剣と魔法のプロトフェイズ

[ep.4]実地訓練、始動

実地課題の当日。朝から学院にはいつもと違う空気が漂っていた。

生徒たちはそれぞれの班に分かれ、正門前に集まっていた。制服の上から軽装の防具を着けた者や、魔道具を手にした者もいる。

カエデたち5人も、学院の広場に姿を見せた。

「うわ～、なんか……緊張してきた……」

ミリアが胸の前で両手をぎゅっと握りしめる。

「気を張りすぎると逆にミスる。落ち着いていこう」

セイルが言いながら、肩の力を抜くように深呼吸した。

「私たちはエストレーラ学院の生徒。たくさんの志願者の中から選ばれたんだから、大丈夫。……もちろん、油断は禁物だけどね。」

カエデの落ち着いた声に、場の空気がふっと和らぐ。

その言葉に背中を押されたように、皆の表情から少しずつ緊張が解けていった。

そこに、担任のエルミナ先生が姿を現した。

「皆、集まっているわね」

その静かな声に、生徒たちの視線が一斉に集まる。

「これより、各班に分かれて森の実地課題を開始します。任務内容はすでに伝えたとおり──“低ランク魔物を3体討伐し、帰還すること”」

「戦闘不能者が出た場合、即時撤退すること。安全を最優先に判断を。各自、責任をもって行動してください」

先生の瞳が、ほんのわずかに優しく揺れる。

「――健闘を祈るわ」

合図と共に、生徒たちはそれぞれの班で森へと歩みを進めていく。

「じゃあ、行こうか」

リオンが先頭に立つ。

「陽が傾く前に、3体見つけたいね」

ミリアが後ろから軽やかに言う。

エストレーラ学院の裏手に広がる演習用の森は、鬱蒼とした木々が立ち並ぶ静かな場所だった。とはいえ、危険度の高い魔物は結界によって外部から隔離されているため、一定範囲内での実戦訓練として使われている。

足元に小枝が散らばり、鳥のさえずりと風の音が耳に届く中、カエデたちはあらかじめ決めていた陣形に従い、慎重に森を進んでいった。

──カエデの視線が森の奥へと向けられる。

（空気が冷たい。湿気もあるけど、どこか清らかで……静かだ）

森の香り、葉の擦れる音、そして背中越しに感じる仲間の気配。それらすべてが、カエデの感覚を研ぎ澄ませていく。

そして、森の奥で最初の標的と遭遇する。

「いた……ビーストウルフ、一体」

セイルが小声で指差す。

「周囲に仲間の気配はない。単独行動みたいだ」

アイリスが確認をとる。

「じゃあ……ここで、1体目。行こう」

カエデが剣を抜いた。

リオンとカエデが前衛に立ち、ミリアが後方支援、アイリスとセイルが中距離から構える。

「バフかけるよ、リオンくんとカエデちゃんに！」

ミリアの魔術が、2人の足元で優しく輝いた。

「風刃、展開」

アイリスが横から一閃を放つ。牽制に走った風が、ビーストウルフの動きをわずかに鈍らせる。

その隙に、カエデとリオンが同時に踏み込んだ。

カエデの剣筋は、訓練の成果そのものだった。

小さな体を最大限に活かし、足の踏み込みで一気に間合いを詰め、重心移動と同時に刃を滑らせる。

狙うは急所──それを正確に捉えた。

「はっ！」

「今だ！」

リオンの一撃が追撃となり、魔物を吹き飛ばすように押し込む。

セイルが後方から素早く回り込み、鋭く切りつけた。

「……討伐完了。全員無事」

アイリスが魔力で感知し、静かに頷いた。

魔物の消滅と共に、空気がふっと緩む。

「連携、うまくいったね！」

ミリアが笑顔で声を上げる。

「まだ1体目だ。気を引き締めていこう」

セイルの冷静な声に、皆が改めて頷いた。

その後、次の魔物を探しながら、森の小道を進んでいく。

その間にも、木漏れ日が揺れる静かな空気の中で、カエデの心はふと落ち着いた。

（みんな、本当に頼もしい）

セイルの反応の早さ、リオンの判断力、ミリアの支援魔法、アイリスの冷静な判断。

（私は、このチームでなら……乗り越えられる気がする）

戦闘を終えた五人は、ひとまずその場で小休止をとることにした。

「ふぅ……最初の1体とはいえ、緊張したね」

ミリアが腰を下ろし、空を見上げながら息を吐く。

「斬撃の精度は完璧だったよ、カエデちゃん」

ミリアが言う。

「ありがとう。でも、リオンのタイミングがあったから」

そう言ってカエデは控えめに答える。だが、その口元には少しだけ満足げな笑みが浮かんでいた。

「俺はセイルの一撃の方が見事だったと思うな」

リオンが振り返りながらそう言うと、セイルは肩をすくめて返す。

「仕事しただけだよ。あの程度、外す方が難しい」

「もー、褒められたら素直に喜べばいいのに」

ミリアがぷくっと頬をふくらませる。

そんなやりとりに、ふっと場が和んだ。

カエデはふと立ち上がり、近くの木に手を触れながら周囲を見渡す。

──木々は高く、太陽の光がまばらに差し込んでいる。鳥の声と、どこかで揺れる葉の音。

自然の中にいるという感覚が、妙に心を落ち着かせる。

（……空気が澄んでる。冷たくて、でも気持ちいい）

そして、仲間たちを振り返る。真剣な表情で地図を確認するリオン。手のひらに魔力を集めて遊ぶミリア。気配を探るように目を細めるアイリス。武器の柄を無意識に握るセイル。

「よし、そろそろ行こうか」

リオンが声をかけると、皆が立ち上がる。

「ねぇねぇ、あと2体ってことは……3分の1終わったってことだよね？　すごくない？」

「はしゃぐのはまだ早いわ。次がもっと強いかもしれない」

アイリスの冷静な声に、ミリアは「わかってるってば〜」と笑いながらぴょんと跳ねた。

「でもまぁ……動き出す前に、カエデちゃん。あの構え、どこで習ったの？」

ミリアがふと気になったように問いかける。

「兄上の教えだよ。剣術も魔術も」

「そっか。あの動き、すごく滑らかだった。踏み込みから重心の移動、間合いの測り方……ほんとに、子どもの動きじゃないもん」

セイルがぽつりと言った。

「まだまだだけど、そう見えたなら嬉しい」

カエデは素直に頷いた。

「……よーし、じゃあもうひと頑張りしよっか！ 目指せ、3体目〜！」

ミリアが軽く拳を掲げる。

「そのテンションで森の鳥、全部逃げそうだな」

セイルがぼそっと言い、皆がくすっと笑った。

ほんの短い時間だったけれど、そこには確かに信頼と安心があった。

この空気がある限り──きっと、やれる。

そう思いながら、カエデは再び剣に手をかけた。