39/72

決着。

今回は視点がちょくちょく変わります。それとこの小説は全体的に残酷表現が入っています（いきます）ので、苦手な方はご遠慮ください。今更ですが。

では少し間が空きましたが、どうぞ！

一般的に冒険者ギルドが設定している、冒険者及び魔物のランク。このランクの中で、単体Cランクの魔物と単体Bランクの魔物だと、大きな実力差がある。それは知能・攻撃の種類・しぶとさ等々多くの要素がある。

又、冒険者のCランクとBランクにも『見えない壁』があるとされている。

大体の冒険者はCランクまでは上がれる。それ以上になるには、魔物に対する知識だったり相応の実力と才能が求められる。勿論それまでに命を落とす者も少なくない。

何が言いたいかと言うと、単体Bランク以上の地竜と相対しているノルンやアレクたちに、今の実力だと荷が重いということだ。

-----------------------------------------------------------------------------

「クソッ！」

悪態をつきながらアレクさんと俺は地竜(トカゲ)の攻撃を避ける。

アレクさんたちが来てから直ぐ、アイリスとリリィも合流してくれたお陰で攻撃が集中しないから良いものも、地竜の他にもあの人型まで攻撃してくるので堪ったものではない。

それに、人型の奴の右腕は斬り飛ばし、心臓は確かに貫いたはずなのに、腕は再生してピンピンしている理由が分からない。

地竜に呑み込まれてから"何か"あったのは分かるのだが。

そんな俺の疑問に地竜の上の男が、ご丁寧に教えてくれた。

「クヒッ。不思議そうですねぇ。"なぜ斬られた腕が再生していて、心臓を貫かれたのに生きているのか"と。」

「……そうだな。それと何故こんな事をしてるのかも教えてくれると尚嬉しいんだがな。」

「ヒヒッ。まぁ良いでしょう。私とて好きでこんな事をしてる訳ではないんですよ。

……そうですねぇ、もし魔物という脅威を気にしなくても良い世界になったらどう思いますか？」

男が話始めると地竜の攻撃が止み、一時的な休戦状態になった。

この間に少しでも回復させてもらうとしよう……。

「……可能なら、素晴らしいとは思うがな。」

言外に不可能だと言うアレクさんに男は嘲笑を浮かべる。

「イヒッ。可能です。それどころか、もう実現しようとしていますよ？目の前に広がる光景を見れば分かるでしょう。魔物が私を襲わないどころか、命令を聞いてるでしょう？」

確かに。でも、どうやって……

「私はね、クーペ王国にもこの話をしましたよ。そしたら拒否されましたがね。

なんでも、魔物からの素材は人類に必要だとか、やり方が非人道的だとか。挙げ句に、魔物を操るなど人類に対する反逆とまで言われましてねぇ。」

「やり方？魔物を操る方法のことか？」

「えぇ。素材として人間を使うことですよ。ヒヒヒ。あぁ！勘違いしないで頂きたいのが、全てに人間が使われている訳では無いですよ？多くの魔物を束ねる為に必要ってだけです。」

コイツは何を言ってるんだ？人間が魔物からの脅威を無くすのに人間が素材になるだと？

「テメェは何を言ってる！？そんなの許される訳無いだろ！」

アレクさんが激昂して言うが男の方は冷めている。

「はぁ。一部の犠牲によって人類全体が守られるのですよ？それに、その人型の魔物(・・)。それも私の成果ですよ。」

「……っ！！それなら何故こんな事をする！？」

「実績が必要だからですよ。別に私も帝国を亡ぼせるとは思ってません。ただ、どれ程の力があるか、制御出来るかの実績が欲しいだけです。天才の私が正しいって事を周囲に知らしめる為ですよ。」

そう言って高笑いする男に周囲は絶句していた。

「……あぁ、お前ぇは天才だよ。……俺らを怒らせるなぁ！！」

「ヒヒ。ムダですよ。貴方たち凡人なんかにこの魔物は殺せま「じゃあ、アタイならどうだい？」……は？。」

声と共に紅い雷を纏った槍が地竜を吹き飛ばした。

「っ！アニータさん！」

「すまないねぇ。遅くなっちまって。」

「……Sランク、"雷紅姫"アニータ、ですか。」

「アタイも有名になったねぇ……。まぁいいさね。アレク！アタイとこの地竜モドキをヤるよ。

白髪たちはそっちの人型をやりな。」

「了解です。」「分かりました。」

「これは想定外ですねぇ。……最初の実験台(モルモット)ですしね、少しサービスしてあげましょう。ヒヒヒ。」

そう呟いた直後、地竜からスライム状の何かが人型に取り付いて、吸収された。

……ゲームとか漫画でよくある強化の類いか？

明らかに、さっきより目が爛々と輝いてるよ。殺気に満ちてるけど。

「……それじゃあ第2ラウンドの始まりだな。」

「ノルン、緊張感ないな。」

そんなことはないぞ？

彼方さんもヤル気満々みたいだしな。

「ウガァッ！！」

「ッ疾！」

すれ違い、多少の手応えが感じられ、見ると脇腹を斬り裂いたみたいだ。

が、傷が逆再生みたいに治っていく。

「はぁ？そんなのアリか…」

「……なら、焼き尽くす…！」

リリィが間髪入れずに魔法の炎で包むが、関係ないとばかりに、リリィに突っ込んでいく。

「リリィ！」

レオンが慌てて間に入り守るが、レオンが軽く吹っ飛ばされた(・・・・・・・)。

「アイリス。」

「えぇ。これならどう？雷天戟散！」

矢がほぼ同時に4連射され、うち3つが人型に刺さる。あれは刺さった後に雷で内部から焼く技だ。

「ウガ…グウゥ…」

流石に内側からの攻撃は効いたみたいだ。指先も痙攣している。

「効いてる！このままいくぞ！」

「おう！」「了解！」「……わかった。」

-----------------------------------------------------------------------------

僕はなんでこうなってしまったんだろう・・・。ただ認めてもらいたかっただけなのに…。

冒険者になって、僕をいじめてくる奴等を見返してやろうって思って。でも冒険者にはなれなくて。

冒険者だったお父さん。でも気付いたら僕とお母さんしか家にはいなかった。前にお父さんは何時帰ってくるのか訊いたとき、お母さんはそのうち帰ってくるわよ、と悲しそうに笑って頭を撫でてくれた。

でも、僕はその時には分かってたんだ。お父さんはもう死んじゃったんだって…。それからお母さんは仕事を頑張って頑張って頑張って、倒れちゃった・・・。

お母さんが倒れちゃって、お母さんまで居なくなっちゃうんじゃないかって怖かった。

でもそれからすぐにお母さんも居なくなっちゃった・・・。孤児院に預けられてから、早く大人になりたいって思い始めた。

それからずっと冒険者になって、強くなって、僕を馬鹿にするヤツらを見返して、そして・・・お母さんとお父さんに自慢できるような大人になりたいって思って。

でもギルドにいくら行っても、僕は追い返されるだけで。

そんな時に、僕と変わらない位の子たちが冒険者になっているのを見て、呆然として、悔しくて、妬ましかった。

その子たちは僕とは違って、ギルドの大人たちと笑いながら話してたり、街でも少し噂を聞くくらいにまでなって。

それを聞いてもっと嫉妬して。

そんな子たちが、武器を持って僕を殺そうとしてくる。

なんで？どうして？僕はただ皆から認められたかっただけなのに・・・。

-----------------------------------------------------------------------------

「はぁはぁ、…やったか？」

うつ伏せで倒れてる人型を見るが、まだ死んでいないようだ…

「……け……に。…は、認メ、れ……なのニ」

「・・・泣いて、るのか？」

レオンの呟きに、人型を見ると確かに泣いていた。

「僕はぁ、認メらレタイィ、ダけナノにィ！」

「……」

「なんデ、僕ダけ！オ前たちハ、認メられたノにィ……」

「……。」

「……ねぇ、アンタは何をしたいの？何に認められたいの？」

アイリス？

「”認められたい”って言ってるけど、認められたい為にアンタは何を努力してきたの？

アタシは努力したわ。冒険者になるために訓練をつけてもらったし、その為に色んな人にお願いもしたわ。

それはノルンもレオンもリリィも同じ。辛くて厳しい訓練を続けて、続けさせてもらって、今はギルドに認めてもらって冒険者をしてるわ。

それで…アンタは何を努力してきたの？」

「僕ハ、僕、ハ・・・」

「何もしてないのに、何もしようとしないのに。それなのに努力した他人を、アタシたちを、恨むのは御門違いよ。迷惑以外の何物でもないわ。」

「僕ハ・・タダ・・」

奴の目から戦意が消えた。

「やれやれ。せっかくサービスで強化してやったのに。ガキ相手に戦意喪失ですか…。しかも最後はエルフの小娘に言葉でトドメを刺されるとは。

もういいです。使えない駒などいらないのですよ。”核”を返してもらいます。」

アニータさんたちとの戦闘中の、地竜の上の男から魔法が放たれ、人型の心臓付近から脈動する物体が抜き取られた。

ソレを抜き取られた人型は、無言で倒れた。

「ヒヒっ。そろそろお暇させて頂きますよ。最後にプレゼントですよ！」

「！　させないよっ！」

アニータさんの槍が男の左腕をもぎ取ると同時に、男は人型から取った物体を地竜の背中に埋め込んだ。

「ぐっ、それでは、生きてれば（・・・・・）またお会いしましょう。生きてれば、ね。ヒヒヒ。」

そういうと男は空から来た、口が異様に大きい鳥型の魔物に咥えられ、去って行った。

その直後、アニータさんからの”命令”が飛ぶ。

「！！　全員、全力で防御しなっ！でないと死ぬよ！」

その場の全員がギョッとするが、速やかに行動に移す。

明らかに地竜の様子が変なのだ。全身が脈動し、苦しそうにもがいてる。

「リリィ！一緒に結界を頼む！レオンとアイリスは出来るだけ俺とリリィに寄ってくれ！」

俺は可能な限り早く防御結界の構築を始める。いつもより強固に。

俺とリリィの結界の展開と地竜が爆発したのは、ほぼ同時だった。

「ぐっ、間に合った！」

結界の周りを、べちゃべちゃと何かがぶつかる。しかも思った以上に威力が大きくて、魔力をどんどん注がないと結界が維持できない・・・！

やっと収まった爆発の後には、凄惨な光景が広がっていた。

爆発を防ぐのが間に合わなかった者の死体、完全に防げなくてケガを負った者、巻き込まれた魔物、地竜の残骸。

この中で自分が無事だったのが不思議に思うくらいの光景がそこには広がっていた。

「リリィ、悪いがケガを負った人を頼む。俺は光の祝福を掛けて延命できるかやってみるから。」

「……わかった。…アイリス、手伝って。」

「え、えぇ。…わかったわ…」

「・・・ノルン、手伝うぞ。」

「分かった。レオン頼む…」

とりあえず、何かをしないと色々な何かを吐き出してしまいそうで、行動を開始した。アイリスは涙目だったし、レオンも悲しそうに顔を歪ませていた。リリィはあまり表情は変えないが、流石に何か我慢しているようだった。

俺は重症な人達から順に”祝福”をかけて周った。その途中で事切れる人も何人かいた。

またその中に、あの惨めな人型の魔物は発見できなかった。・・・今のところは。

---------------------------------------------------------------------------

帝国付近の森の中。周りを魔物が守っている（・・・・・）粗末な小屋の中で、ブツブツと一人呟く男が居た。

「チっ。忌々しい。腕はいずれ治すとしても、Ｓランクに、あの妙に強いガキどもといい。想定外が多かった。

まぁ、これだけあの帝国に被害が与えられれば、この力を欲しがる国（ヤツ）は必ずいる。ヒヒ、ヒヒヒヒ！」

男は一人、これからの事を頭に思い浮かべていた。侵入者にも気づかずに。

「…私がクエストで居ない間に、随分と暴れてくれたな。」

「！！　誰です！どうやって…。」

「答える必要はない。」

「なにを・・・」

その言葉を最期に、魔物を操っていた不気味な男は永遠と世界に姿を晒すことは無くなった。

男を葬った者は、その亡骸を抱えて再び姿を消した。

残ったのは相変わらず粗末な小屋と、その周りの今にも動き出しそうな程綺麗な状態の魔物の死骸だけだった。

地竜は単体でＢ～Ａランクなんですが、男の改造によってＳランク下位のアニータも簡単には倒せない位の生命力の強さになってます。

因みに、アニータと一緒にアレクも戦ってますが、戦うよりはひきつけて逃げ回るの方が正しいです。

また光の祝福は、ゲームで例えるなら一時的にＨＰを増加させる感じです。

次回は閑話か何か短いのを書こうかと思ってます。

それでは次回お会いしましょう。ノシ