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第三十七話　初めて知った皆の想い（二）

「旦那様、今日は本当にありがとうございました」

　実家を後にした志乃は、隣をゆっくりと歩く花奏を見上げる。

　花奏は海風に長い髪を揺らしながら、にっこりとほほ笑んだ。

「そういえば、母とは何を話されていたのですか？」

　志乃は先ほどの実家での様子を思い出して、小さく首を傾げる。

　皆がきんつばに舌鼓をうっている時、志乃は奥でお茶のお代わりを入れていた。

　湯飲みを盆に乗せた志乃がふと顔を覗かせると、花奏は母と何やら話をしていたのだ。

　母は溢れる涙を何度も拭い、そんな母に親しみを込めて手を差し伸べた花奏の様子が、とても印象的だった。

　花奏は「そうだな」と小さく声を出すと、海沿いに目線を向ける。

　空気が澄んだ冬の海は岬がよく見渡せ、常緑樹が茂る山々はこの時期も青々と美しい。

　花奏はしばらく考えるように口をつぐんでいたが、ゆっくりと志乃を振り返った。

「お母上は、香織のことを知った上で、志乃を俺の元へ嫁がせると決めたのだそうだ」

「え……？　どういうことですか？」

　志乃は呆然としたように、目を丸くする。

　あの時の志乃の縁談は、これからの生活に途方に暮れていた志乃たち一家に、降って湧いたような話だった。

　五木が訪ねて来た時も、縁談の相手が“死神”だとは、母も知らないことだと言っていた。

　それがまさか、香織のことを知っていたとは……。

「香織の箏の師匠はな、志乃の師匠と同じ方なのだ」

「お師匠様(おっしょうさま)が！？」

　志乃は驚いて声を上げる。

　『これも何かの縁。田所先生からお話をいただいた時、志乃を嫁がせるならば、斎宮司様より他はないと思いました。ですから縁談の行方を、お師匠様に託したのです』

　母はそう言っていたそうだ。

　病に倒れ、自分の身体だけでなく家族の先行きも不安な中、藁をもすがる思いで母が決めた志乃の嫁入り。

　それでも母は、大切な娘が少しでも幸せに暮らせるようにと、願っていてくれたのだ。

　――私がお師匠様を訪ねた日、お母さんから託された手紙には、そのことが書いてあったのだわ。

　志乃は開け放たれた座敷で箏を弾いた日を、懐かしむように思い出す。

「香織が、志乃との縁を、繋いでくれたのかも知れん」

　すると花奏が低い声を出した。

「香織様が……」

「あぁ、そうだ。いつまでも過去に閉じこもったままの兄に『いい加減、目を覚ませ』と、言いたかったのかも知れぬな」

　花奏がくすりと肩を揺らし、志乃は潤んできた目尻の涙を拭うと、一緒にくすくすと笑い声をたてる。

　二人はしばらく肩を寄せ合ってほほ笑み合っていたが、花奏は志乃に向き直ると、まっすぐに瞳を向けた。

「皆に、感謝せねばならぬな」

　花奏の声に、志乃は深くうなずく。

「はい。皆さまの想いに支えられたからこそ、私は旦那様と夫婦(めおと)になれたのですね」

　志乃は再び潤みだした瞳を上げると、花奏とほほ笑み合う。

　今志乃がこうして花奏の隣を歩けるのは、皆の支えがあったからだ。

　志乃の脳裏に、これまでに関わった一人一人の顔が浮かんでいた。

　きっと誰ひとり欠けたとしても、この幸せな未来はやってこなかっただろう。

「志乃」

　すると花奏がぴたりと足を止める。

「もう一つ寄りたいところがあるのだが、よいだろうか？」

「寄りたいところですか？」

「あぁ、そうだ。志乃とともに行きたいのだ」

　志乃は小さく首を傾げていたが、花奏の真っすぐな瞳に、こくりとうなずいた。