おいしい喫茶店/いちごバタートースト

海沿いの道路側に広く取られた大きな窓から、柔らかい日が差し込む店内。

心地良い微かな音で流れる、ピアノのジャズ。

香ばしい珈琲の香りと、焼きたてのパンの香りが合わさって、食欲を誘ういい香りが拡がって幸せな気分になる空間。

ハァ……。

優花(ユカ)は、そんな喫茶店のカウンター席に陣取り、カウンター台に肘をついて大きなため息をついた。

朝から何をする気も起きず、肩まである髪を首の後ろで一つにまとめ、起きぬけの顔にパウダーをはたいて眉を書いただけ。

履き潰した濃紺のデニムに白のTシャツ、ピンクの綿シャツを羽織った姿で、優花は朝ごはんを食べにやって来ていた。

ここは優花のアパートからすぐ近くにある、海沿いの国道にある喫茶店だ。

名前は、「おいしい喫茶店」

ちょっと？

いや、結構変わった、自分の首を絞めるんじゃないかと思う名前の喫茶店は、優花が引っ越してきてすぐに見つけたお気に入りの店だ。

優花がこのお店に来たくなる時は、決まって何かあった時。

現に今日も週末の土曜日だと言うのに、優花は朝から気分がふさぎこんでいた。

「どうしたの。休みの朝から大きなため息」

優花が座るカウンターの向かい側から、この店のマスターが声をあげた。

背は優花より少し高い170cmくらい。

細身で肩まで伸びた猫っ毛の長髪を後ろで無造作に括ったマスターは、人懐っこそうな猫目を細めて優花に笑いかける。

このお店の和やかな雰囲気は、このマスターの中性的な雰囲気から来ているのもあるんだろうなと、優花は思う。

「うん…ちょっとね…」

「あらあら。仕事？プライベート？」

浮かない顔のまま答えると、マスターは目を輝かせて身を乗り出す。

おしゃべり好きなマスターに苦笑しながら、優花は答えた。

「…プライベート」

優花が声のトーンを下げたまま答えると、あらあら。と他人事のようにマスターが声をあげた。

「今日はあんまり混んでないから、のんびりしていって。いつものカフェオレと、チキングリーンサラダでいいの？」

「うん」

「今日のユカちゃんにはあんまりおすすめしないけど？」

最近、また力を入れていたダイエット。

もうする必要はなくなってしまったけれど、やめるにはまだ踏ん切りがつかない。

優花がいいの、と答えると、マスターは小さくため息をついて、了解。と微笑んだ。

「ユカちゃん疲れてるんじゃない？ダイエットもいいけど、ほどほどにしなさいよ。顔色悪いし髪パサパサだし、女子力が下がってるわよ〜」

マスターに指摘された優花が、ウッと言葉に詰まって頬にかかった髪の毛を触り出す。

その姿に笑いながら、マスターはキッチンに入っていった。

いつもなら席が埋まっている休日の朝なのに、今日は客もまばらで読書だったり、熱心に何かを書いていたり、音楽を聴いていたりと、皆思い思いのことをして過ごしている。

優花はそれをカウンターから観察し終えると、思い出したようにため息をついて、頬杖をついた。

「優花、俺と別れてほしい」

先週、1ヶ月ぶりに会った彼氏の洸太(コウタ)に言われた言葉だった。

お互いの仕事が忙しく、ようやく会えた、週の中ばの仕事終わりだった。

洸太との出会いは、なんてことない友達に連れていかれた合コンで、その当時、優花が好きだったドラマの話で盛り上がって、洸太から告白されて付き合い始めた。

二人ともお互いに残業が多い職種で、平日に会えない分、休日にデートを重ねていた。

会った時はとても幸せだった。

もちろん、オシャレにも気を使ってきた。

ダイエットだってしてきたし、どんなに忙しい日も、お手入れをサボったりはしないようにした。

それもこれも、

キレイなわたしで洸太に会いたかったから。

キレイなわたしを見ていて欲しかったから。

洸太も、いつもオシャレな姿で待ち合わせ場所に現れた。

優花をドキドキさせても、幻滅させることは絶対になかった。

2年間楽しくて、結婚も意識し始めていた。

…それなのに、

一体いつから歯車が噛み合わなくなってしまっていたんだろう。

「はい。カフェオレ」

優花が突然聞こえた声にハッとすると、マスターが淹れたてのカフェオレをカウンターに置いてくれた。

「ありがとう」

優花がお礼を言うと、マスターは微笑んで、またキッチンに引っ込む。

「好きな人ができた」

洸太は行きつけのバーに座って少し話したあと、そう切り出した。

珍しく平日に洸太と会えるとわかって、すごく楽しみにしていた夜だったのに、優花はどん底に突き落とされたように感じた。

どうして？

いつからなの？

洸太に聞いてみたかったが、身体が強ばって声が出ない。

スカートの上で握った拳が、小さく震えていた。

「仕事が行き詰ってて、ここ半年、結構しんどかったんだ。だけど、優花に会ったら仕事が楽しそうでさ、応援したい気持ちより、羨ましい気持ちが勝っていって、辛かった。

そんな時に、職場でいつも励ましてくれる子がいて、だんだん好きになってたんだ」

優花は雷に打たれたようだった。

私のせいなの？

洸太のことを応援したのが重荷だった？

その言葉がぐるぐる頭の中を回る。

「優花は悪くないよ。俺が弱かっただけ。でも、前みたいにもう優花の事を思えない。…ごめん」

横並びでカウンターに座っていたけれど、洸太は最後まで真摯で、ちゃんと優花の方を見て、目を見て話してくれた。

だからこそ、余計に優花は惨めだった。

もう洸太の瞳に自分が映っていないのが、分かったから。

「そう、なんだ」

「勝手ばっかり言ってごめん」

「ううん。……今までありがとう」

強がって笑顔で返すのが精一杯で、店の前で洸太と別れた。

だけど、毎日1度は必ずあった洸太からの連絡がないまま2日が過ぎ、10日経った。

そして昨晩、仕事から解放されると、優花はやっと別れた実感が湧いた。

本当に、別れたんだなと思った。

コク…

「にっがい…」

大きめのマグカップに注がれたカフェオレを飲むと、口の中に苦味が広がる。

いつもは心地いい苦味が今日はやけに、苦い。

本当はコーヒーより、甘いミルクティーの方が好きだ。

カフェオレだって、コーヒー好きの洸太に合わせて、やっと牛乳たっぷりめの砂糖抜きで飲めるようになった。

ダイエットをするたびに、大好きな甘い物も、何度も控えてきた。

パンにいちごバターを塗ったり、フルーツたっぷりのパンケーキが大好きだ。

だけどここ数ヶ月だって、ずっと我慢していた。

仕事だって、楽しいばかりじゃない。

辛い時だってあったけれど、洸太といる時は笑っていたかったから、平気なフリをしていただけだ。

それなのに、なんで？

どうして他の女の子を好きになっちゃったの？

ポタ…タ

カウンターに滴が零れる。

気がつくと、優花は泣いていた。

「あ…」

慌ててお手拭きを目元に当てると、目の前からそっとティッシュ箱が差し出される。

気がつくとマスターが目の前に立っていて、優しく微笑んでいた。

「泣きなさい。スッキリするわよ」

優しく微笑むマスターと目が合うと、涙が溢れて止まらない。

「落ち着いたらまた声かけてね」

マスターは優花の肩を優しく叩くと、他のテーブルへオーダーを取りに行った。

洸太の事が好きだった。

仕事の話をする時のキラキラした笑顔も

大きく口を開けて笑う顔も

優花の手をすっぽり包む大きな手も

優花の愚痴を黙って聞いてくれて、頭を撫でてくれることも

全部大好きだった。

「ひ…うっ」

優しい洸太が好きだった。

それなのに、洸太の苦しみに気づけなかったなんて間抜けにも程がある。

彼女失格だ。

優花は、声をかみ殺して、泣き続けた。

やっと、泣くことができた。

☆☆☆

「まあー、ひっどい顔」

しばらくして優花に食事を運んできたマスターは、笑いながら毒づく。

「馨、うるさい」

優花が負けじとマスターの名前を呼び捨てにするが、マスターは鼻で笑って相手にしない。

「こら。今はカオリよ！本名を呼び捨てにしていいのは旦那だけ、わかった？」

「はぁーい」

マスターは、ここ最近で新しいパートナーと出会ったらしく、笑顔や仕草がより優しくなった。

マスターと知り合って何年も経つけれど、こんなに幸せそうなマスターを優花は見たことがない。

マスターの事は大好きだから、自分の事のように嬉しい。

「それより、失恋ならもっと早く言いなさいな。女子力下がってるなんて、傷口に塩塗るようなこと言わなかったのに。てっきり、ケンカかなって思ってたわ」

マスターは呆れたようにため息をつく。

「でも、女子力下がってたんでしょ？」

優花が問い返すと、目の前の相手は、バツが悪そうに肩をすくめた。

「まあね、ダイエットが裏目に出てるというか」

でも、とマスターは続ける。

「優花ちゃんは頑張ってたじゃない。初めて会った3年前よりずっと綺麗になったわよ」

マスターはこんな時でも嘘は言わない。

だから信頼して話せるし、また来ようと思える。

マスターの優しさに、優花はありがとうと涙目で笑った。

「さ、これでも食べて元気出しなさい。元気だして、またいい男見つけなさい！」

そう力強く言いきったマスターが差し出したのは、頼んだチキングリーンサラダではなかった。

白い楕円形のプレートに、

厚切りの食パンに、バターとイチゴジャムを塗ったいちごバタートーストが乗っている。

その隣には、グリーンサラダと、カリカリに焼き上げたベーコンに黄身がぷっくりと膨らんで美味しそうな半熟のベーコンエッグ。

おまけにマスターは、冷えきったカフェオレを下げて、マグカップになみなみと注いだハニーミルクティーを置く。

はちみつの甘い香りとミルクの甘い香りに優花の顔がほころぶ。

全部、優花の大好きなモーニングメニューだった。

「え？え、頼んでないよ」

我に返った優花が慌てて答えると、マスターはシっと口に人差し指を立てる。

「今日はサービス。本当は甘い物大好きだったでしょ？コーヒーだって本当は苦手なくせに」

いたずらっ子のように笑うマスターにつられて、優花の目はまた潤む。

すると、マスターは泣かない泣かないと言って、ティッシュを優花の目元に押し当てた。

「どう？渾身の大好物メニューは？今日は手づくりのイチゴジャムを使ってるから甘さも控えめよ。おかわりもあるからいっぱい食べてね」

「うん！いただきます！」

優花が元気よく手を合わせると、マスターは吹き出して笑った。

優花は手を合わせると、トーストに手を伸ばす。

サクッ…

分厚いのに噛むと軽さのあるトーストからは、ジュワッとバターの塩気が染みだし、それに合わさるように、イチゴジャムの甘酸っぱさが口の中に広がる。

ずっと我慢していた、大好物のいちごバタートーストが、優花の心に元気を与えてくれた。

「ん～っ！おいひい！」

塩っぱくて甘酸っぱい、複雑な味だけれど昔からやめられない大好きな味。

－優花、ほんと美味しそうに食べるよね。－

－うん。だって、いちごバタートースト大好きなんだもん。ー

優花は口いっぱいにトーストを頬張りながら、洸太と笑いながら食べた、いつかの朝食を思い出していた。