クロス・コントラクト

第５８話 帰還

「それはそうと、三人はもう帰るのですか？　向こうの世界に」

「あぁ、その事なんだけど、私はデスタルにいることにしたわ」

　さらり、と重大な事を言われた気がする。

　母さんの決意は変わらないのか、口を開きかけたところで、

「やっぱり、私はここがあってると思うの。向こうも楽しかったけど、虹波に今更母親面して一緒に暮らすのも何か違う気がするのよ。大丈夫よ、離れててもここから――今度こそ貴方を守るから」

　菅原深夜はこういう人間なのかもしれない。

「……ありがとう。でも、いいよ。俺はもう守って貰わなくても大丈夫だから。もう良いんだよ。母さんは母さんの為に生きて」

　ぽろり、と大きな滴が美しい輝きを放って頬を伝った。

　思わぬ事に俺はあたふたしてしまう。

「え、ちょっ、泣くの？」

「あ～あ、泣かした」

　楓は楓で俺を冷やかしてくるし……。

　こういう時、直とかだったら上手く明るい方向に持っていけるんだろうが、俺には無理だ！

　困り果てていると、母さんは涙を拭い、

「ごめん、ごめん。……分かった。虹波、何時でも会いに来なさい」

「ああ」

「じゃあ、帰ろうか？　皆さん――ありがとうございました」

　星灯先輩の言葉に頷く。

　すると今度は優希さんが先輩に声を掛ける。

「大解放は必ず起こる。こっちでも手は尽くすと思うが、そっちにも大量の妖魔が出現するだろう。だから星灯……お前に任せた」

「――はい」

　今度こそ、というように先輩はあの言葉を口にする。

『学園都市、イネベテブルタウン――アイル』

　言い終わるのと同時に、ディスプレイのような四角い空間がそこに現れた。

　この向こう側にはもう学園都市の風景が広がっているだろう。

　入る間際、俺は母さんに視線を向ける。

　それに気づいたのか、呆れたように笑うと口パクで言葉を返した。

　”いきなさい"

　黒い空間は俺を包み込むように、デスタルとの接触を絶った。

　その言葉はどちらだっただろうか。

　行く――

　生きる――

　どちらにしても、やっぱり嬉しかった。

　少し進むと暗闇の先に白く光る出口を見た。

　前にいる、先輩が後ろを振り返り俺に手を差し出す。

「はい」

　俺は先輩の手をとった。

　こっちの世界に帰ってくると、気体に温度が有ることに気がついた。

　そっか、デスタルには気温が無かったんだ。

「ここって――？」

　運命か必然か、俺達が帰って来た場所は廃工場だった。

「しかも今、夜ですね」

「あの時みたい……」

「あ、俺も思いました」

　全てはあの夜に動き出したんだ。

　笹神寮へ帰るべく、俺達はまっすぐ歩き始めた。

　月が学園都市を照らす中、あることを思い出した。

「そういえば、俺達ってどれくらいデスタルにいたんですか？」

「う～ん。どうだろうね。何せ、デスタルには一日って概念が無いから。だから、夜……無かったでしょ？」

　確かに。言われてみれば、夜は無かったし、戦いの間も寝るということをしていない。

　この世界とはそこからして色々違うようだ。

「まぁ、それは皆が教えてくれるよ」

「大体、起きてるんすかね？　今の時間すら分からないし」

「それは、うん……そうかも」

　そうこう言っているうちに、あっという間に俺達は笹神寮に到着した。

　笹神寮からは声一つせず、静まり帰っていた。

　今はやっぱり、寝てる時間帯なのか？

「寝てるのかもしれないけど、一応姫子さんの所にだけ行っておこうか？」

「ですね」

　扉の前に立ち、そのままインターホンを鳴らす。

　少し緊張感の伴うこの間に絶えていると、

「あ、あれ？　いない、のかな」

　どうやら、そうらしかった。

「じゃあ、花音ちゃんにでも伝えておこうか？　誰か一人に伝えておけば一先ず大丈夫じゃないかな？」

「仕方ないっすね」

　渋々頷き、今度は遠山の部屋のインターホンを押す。

　しかし――、

「まじか」

　遠山もその音に反応する事は無かった。

「もしかして、三人で何処かに泊まりに行ったとか？」

「まさか……？」

　最後の希望！　と言わんばかりに直の部屋のインターホンを押したが程無く撃沈。

「それにほらっ、皆寝てて気がつかないのかも」

「はぁ、ま、明日でも問題ないですよね」

　帰ってきてそうそう、これとは全く気が抜けてしまう。

「じゃあ、虹波君。また明日。朝起きたら一緒に皆の所に行こうね」

「はい。じゃあ、今日はこれで」

「おやすみ」

　さすがに疲れた。

　一つの欠伸と共に、俺は自分の部屋の扉を開く。

「って、えええええぇぇぇぇぇーーーー！？」

　俺の叫びを聞いた先輩がすぐさま、扉を開け側に来る。

「どうしたの、虹波君！　って……え？」

　分かる。先輩の言いたい事は凄く良く分かる。俺だってこの状況には驚きすぎて叫びをあげたぐらいだ。

「……あのなぁ、どうしてお前らが俺の部屋で鍋を食ってる！？」

「やあ、おかえり、虹波」

「や、やっぱ、肌寒くなってきた頃の鍋はおいしいのよ」

　そう、そこには、鍋パティーが広がっていた。

　もちろん、姫子さんに直、遠山までもが集合している。

「鍋がおいしいのは分かりましたけど、どうして俺の部屋なんです？」

「それは、流れっていうか……ねぇ花音ちゃん？」

　気まずさの余り、遠山に助けを求めたか。

　しかし、遠山は俯いたまま無反応だ。

　沈黙に全員が首を傾げ始めた頃、遠山は肩を震わせながら顔を上げた。

「っう……っう……」

　唇を噛み締め、今にも溢れ落ちそうな涙を必死に堪えている。

　その様子に先輩と顔を見合わせ、俺達は言ってやった。

『ただいま！』

　すると、ついに涙は流れ落ち、遠山も諦めたように口を開いた。

「おかっ、おかえりぃ……本当に帰って、きた……っ夢じゃないんだよね？　良かった、良かったよおぉ……っう、っうぅぅ」

　やっと、一番言いたかった言葉が言えた。あの時、ただいまを言うために言った行ってきますはちゃんと叶った。

「遠山、待っててくれてありがとう」

「うっ、うん」

　鍋の臭いに釣られたのか、そこに奇怪な音が響いた。

　即座に先輩がお腹を押さえる。

　めでたく自爆。普通にしてれば、誰のお腹の音か分からなかったものを。

　ま、先輩らしいけど。

「っくす、ほら、冷めちゃうわよ？　皆で食べるのが鍋なんだから」

　一番手前に座っていた姫子さんが、俺達のスペースを開けるように席を移動する。

　そのままそこに腰を下ろし、鍋に向き合う。

「たべよっか。じゃあ――」

　姫子さんがにやりと笑うので、ああ、と思い手を合わせる。

『いただきます』

　姫子さんから受け取った小皿に具材を入れながら、気になっていた事を聞いてみる。

「俺と先輩って、どれくらいデスタルにいた？」

「まぁ、五日ぐらいじゃね？」

「そんなに！？」

　五日も戦ってたのか……、そう思いながら出汁に使った白菜を口に運ぶ。

「っ！！」

　痛い。頬の痛みがその美味しさを語る。ずっと食べてなかったせいなのか、一段と美味しく感じられる。

「どうした？」

「さいっこう！！」

　たかが白菜。白菜なのに……！

　箸が止まらない。

「でっしょお？　流石、私達の特製鍋！」

　姫子さんは得意げに笑った。そんな中、遠山が辺りを見回して首を傾げる。

「そういえば、深夜さんは？」

「ああ……母さんは、何かデスタルに残るって」

「そ、そっか。寂しいね」

「会いたかったら、会いに行けば良いんだよ」

　先輩がそんな事を言うのは少し意外だった。

「はい。もちろん、そのつもりです」

「何だよ、何だよ、更に仲良くなっちゃってさぁー」

　豆腐を食べたまま、少々ふてくされた様に直が言う。

　仲良く、ってそんなつもりは無いのだが、そう見えるのだろうか？

「そんな事、無いよね？　虹波君」

「はい、いつも通りです！」

「ほっらぁ〜」

　と、言われても意識はしていないのだが。こうなっては直を止める事は出来ない。諦めて認める事にした。

「はいはい」