第九八話 最後の夜
蘇秦は喬との最後の夜を過ごす。
紀元前２８４年（昭襄王２３年）斉 臨淄
丞相府の吹き抜けの回廊に立ち、蘇秦は月を見上げ、夜風に打たれていた。少し離れた庭園の池からは、蛩の鳴き声が聴こえる。暑くも寒くもなく、気持ちのいい夜であった。
「もうすぐだ。もうすぐで……大志が成就する」
深呼吸をし目を閉じた。
すると、部屋の奥から、声が聞こえてきた。
「こんな夜にまだ起きていたの？ そろそろ眠らないと体に毒よ？」
「毒だとしても、月を見上げたい気分なのだ。そなたとも話したい気分だ」
「ワガママね。やっぱりまだまだ子供じゃない」
そういって、喬は微笑んだ。
「そこにある琴を弾いてはくれぬか。そなたの琴の音を最後に聴いたのはいつだったか……いまでも耳に残っている。美しい音色だった」
「私なんかのことで良いのなら、なん度でも弾くわ。あなたの為ならば」
彼は喬に背を向け、彼女が奏でる音色を聴きながら、月を見上げた。
「綺麗だ……この夜も……琴も……。しかしそなたの美しさには……とても敵わぬ」
「なに、なにかいった？」
「なにもいっておらぬ。そのまま弾いて聴かせてくれ」
蘇秦は体に染み込ませるように、音に耳を傾け、喬の存在を感じた。こんなに穏やかな夜は、これで最後なのだと、そう思っていた。もう二度と、出会うことも別れることもない。これで本当に最後なのだ。
蘇秦は瞳を閉じ、溢れ出た一筋の涙が頬を伝うのを感じた。
「大志の為ならば自らを偽ることも容易かった。しかし今宵は……揺れ動く心を止めることもできぬ」
「やっぱりなにかいってるでしょ？ ぶつぶつとなにをいってるの？」
蘇秦は、琴の手を止めた喬の方を、振り返った。
「そなたが愛しくて堪らぬのだ」
彼の顔は澄んでいた。涙ひとつなく澄んだ瞳で、彼は微笑んでみいた。彼は男だった。女に涙など見せるはずもなかった。弱い所を見せることなどあってはならない。それが、志というものを追い求めて生きた男の、美徳なのだ。
しかし同時に彼は、常識に囚われない純粋な人であった。だからこそ、面と向かって、愛しいなどという言葉を伝えることができたのだ。
美徳と合理性を実直に追い求め、大志を成就させることに生涯を捧げる。それが真の燕人であり、彼という縦横家の生き様であった。
「私もそう思ってるわよ」
「知っておるわ。喬よ……燕へ戻れ。そして見ていてくれ。私が生涯を賭してくべた薪が、斉を燃き尽くすのを」
「必ず戻ってきてね……待ってるから」
喬は「おやすみなさい」といって、部屋を出た。一人になった部屋の中で蘇秦は、「それはできない約束だ」と呟いた。
