クロス・コントラクト

第４１話 心の準備

　それからは、もう、悲しい笑顔だけがその場にあった。楽しもうとしているのが分かる。必死に笑って、必死に楽しんだ。

最後じゃないと思いたくても、異様な力との戦いを前に、どうしても、もしかしたら――と。

「文化祭終わったし、次の行事は何だー？」

　空元気がバレるぞ、と言いたくなるほど直は明るかった。

「笹神の大嫌いなテストよ？」

「うわぁぁぁ！　花音ちゃん、マジかよ！」

「赤点、今度こそ取るんじゃないか？」

　前回のテストで直が赤点を取っていないのは異様だったのだ。今度こそ、必ず取る！取ってこそ直だ。

「み、見てろよぉ！　絶対、高得点とってやんぞ」

「出来るもんならな」

　殆どの料理がお皿から消え、姫子さんは少しずつ片付けを始めた。

　気づくと、時刻は午後八時ぐらいだったが、まぁ、あの時間から始めればそんなものだろう。

「あ、 そろそろ美乃里先生、起こした方がいんじゃね？」

　直が思い出したように姫子さんに声を掛ける。

「それもそうね」

「おーい！　起きなさい？」

　ソファーの上でぐっすり眠っている、美乃里先生の肩を軽く揺すぶった。が、美乃里先生は姫子さんを手であしらう。

　意識は眠ったままなのに、起こされてることには気づいているようだ。

「はぁあ。だから、彼氏出来ないんじゃないのー？」

　気づいた時にはもう、遅かった。

　そう、その言葉は禁句なのだ。特に今日という今日は……。

　美乃里先生は、がばっ、と起き上がると、何故か俺を鋭く睨む。

「すぅがわら！　何時まで私を侮辱するのよ！」

　少量しかお酒を呑んでいないはずの美乃里先生だったが、まだ酔いが冷めていないのか、涙目で不機嫌だ。

　いや、そんなわけは無い。この人の事だ。寝起きが悪いんだ、ただ単に。

「てか、俺じゃないっすよ！！」

「じゃあ誰よ」

　どうして皆一斉にこっち見る！？

　どう考えても、今のは――。

　姫子さんに目を向けた所で、俺は全てを察した。

　笑顔の裏から悶々と伝わってくるこの威圧感に加え、「合わせろ」の文字。もちろん語尾には、ハートマーク付き。

「すいません……俺でした」

　どうして、こんな事に……。

「やっぱり、菅原なのね！　……そう、やっぱり半殺しだと緩かったようね。ならば、合コンをセッティングしなさい？　そうすれば、許すわ！」

　その自信満々な考えは何処から来るんだ。仮に俺が合コンをセッティングしたとしよう。仮にだ。それで彼氏が出来る、何て誰が言うだろう。しかも、俺が集められるとすれば、男子高校生。教師と、何て最早犯罪に近いだろ！

　この人の思考回路には付いて行けそうにないな。

「あ、あの、美乃里先生？　私は彼氏出来ると思いますよ？」

　恐る恐る、先輩がそう言ってくれたのは俺への助け舟なのだろうか？いや、そんなわけないか。

　それにつられるようにして母さんは、

「そうですよ〜先生！　こんなに、可愛くて、料理も出来て、優しいんだから！」

　それを母さんが本気で言っているのかは別として、持ち上げるの上手いな、と感心する。

「ふふふ。やっぱり、そう思う？　私もそろそろ、現れるんじゃないかなーって思ってたのよね」

　彼氏は勝手に現れる、って設定なのか。

それで、機嫌が良くなったのか美乃里先生は、

「じゃあ、今日は大人しく帰るわ。じゃぁね〜」

　等と口にすると、直の部屋を後にした。

「はぁ、やっと騒がしい人が居なくなったかー」

「あ、それ美乃里先生に言っちゃお！」

　悪戯な笑みを浮かべ遠山は直をからかう。

　意外とあの二人、気が合うのかもな、何て思ってしまった。

「じゃあ、そろそろお開きにする？」

「そうすっね」

　姫子さんに俺は頷く。片付けは直と姫子さんがやってくれると言うので、俺たちはその言葉に甘える事にした。

　そして、それぞれの部屋に戻ろうとした時だった。星灯先輩が俺と母さんを遠山にバレないように引き止める。

「……ちょっと、お話が」

　遠山が部屋に戻ったのを確認し、俺と母さんは星灯先輩に続いて先輩の部屋へと入った。

　この部屋に来たのはあれ以来だ。

　先輩が引っ越して来て、デスタルの事や、クロスの事を聞いた――あの、まだ蝉が鳴いていた夏の日。

「先輩、話って？」

「うん。……デスタルの事」

　相変わらず先輩の部屋はモノがあまり無くて、自分の部屋よりも広く感じられた。

「とりあえず、床で悪いけど座ろうか？」

　壁側に背を向け、三人並ぶようにして座った俺たちは互いに顔が見えなかった。でも、その方がありがたかったかもしれない。

「どうぞ？　話、始めて良いよ」

　母さんが少し沈黙してしまった、先輩に声を掛ける。

「はい……。デスタルにいつ行くか、を考えてたんです。行くなら早い方が良いと思ったんですけど」

「うーん、そうね……」

　確かに、行くなら早い方が良い。決めた事をいつまでも、うじうじしていりのも何だし、それに……大開放が起きてからでは何もかもが遅いのだ。

「……明日。明日にでも、俺は行きたいです」

　大開放が先に起きるぐらいなら――。

「明日かぁ。虹波は気合い十分ね〜。よしよし」

「私もいつでも大丈夫だから。きっと月灯も」

「じゃあ、明日の朝、星灯ちゃんの部屋に集合で良いかな？」

　俺と先輩は母さんの言葉に頷く。と、同時に緊張感が高まった気がした。

「じゃあ、これ以上お二人さんのお邪魔するのも何だし……私は先に戻ってるわね」

　何を勘違いしているのか、母さんは俺にウィンクを向け早足で、先輩の部屋を出た。

「い……っちゃったね」

「はい……」

「まぁ、私も話したかっのはこれだけだったし、虹波君も休んで大丈夫だよ？」

　先輩はそう言ってくれたのだが、何でか、もう少しだけ――一緒にいたい気分だった。

　もしかしたら、明日が来るのが怖いのかもしれない。自分で指定しておいて、間抜けな話だ。

「虹波君？」

「あ、いえ。……ただ、明日のこの時間には戦ってるのかと思うと」

「……大丈夫だよ。きっと。上手くいくよ……」

「はい、そうっすね」

　やっぱり、今日は帰ろう。

「先輩、じゃあ、また明日」

「うん。お休みなさい」

　扉を閉める直前、俺が見た先輩の顔はやっぱり、優しさに満ちている、透き通るような笑顔だった。