしかそう考えるようになっていた。

「お嬢様、お食事をお持ちしました」

　メイドたちが部屋まで食事を運んでくれる。

　本来、昼食や夕食は家族で取る決まりらしいが、あの息の詰まる食事会はイヤだと、オリビアは部屋から出ないことを選んだ。

　しかし、部屋にいるからといって食欲が出ることはなく。ぐったりと横になったまま一日を過ごす。

「さ、食べられるだけでもお召し上がりください」

　たくさんの料理を前にするだけで、気分が悪い。しかし、それは誰にも言えず。

　スープを一口と、野菜を数口。これだけで精一杯。

「下げてください……」

　そう告げて、なかば倒れるようにベッドに横になった。

「お嬢様……お加減が悪いのですか？公爵様にお話して、お医者様をお呼びいたしましょうか？」

「大丈夫、です」

　そう答えながら、その声には覇気がなかった。

「お嬢様、本日はお顔の色もよろしいようですし、お庭をお散歩されてはいかがですか？」

　メイドのひとり、クララがそう言いだした。

「お散歩……」

「はい。公爵家のお庭はとてもすばらしくて……、王宮の庭園よりも素敵、なんていう話もあるんですよ」

　この鬱々とした日々の気分転換になるだろうか。

「わかりました」

　そう考えて、オリビアは庭園に出てみることにした。

　長い廊下を歩き、少しそれて、庭園の方へ。

　すると、庭園の中にメイドたちの姿を見つけた。

　その中央にいるのは、なんとなく見覚えのある少女。

「……やっぱり、帰ります」

　慌てて踵を返そうとした時、

「あ！」

　明るい声が聞こえた。

「オリビアお姉さま！」

　ハッと振り返った彼女の目に映ったのは。グレースと名乗った12歳の公女の姿だった。

「お会いできてうれしいです！今日はご気分がよろしいのですか？」

「……ぇ……」

　どう答えるのが正解か。年齢なんて関係ない。身分が違いすぎる。

「……あ、の……えっと……」

「あ、そうだわ。薔薇のお花はお好きですか？」

　そばにいたメイドの手から薔薇の花を一輪取り、それを差し出してくる。

　ふわりと香ったきつい匂いに、思わず顔を背ける。

「あ……お花の匂い、お嫌いですか？」

　違う。そんなはずはない。家畜の世話をする中で、野花を摘んで遊んだ記憶だってある。薔薇なんて高級な花に慣れないだけだ。

「いえ、その……」

　答え方がわからない。戸惑っていると

「あ、アンドリュー兄様」

　グレースの視線が、オリビアの後ろへ動いた。

　オリビアが振り返れば、ヒラヒラと手を振りながら歩み寄ってくる小公爵の姿が。慌てて端に避ける。

「今日は天気がいいね。花たちも、いつも以上に綺麗に咲いているみたいだ」

「オリビアお姉さまが出てきてくださったのですよ。わたくし、うれしくて。ついお喋りしてしまいましたわ」

「グレースのお喋りは長いから大変だろう。オリビア、無理はせずにね」

　小公爵から微笑みを向けられ、オリビアは反応に困る。

「あの……わたし……」

　もう帰りたい。こんな場所、いつまでもいたくない。いつ暴言や暴力が飛んでくるか、不安で仕方がないのだ。

　その時、視界がぐらりと歪んだ。

「……っ」

　思わずその場に座り込む。

「オリビア！」

「お姉さま？」

　慌てて２人が手を差し出してきた。

「大丈夫ですか？」

「疲れたのかな。部屋に戻った方がいいだろう」

「だい、じょうぶ……です……」

　なんとかそう言いながら立ち上がろうとした時。ぐっとお腹の中をえぐるような感覚を覚えた。とっさに口元を抑え、再び座り込んでしまう。

「……随分疲れてるみたいだね。抱えるよ」

「あ……」

　その様子を見たアンドリューが、軽々とオリビアを抱えあげる。

「オルコット先生を呼んで」

「かしこまりました」

　アンドリューの指示を受けて、そばにいた使用人が離れていく。

「アンドリュー兄様、お姉さまはどうかされたのですか？お医者様なんて、どうして……」

　医者、と言われて、オリビアはハッとした。

　病気やケガを治してくれる人、という認識のみ。その治療費は膨大で、裕福でなければ縁遠い人。

「わ、わたし、大丈夫です。医者なんて……」

　治療費を払えるほどのお金なんて、自分に使うのはもったいない。

「食事も十分じゃないって聞いているし、念のためだよ。何もなければそれでいい」

　しかし、小公爵に優しくさとされてしまった。

　自室のベッドに寝かされたオリビアは、医者が来るまで大人しくしているようにと、小公爵に見守られていた。

「あの、わたし、本当に……」

「わかってる。僕にも大丈夫だって安心させてほしいんだ」

　何度言っても、断れない。さらには

「公爵様がいらっしゃいました」

　公爵の来訪を告げられた。

「父上」

　小公爵が立ち上がって父に向き直る。

「倒れたと聞いた」

「めまいのようでしたので、念のため医者を呼びました。すぐに来てくれるそうです」

　あの一瞬で、オリビアの症状を見破り、医者を呼ぶという判断をできるのがすごいと思う。

　そんな息子の言葉に、公爵は頷くこともなく、ただオリビアを見た。

「わたし……大丈夫、です。ちょっとたちくらみがしただけで……」

　ベッドの上からオリビアはそう訴える。それを聞いて、公爵はふいっと視線を逸らした。

　やっぱり、私生児を良く思っていないらしい。

　それなら早く追い出してほしい。身を守れるお金さえもらえれば、すぐにでも出て行くのに。

　少し寂しく思っていると、

「ドクター・オルコットがいらっしゃいました」

　ついに医者が来たらしい。

「オリビア、ゆっくり横になっていて。診察してもらおうね」

　小公爵に寝かされ、オリビアは戸惑いながら扉の方を見る。

　しわしわの白衣姿に、ボサボサの髪。そして不衛生な無精髭。田舎によくいた近所のおじさんのような懐かしさを覚える。

「……相変わらずだな」

「へいへい。兄上も相変わらずお堅そうで」

　公爵の呆れたような声に、医者はあっけらかんと答えた。

「オルコット先生、よろしくお願いします」

　小公爵が医者を呼び寄せ、ベッドのそばを開ける。

「……ふぅん」

　その視線に、なんとなく不快感を覚えた。

「ちゃんと診ろ」

「はいはい」

　公爵の声が聞こえ、医者は肩をすくめてみせる。

「じゃ、お嬢様。いくつか質問していきますよ」

「は、い」

　オリビアが戸惑う中、診察は始まった。

　ただ聞かれたことに正直に答えるだけ。これだけで、本当に病気がわかるのだろうか。

　そう疑問に思いながら、オリビアは答えられる範囲で答え続けた。

「……んー……」

　オリビアの返答をメモしていた紙をじっと見て、医者は考え込んだ。

「オルコット先生？」

「……いや。とりあえず、スキャンもします」

　小公爵の疑問にも答えず、医者は立ち上がる。

　メイドたちがオリビアの身体を覆っていた布団たちを取り払った。

「そのまま横になっていてくださいね」

　なにが始まるのだろう。オリビアは何もわからないまま、黙って指示に従う。

　医者がオリビアの身体にそうように両手をかざす。その手がじわりと光を放ち、それに呼応するように、オリビアの身体にも熱がこもった。

「……うん」

　そのまま何の異変もなく、光が弱まり、医者は手をかざすのをやめた。

　そして、その視線が、真っ直ぐにオリビアに向かう。

　それは、まるですべてを見透かしているようで。オリビアは思わず目を逸らした。

「……わかっているな？」

　優しい声だった。責めてはいない。しかし、それはどこか叱られるようで。

「自分自身の体の変化だ。気づかなかったはずがない」

　医者とは、ここまでわかるものなのか。今まで誰一人として気づかれることはなかったのに。

　違和感を覚えた瞬間に、彼女を昔からよく知る人々が多い村を飛び出してきたからだが。

「オルコット先生、どういうことですか？」

　小公爵が尋ねる。医者がすっと視線をそちらへ向けた。