第3話：「見た目はショタ、中身は投資ファンド」
徹夜明けの会議室。
コーヒーの空き缶がタワーのように積み上げられている。
「……できた」
清宮が震える手でタブレットを差し出した。
そこには、三島の指示に従って描き直された新しいキャラクターデザインが映し出されている。
しかし、原作担当の鋼田は、その画面を見て唸り声を上げた。
「ぬぐぐぐ……！ 認めん！ 俺は認めんぞ！ これが俺の分身（主人公）だというのか！？」
画面に描かれていたのは、くりくりとした大きな瞳を持つ、美少年のイラストだった。
半ズボン。あざといまでの上目遣い。どう見ても10代前半の愛らしい少年である。
「俺が書きたかったのは、酸いも甘いも噛み分けた40代の傭兵だ！
顔の傷！ 無精髭！ 加齢臭が漂ってきそうな哀愁！ それが男の履歴書だろうが！
こんな『女子供に媚びたガキ』に、俺のハードボイルドな魂が宿るかァッ！」
鋼田が机をバンバン叩く。
しかし、三島は優雅にコンビニのおにぎり（ツナマヨ）の封を開けながら、冷たく言い放った。
「鋼田先生。あなたはiPhoneに『無骨な鉄の塊』であることを求めますか？」
「あ？ なんだ急に」
「iPhoneは洗練されたデザイン（UI）だから売れるの。でも、中身（OS）は高度で複雑な処理をしている。
この少年も同じ。これは『ユーザーインターフェース（UI）』よ」
三島はおにぎりを一口で半分食べ、咀嚼してから続ける。
「今のなろう市場において、おっさんの絵面は 『参入障壁』 にしかならないの。
読者はサムネイルを見た瞬間、『あ、臭そう』と思ってクリックしない。
だから、パッケージ（外見）だけは徹底的に可愛く、無害に見せる。
『警戒心を解かせる迷彩』……それがこの美少年デザインの正体よ」
「め、迷彩……だと？」
鋼田の表情がピクリと動く。「戦術」という言葉には弱いのだ。
「そう。
見た目は愛らしい天使。敵も『子供だ』と油断する。ヒロインも『守ってあげなきゃ』と母性をくすぐられる。
――でも、中身は鋼田先生、あなたの書く『狡猾で汚いおっさん』のまま」
三島はニヤリと笑った。
「想像してごらんなさい。
この天使のような笑顔で、敵の商人の足元を見たり、えげつない高金利で魔力を貸し付ける主人公を。
『外見と中身の乖離』。
これこそが、キャラクターの魅力を暴騰させる 『相場操縦』 のテクニックよ」
鋼田はゴクリと喉を鳴らした。
（見た目は子供、中身はダーティな仕事人……。それはそれで……ある種の『サイコパスな凄み』が出るのではないか……？）
「……わ、悪くない。採用だ」
「チョロい……いや、柔軟で助かるわ」
三島は次に、ヒロインのデザイン画を指差した。
そこには、当初の「奴隷」から変更された、「大家さんエルフ」が描かれている。
しかし、清宮の手癖で、どうしても表情が「儚げで優しい聖女」になってしまっていた。
「清宮先生」
「は、はいっ！」
「修正指示を出します。
眉間の角度をマイナス15度。目つきはもっと冷たく。
私を見る時のアンチのような目で描きなさい」
「ええっ！？ でも、彼女はヒロインですよ？ 読者に嫌われませんか？」
「嫌われないわ。むしろ、その逆」
三島はスマホを取り出し、自身のアイドル時代の握手会映像を見せた。
『あー、はいはい。ありがとー（真顔）』
『え？ 結婚？ 無理に決まってんじゃん（鼻で笑う）』
映像の中のキララは、ファンに対して信じられないほど冷たい対応（塩対応）をしていた。しかし、ファンたちは「ありがとうございます！」と歓喜の涙を流している。
「な、なんだこれは……これが国民的アイドル……？」
二人は戦慄した。
「これが 『ツンデレ・エコノミー』 よ」
三島は解説する。
「常に笑顔（供給過多）だと、笑顔の価値は暴落するの。
だから、普段は徹底的に冷たくする。
『家賃（魔力）払えないなら出てってくれる？』と冷徹に見下ろす大家さん。
でも、主人公が本当に死にかけた時だけ……」
三島は清宮の耳元で囁く。
「……顔を真っ赤にして、涙目で、
『あんたが死んだら、誰が家賃払うのよ……バカ……』
って言いながら、全魔力を注ぎ込んでくれるの」
ドックン。
清宮の心臓が早鐘を打った。
「その一瞬のデレ（希少価値）を得るために、読者は普段の冷たい態度すら『ご褒美』として消費するようになる。
清宮先生、あなたが描くべきは『聖女』じゃない。
『攻略難易度の高い投資案件』 なのよ！！」
「うおおおおおおおおっ！！ 描ける！ 描けるぞおおおお！！
冷徹な大家エルフ！ ハイヒールで踏まれたい！ でも実は借金まみれの僕を心配してくれてる！！
これこそが、僕が求めていた真の愛だァァァッ！！」
清宮が覚醒し、ペンタブレットの上で高速でペンを走らせ始めた。
その目には狂気と恍惚が宿っている。
鋼田もまた、腕を組んで頷いていた。
「なるほど……。
『可愛い顔してエグい主人公』と、『冷たい顔して情に厚いヒロイン』。
この二人が、借金という鎖で繋がれながら、異世界をサバイブする……。
……面白い。これなら、俺のハードボイルドも活きる！」
三島は、狂ったように作業を始めた二人を見て、小さく息を吐いた。
（単純なおっさん達で助かったわ。
……ま、実際は私の塩対応、単に疲れてただけで『素』だったんだけどね）
彼女はそっとメガネの位置を直し、新たな指令を出す。
「よし、キャラは決まったわね。
次は第1話の『フック（引き）』を作るわよ。
PV数を稼ぐために、タイトル回収を1ページ目で行う荒業に出ます」
「な、なんだって……？」
三島律の再生手術は、まだ始まったばかりである。
（続く）
