ぴぴとぷうはかわいいにゃんこです

巨木の森の中心部

　妖精の国から３日かけて巨木の森に到着し、巨木の森で散策することさらに４日、ついに４人は巨木の森の中心部に足を踏み入れた。巨木の森はその名の通り、そこらじゅうに生えている木が大きいのが特徴の森だ。外周部でさえ３００ｍ級の木々が生えていたのだが、中心部は１０００ｍ級の木々が生えていた。そして、木の高さが変われば、木の太さも変わるし、木の密集具合も変わる。

「うわ～、すごいね～。この幹なんてすさまじい太さだよ」

「ええ、本当ですわね」

「ああ、すげえでかさだな。それに、周辺の自然魔力もすさまじい強さだぜ。外周部とはさらに比べ物にならねえ魔力だな」

「うん、すっごいね。でも、慣れって怖いね。この先のほうが確実にやばいのに、なんにも感じなくなっちゃった」

「ええ、確かに私もなにも感じてませんね」

「まあ、迷っててもしかたねえぜ。俺の危険を察知するセンサーは、ぶっ壊れたどころか、跡形もなく粉砕されちまってるしな！　うっしゃあ、いこうぜ！」

「「「お～！」」」

　最初の頃はけっこうおっかなびっくりで、猫トラックバージョン２から出るのを怖がった妖精トリオも、今ではすっかり巨木の森になれたようだ。いいのか悪いのかはよくわからないが、いまではそれぞれ空を飛びまわっている。そして、みんなでどんどん探索しながら、どんどん果物や草を収穫していく、木に負けず劣らず果物も草も全部大きい、木がだいたい３倍強なのと同様、果物の大きさも草の大きさも３倍強あった。

「でも、植物が大きいだけで、果物の種類なんかはあんまり変わらないんだね」

「そういえばそうですわね。ぶどう、なし、かき、くりと、植生自体に差はないですわね」

「あとさ、なんか静かじゃねえ？」

「もぐもぐ、うん、あたしも思った。もぐもぐ、もしかしてここって、モンスターがいないのかな？」

「なるほど、確かに我輩の耳にも何の音も聞こえないや。でもここって、中心部でいいんだよね？」

「だと思うぞ。明からに植物の大きさがでかいし、魔力濃度だって高いからな」

「もぐもぐ、うん、あたしもそう思うよ。もぐもぐ、ここの果物、さっきまでのところの果物よりも更においしいもん」

「でも変だよね。美味しくて魔力豊富な植物がこんなにあるのに、なんで草食恐竜がいないんだろ？」

「確かにな。こいつはちょっと異常だよな」

「もぐもぐ、まあ美味しいからいいんじゃない？」

「それもそうだね」

「待ってください。私達、勘違いしていたのかもしれませんわ」

「「「勘違い？」」」

「はい、巨木の森の外周部は、肉食モンスターがあまり出てこないのですわ。ですので、調査もある程度すすんでおりますの。それに対して巨木の森の中心部は、ビッグヘッドランドドラゴンをはじめとした、多種多様な肉食モンスターの巣窟であるため、危険すぎて調査すら進んでいないのですわ」

「なるほど。でもよ、そうだとすると、どういうことだ？　この先が中心部っていうならモンスターがいっぱいいるんだろ？　いる気配がないぜ」

「うん」

「恐らく違いますの。さくら様のおっしゃった巨木の森の中心部とは、さきほどまでいた、３００ｍ級の木々が立ち並んでいた場所ですわ。ですから、外周部というのは、恐らく私達が寝ている間に通り過ぎた可能性が高いのですわ」

「なあハピ、そんなところ通ったのか？」

「わかんない、この猫トラックバージョン２はぷうの作った乗り物なの。私が魔力を流して巨木の森まで行ってって指示をだしたけど、なにを巨木の森とするかは、ぷうの認識だから」

「なるほど～、つまり、妖精の国で一般的に巨木の森の外周部と呼ばれている場所は、寝ている間に通り過ぎて、今までいた場所が中心部ってわけね」

「ええ、その可能性が高いですわ」

「じゃあよ。肉食モンスターに出会わなかった理由は何だよ。頭でっかちドラゴンはともかく、巨木の森の中心部は肉食モンスターは山盛りいるって話じゃないのか？」

「恐らく血ですわ」

「「「血？」」」

「ええ、猫トラックバージョン２と、スーパーゴブリンゴーレムには、ぷうさんがビッグヘッドランドドラゴンを仕留めたあと、乱雑に荷台に放り込んだ時に血が大量に付着しましたわ。水魔法で表面上は流しましたが、恐らくこの巨木の森の支配者である、ビッグヘッドランドドラゴンの返り血を浴びたこの２体のゴーレムに、恐れをなして近づいてこなかったのではないでしょうか？」

「なるほどな、確かに一理あるな」

「ふっふっふ、我輩の計算どおり」

「じ～、ハピ、その顔あやしいな～」

「おほん、じゃあここってなんなんだろ？」

「恐らく、未確認エリアですわね」

「ふ～ん、じゃあ、なおさら探索しないとだね！」

「いや、グラジオラスが言いたいのは、危険じゃねえのってことだと思うんだが」

「そうだね、ここの果物は超おいしいしね。レッツ探検だ～！」

「お～！」

「しかたないですわね」

「ああ、シクラメンの食い気も困ったもんだよな」

　こうしてその後も探索を続けたが、やはりモンスターは１匹も出てこない。そして、摩訶不思議な木を発見した。うねうねとねじれたような幹に巨大な実がついている。大きさもかなりのサイズだ。

「ねえ、あの木ってなんだろう？」

「不思議な木だね」

「ええ、あの実は何でしょうか？　なにやら景色のようなものが見えますが」

「おいおい、俺のカンがスーパー反応してるぜ。あれに近づくなって」

「とりあえず、食べてみてから考えよう。モンスターはいないよね？」

「我輩の見える位置にはモンスターはいないね」

「ええ、おりませんね。ですが、危険ではないでしょうか？」

「ああ、いないぜって、おい、近づくなよ？」

　だが、シクラメンはグラジオラスとローズの制止も聞かずに、すたこらさっさと飛んでいってしまう。果物がらみなだけのことはあって、シクラメンの飛行速度はすさまじく速い。グラジオラスとローズもその後を全力で追う。ハピは空を飛べないので猫トラックバージョン２で、シクラメンが近づいた実のそばまで登っていく。シクラメンはすさまじい速度で実に接近したが、迷わずかぶりつくことなく、急制動をかけて実の回りを観察するかのようにぐるっと飛んだ。

「う～ん、この実に移る景色ってなんだろう。むしろこの実から巨大な自然魔力がもれてきてるのかな？」

　食い意地がはっているだけの事はあって、果物っぽくも見える実の観察は念入りに行っている。だが、シクラメンを止めようと全力で飛んできた２人はその動きに対応できなかった。

「うわ～！」

「な、なんですの～」

　グラジオラスとローズは、シクラメンの急制動に対応できずに、実にダイブしてしまった。そして、その実に吸い込まれた。

「「え？」」

「うわ～ん、グラちゃんとローズちゃんが消えちゃった」

「我輩達も追いかけよう。念のため猫トラックバージョン２に乗って」

「うん、わかった」

　ハピとシクラメンもグラジオラスとローズの後を追って不思議な実に飛び込んだ。するとすぐさま真っ逆さまに落下した。

「「うわ～」」

　どす～ん。

「いたたたた、シクラメン大丈夫？」

「うん、あたしは平気、ここどこだろう」

　するとすぐに猫トラックバージョン２のドアが開き、グラジオラスとローズが入ってきた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫か？」

「うん、グラちゃんにローズちゃんも大丈夫？」

「ああ、俺達は平気だ。どうやらあの実は空間のゆがみみたいだな」

「ええ、私達は飛び出したまま空中にいたのですわ。戻ろうとしたら、突然猫トラックバージョンが飛び出してきたので、びっくりしましたわ」

「そうだったんだ。２人も無事でよかったよ」

「ところで、ここってどこだろう？」

「わかりませんわ。ですが、外にはあの不思議な木とまったく同じ木が生えていますわよ。今着地した場所は、あの木のうねうねした幹ですわね」

「ああ、だが、ここがやばいのは確かだぜ。さっきまでの場所よりも、自然魔力の濃さが段違いでやばい」

　すると、ハピはどこか１点をジーっと見つめはじめた。そう、猫がたまにやるあれである。ハピの場合はぴぴぷちゃ号に意識をとられてる時に行うのだ。

「お～い、ハピ、どうしたの？」

「あ、ごめんね。ここはたぶん、メイクンじゃないね。メイクンの近くの別の惑星みたい」

「そうなのですか？　なぜわかるのです？」

「ハピはここ初めてじゃないのか？」

「うん、どうしてわかるの？」

「我輩達が乗ってきた宇宙船の話はしたよね？」

「ああ、ぴぴぷちゃ号だろ？」

「うん、その宇宙船と私は常時リンクがつながってるんだけど。そのぴぴぷちゃ号が、あっちに見える星のそばに浮かんでるの。ぴぴぷちゃ号はメイクンの静止軌道に浮いてるから、あの星がメイクンだから、この星は別の星ってことだよね」

「なるほど。便利な能力だな」

「でも、転移されてもリンクが維持されるの？　あたしがゴーレムを使う時みたいな、魔力線は見えないけど」

「それは我輩もよくわかんない。ぷうがいうには、ぴぴぷちゃ号はあくまでも猫の国の宇宙船だから、猫の国経由でつながってるんだって」

「ふ～ん、よくわかんないね」

「うん、我輩もさっぱり。でも、ぴぴぷちゃ号の居場所はいつでもわかるんだ」

「まずは、これからどうするかを考えるべきですわね」

「そうだな。とりあえず、外に出てみるか？　さっきまでとはぜんぜん違う場所ってことがわかるぜ」

「うん、みてみたい」

「我輩も」

　４人は猫トラックバージョン２を降りて外に出る。グラジオラスの言うとおり、猫トラックバージョン２が着地した場所は、うねうねした木の幹の一部のようだ。

「すごいね。一面の大草原だよ」

「うん、これはみごとだね」

　そこには広大な草原が広がっていた。木々もところどころにが生え、遠くには山も見える。草食モンスターなのだろうか、動物も遠めに見える。

「それと、さっき転移させられた実はあそこにあるよ」

「あれか～」

「ちょっと行ってみよう。ここを探検するにしても、帰り道は重要だからね」

「その通りですわね」

「ああ」

　妖精族３人は空を飛んで、ハピは猫トラックバージョン２で転移してきたらしい実のところまで近づく。そこには、先ほどまでいた巨木の森が写っていた。

「これがその実か～」

「ふむふむ、この実に移ってるのは、巨木の森っぽいね」

「ああ、そうだ。俺達がこっちに来た時は、確かにこっちの景色が実に移ってたし、この不思議な実、いや、木は、空間のゆがみをつなげることが出来るのかも知れねえな」

「なるほど～」

「へ～、なんか面白いね」

「それじゃあ帰り道の心配はなさそうだけど、どうしよっか？」

「危険な気がしますわね」

「ああ、俺もだ。でも、ハピは探索したいんだよな？」

「あたしも美味しいものがありそうなら探索したいよ～」

「我輩としては探索したいけど、もしここが巨木の森以上に危険なところだと、３人に無理は言えないよ。ぷうのゴーレムでも勝てないやつが出るかも出し」

「ううん、ここは妖精軍としても探索するべきだよ！」

「「シクラメン？」」

「だって考えても見てよ。頭でっかちドラゴンでさえ危険なのに、それ以上の危険がいる可能性があるってことだよ。ハピがいて調査できるときに調査しなくて、どうするのさ」

　グラジオラスもローズも黙り込んでしまう。シクラメンの言うことはもっともだ。命の危険があるのはさっきまで以上だろうが、ここを調査できる価値は軍としても計り知れない。だが、２人には確認しておかなければならないこともあった。

「「それで、本音は？」」

「もっとおいしい果物を食べたい」

「ふふふ、そうですわね。調査しましょうか」

「ああ、今回はシクラメンにのってやるぜ！」

「うん、もし危険度が高いようなら。あの木を切っちゃうって手もあるよね」

「なるほど、そいつは思いつかなかったぜ」

「ですが、切れるのでしょうか？　３００ｍ級の木でさえ、あのビッグヘッドランドドラゴンのブレスで、表面がわずかにこげた程度でしたわ。この木を切り倒すとなると、相当なパワーが必要だと思いますが」

「そこは１度王都にもどったあとで、ぴぴかぷうにでもお願いすれば良いよ。それよりまずは、調査だね」

「うん、そうだね。おいしい果物を求めて、レッツゴーだね！」

「「「お～！」」」