大正ゆりいろ浪漫 ～拝啓 死神の旦那様～

第十四話 死神の真実（二）

　花奏の後について、薄暗く静まり返った廊下を歩く。

　途中庭の奥の離れが目に入り、志乃の心の奥をチクリと突き刺した。

　――旦那様が、過去から動けなくなる程の人。

　花奏が亡くしたという身内が、どのような関係の人物なのか、志乃だとて気にならないわけがない。

　それでも今は真実を知り、自分が花奏を支える存在になりたい、という気持ちの方が勝っている。

　志乃はぐっと手に力を込めると、花奏の後を追って部屋に入った。

　障子を閉め振り返ると、花奏は書斎机の椅子に腰かけていた。

　志乃はそろそろと足を出し、花奏の正面に立つ。

「母親は無事、回復したそうだな」

　しばらく間をおいて、花奏がゆっくりと口を開いた。

「はい。おかげさまで、以前のように普通の暮らしができるようになりました。これも旦那様に、助けていただいたおかげです」

　志乃が頭を下げると、ふっと花奏の息づかいが聞こえる。

「その金は、俺からの礼だ。志乃はよくやってくれた。これからの生活の足しにすればよい」

　うつむいた志乃の耳に、穏やかな花奏の声が響いた。

　志乃は震える手で、胸元に当てた封筒をぎゅっと握り締める。

　志乃は潤んで今にも零れそうな瞳を持ち上げると、花奏の顔を見つめた。

「旦那様……最後に一つだけお聞かせください」

「なんだ？」

　志乃は涙を堪えるように、大きく息を吸う。

「旦那様が、なぜ死神と呼ばれているのか……教えていただきたいのです」

　志乃の声に、花奏は少し驚いたような顔をしていたが、しばらくして「そうだな」と立ち上がった。

「志乃、ついて来い」

　花奏はそう言うと、障子を開けて部屋を出ていく。

　志乃は袖で涙をサッと拭うと、花奏の後を追って部屋を出た。

　薄暗い廊下をゆっくりと進み、花奏が向かった先は仏間だった。

　中に足を踏み入れると、いつもと同じ線香の香が鼻先をかすめ、今朝志乃が供えた撫子(なでしこ)の花が、細くふぎれた花弁を可憐に開かせていた。

　花奏がロウソクに灯をともすと、橙(だいだい)色の淡い光が、並べられた位牌をゆらゆらと照らし出す。

「ここにいるのは、皆この家で死んでいった者たちだ」

　志乃は顔を上げると、改めて一つ一つに目を向ける。

　こうやって見ると、確かに恐ろしいほどの数の人が、この家で亡くなったのだとわかる。

「怖いか？」

　花奏が志乃を振り返り、志乃は小さく首を振った。

「怖くはありません。ただ、私にはまだ死がよくわかりません。父が亡くなったのも、幼い頃でした」

「そうだな……」

　花奏はそう言うと、一番右奥に置かれた位牌をひとつ手に取る。

　それを両手で包み込むようにすると、そっと指で文字をなぞった。

「ここにいる者は皆、志乃の母親と同じ、肺を患った者たちだった」

「え……」

「身寄りもなく、療養所でただ死を待つだけの者。せめてもの救いになればと、この家に引き取った。死を迎えるその瞬間、誰かが共にいてやれるようにと……」

「そんな……」

　志乃は思わず息を止めると、じわじわと潤んでくる瞳をぐっと閉じる。

　そしてたまらずに、あふれる涙もろとも両手で顔を覆った。

　その瞬間、志乃の手から封筒がするりと下に落ち、ぽとんと悲しい音を立てた。

　志乃は肩を震わせ、声を殺して泣き出した。

　死神が迎えたのは、たんなる妻ではなかった。

　病に苦しみ、死への恐怖を抱えた、ひとりひとりの儚(はかな)き人間たちだったのだ。

「志乃は心優しき娘だ。お前が無事でいてくれて、本当に良かった」

　花奏はそう言うと、すすり泣く志乃の肩を抱こうとして、その手をぐっと堪えるように引く。

「……旦那様」

　志乃は涙で濡れた顔を上げると、花奏を見つめた。

　花奏は志乃からそっと目を逸らすと、仏壇の前へ行き、手に持っていた位牌を大切そうに元の場所に戻す。

「志乃、人は何のために祈るのだろうな」

　線香に火をつけた花奏が、静かに声を出した。

「え……？」

　志乃は花奏の言葉の意味がわからず、小さく首を傾げる。

「何度祈っても、何も変わらぬのだ。何度祈っても、人の死は止められぬ」

　花奏は何を言わんとしているのだろう。

　志乃は不安になり、思わず花奏の側に駆け寄った。

「死ぬのは皆、この者たちなのだ。俺は病にもかからず、未だこうしてのうのうと生きている」

　花奏はじっと、線香の煙が静かに天へと伸びていく様を見つめている。

「旦那様」

　思わず声を出した志乃に、花奏がゆっくりと瞳を向けた。

「いつからか、俺は自分の死のために祈っているような気がしてならんのだ……」

「そんな……」

「志乃、やはり俺は死神なのかも知れん」

　あまりに儚く、消えてしまいそうな花奏の言葉に、志乃はひどく傷ついたような顔を上げる。

　それではまるで、花奏が死を望んでいるように聞こえるではないか……。

　志乃は顔を上げると、花奏の腕に手をかけた。

「嫌です！」

「志乃？」

　花奏は驚いたように目を丸くしている。

「私は嫌です。旦那様は必要だから生きているのです。そんな言い方は、私は嫌です」

　志乃は手をかけた花奏の腕を、力を込めてぎゅっと握り締めた。

「私の母は回復したではありませんか。私とて、ここで生きています。病で死んでいった者たちは、旦那様の優しいお心に包まれて、この世に安心して別れを告げたのです。そんな旦那様が、死神であるはずがない……」

　志乃は言葉をつまらせると、花奏の腕に顔をうずめ「わぁ」と声をあげて泣く。

「志乃……」

　ロウソクの光は、そんな二人を温かくゆらゆらと照らし続けた。