第六二話 夏の羿
司馬錯は自分の屋敷で、白起と二人で酒を呑む。その中で彼は、巴蜀に伝わる伝説の話をする。
二人は司馬錯の屋敷で酒を呑むことにした。羊を捌き、細切りにした新鮮な生肉を、酒の肴にした。
縁もたけなわ。日々豊かになっていく巴蜀が、話題に上がった。
「李冰殿は、正に天が与えし才能。国の宝であると、そうは思いませぬか司馬錯殿。あれほど恐ろしかった川が、今や有益な用水路として、田畑を実らせる命の水となっています。川は永久に流れいくのでしょう。四季を眺めて、人や物を運んだ後、どこへたどり着くのでしょう」
「白起殿は、川の行く末を知らぬのですか。海という巨大な塩の水が満ちた場所があるのですぞ」
「海……従者から聞いたことがあります。塩の湖とは初めて知りました。もっと聞かせてください」
「海はどんな谷よりも深く、見たこともない魚が獲れるのだそうです。楚の海岸沿いでは、油で揚げた海の魚と米が、民の主食であると聞いています」
「米が主食というだけでも、楚がいかに富んだ国であるかが分かりますな……しかし川では見られぬ魚がいるとは、海というのはなんとも興味深い。司馬錯殿は、海をその目で見たことがあるのですか」
「敢えていおう……。ない……！」
真剣な面持ちでそういうと、司馬錯は笑った。
白起も、緊張と緩和から妙におかしく感じ、遂には一笑に伏した。
司馬錯は、こういう冗談をよくいう。茶目っ気がある白髪の老人が、野蛮人の国である巴と蜀を征服した大将軍であると、にわかに信じられないと、白起は思った。
だが、時折見せる尖った目には、まだこの老人が大将軍であることの面影があった。戦から離れて久しいこの老人にはまだ、底知れぬ力があるように感じられた。
「にわかに信じられる話を聞いた。海には、恐ろしく巨大な神がいるというのだ。その神というのは鮫という魚の姿をしているらしく、大きなヒレと尖った牙は船をも砕き、一度海面に姿を表せば、大きな渦が船を囲んでしまうのだそうだ」
「その海の先には、なにがあるのですか」
「斉から来たという商人の話では、蓬莱という、仙人が住む島があるようです。この巴蜀にも、仙人が住むとされる山があります。世俗を離れて晴耕雨読な日々を送れば、そういう力も身につくものなのでしょうか」
「蓬莱のお話も、従者が話していました。しかし巴蜀にも、仙人が住む山があるとは……。しかし司馬錯殿。よもや、信じてはいますまい」
「にわかに信じられぬと前置きしたではありませんか」
「しかしその割に……口ぶりから、恐れを感じました」
「そうですな……私は鮫という魚がどんな魚か分からない。だがお話の中で、神の恐ろしさを体現する為に、その名前が出されている。つまり海を知る者が身震いするような、鮫という生き物は実在するということです。私はその鮫というのを、見てみたい。海というものを、見てみたいのです。どれほど恐ろしく、どれほど広い場所なのか……思いを馳せてしまうのです」
「伝説は尾ヒレが付くものですが、そうなるからには、元々の凄さがあるということですな」
「伝説といえば……ここ巴蜀には面白い伝説がある。武を好むそなたなら聞いておいても損はないでしょう」
肉を頬張りながらそういった司馬錯に、白起は拱手をし、微笑みながら「お聞かせください」といった。
それは巴蜀の伝承のひとつであった。
「夏の時代、天帝には地上を照らす炎の鳥の子供が十柱いた。彼らは数日おきに地上を照らす役目を負っていたのだが、ある時、十柱が同時に、地上を照らした。灼熱地獄となった地上を救う為、半神半人の英雄、羿は、弓矢で九つの太陽を射抜き、世界を救った」
司馬錯は話しきると、酒を呷り「というお話です」と締めくくった。
「太陽を射抜く英雄というのは、なんとも憧れますな」
「そなたも神と呼ばれる将軍だ。そなたの活躍もいつか、伝説として代々語り継がれるのやもしれませぬな」
「私は左様な功績は残してはいません。ただ少し、犠牲と戦果が釣り合わぬだけなのです」
「今はそうだが、いつかは……。そなたはこの秦でもそなたを恐れる者が出るほどの大戦をしてみせるような……そんな気がするのです」
司馬錯の言葉は戯言ではなく、どこか重みがある、不思議な印象だった。
