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[ep.1]カエデ・メテオールという少女

室内が、産声で満ちる。

「よく頑張りましたねー！　立派な女の子ですよー！」

その日、メテオール家にひとりの赤子が生まれた。

──私の名は、カエデ・メテオール。

私は、特別な記憶があるわけでも、生まれたときから何かを理解していたわけでもない。

ただの、普通の赤ちゃんだった。

けれど──少しだけ成長が早かったらしい。

言葉を覚え始めたのは、生後十ヶ月頃。

一歳になる前には、短い言葉をなんとなく喋れるようになっていた。

その成長の早さに、周りの大人たちは少し驚いていたみたいだ。

＊　＊　＊

三歳になった頃、私は剣に興味を持ち始めた。

絵本の中で剣士が魔物を退ける場面が、なぜか心に残ったからだ。

「剣を触ってみたい」とお願いしたこともあったけれど、

「まだ早いよ、カエデ」

「女の子には危ないからね」

と、優しくたしなめられた。

私は、がっかりはしたけれど、すぐに切り替えた。

代わりに、本を読むことは許されていた。

家の書庫には大人向けの本が山ほどあって、私はその背表紙を片っ端から引き抜いて読んだ。

剣術や魔術の本だけじゃない。

歴史、地理、医学、法律、魔物の生態や政治の構造まで、手に入る知識はすべて読んだ。

やがて五歳になる頃には、家の蔵書はほとんど読み終えていた。

そんなある日──父に呼び出された。

＊　＊　＊

「そろそろ、お前に訓練の許可を出そうと思ってな」

「え……訓練、ですか？」

「そうだ。剣術でも魔術でも、どちらでも構わん。お前が望むなら、今日からでも始めていい」

頭が少し揺れるような感覚だった。

本当に、この日が来たのだ。

「でも、なぜ今なんですか？　まだ早いと……」

父は一度視線を窓に向け、それからゆっくりと言った。

「カエデ、お前は今年で五歳になる。あと二年で七歳だな」

「……はい」

「その年で、エストレーラ学院に入ってもらうつもりだ」

「……っ、え？」

聞き間違いかと思った。けれど父は真剣なまなざしで私を見ていた。

──エストレーラ学院。

この国で最も格式が高く、剣術・魔術・学問すべてにおいて才ある者しか入学を許されない、名門中の名門。

「……そんな……私は、まだ訓練も始めていないのに……」

「心配するな。基礎はこれから叩き込めばいい。魔術も剣術も、どちらに進むかはお前が決めろ」

「でも……そんな短期間で、本当に……」

「ちょうどいいタイミングでカナデも長期休暇に入る。あいつが戻ってくる。

しばらくは、お前の訓練に付き合ってもらうつもりだ」

「兄上が……」

──カナデ・メテオール。

私の兄。そして、エストレーラ学院に史上最年少で入学し、今では学院でもトップクラスの実力者だと聞いている。

「分からないことがあれば、兄に聞け。あいつは教えるのも上手い。手加減も、きっとしてくれるさ」

「……はい。頑張ります」

「それでいい」

父はうなずいた。

「カエデ、お前の知識と理解の深さは、間違いなく“才”に届いている。

だが──知識だけでは、この先に起きる出来事には立ち向かえない」

「……“出来事”？」

「詳しいことは今はまだ話せない。だが、私たちは備える必要がある。

剣と魔法は、そのための力だ」

「……わかりました。今日から、訓練を始めます」

こうして私は、初めて“力”のための一歩を踏み出した。

＊　＊　＊

翌朝。私は日の出より早く目覚め、庭に出た。

まずは走る。

体力がなければ、剣も魔術も意味をなさない。

走って、呼吸を整えて、素振り。

本で学んだ知識を、体に馴染ませるように繰り返す。

それが、私の「日常」になっていった。

＊　＊　＊

訓練を始めてから一週間後。

「こんにちは、カエデ」

庭で剣を振っていた私の背後から、やわらかな声が聞こえた。

振り返ると、そこに兄が立っていた。

──カナデ兄さん。学院の制服を脱いだばかりのような服装で、少し旅のにおいを残している。

「兄さん……？」

「うん。ただいま」

それが、私たち兄妹の初めての会話だった。

「今、訓練中だった？」

「はい。まだ形だけですが……」

「もしよければ、少し見せてもらってもいい？」

「……はい」

私は一度うなずいて、再び構えた。

剣を振る。風を切る音が、庭の空気を割る。

「とても、きれいだったよ」

兄はそう言って、構えを優しく修正してくれた。

手の位置、足の開き方、重心の置き方。

ひとつひとつ、穏やかに教えてくれる。

＊　＊　＊

その日の午後、兄は魔術の訓練も見てくれた。

「“灯火（とうか）”という初歩の魔術がある。手のひらに、小さな光を灯す技だよ」

私は目を閉じ、魔力を感じることに集中する。

自分の中にある“気配”を、手のひらに集めるイメージ──

──けれど。

「……っ！」

魔力が暴れ出す。

熱く、鋭く、抑えがきかなくなっていく。

「……あ──！」

そのとき、兄がすぐに私の手を包んだ。

「大丈夫。落ち着いて。深呼吸、してみて」

兄の手のぬくもりが、暴れる魔力を静かに鎮めてくれた。

「……ごめんなさい。失敗しました」

「ううん、大丈夫。最初はみんなそうだよ。

でも、感じられただけでもすごいことなんだ」

私はそっと、自分の手のひらを見つめた。

──まだ、できない。

でも、できるようになりたいと思った。

明日も、訓練をしよう。

もっと学ぼう。

強くなる。

それが、私の「普通」だった。

＊　＊　＊

こうして、私の鍛錬の日々は始まった。

そして──二年後。

私はエストレーラ学院へと足を踏み入れることになる。

まだ知らない仲間たちとの出会い。

運命を変える試練。

そして、試される覚悟。

だが、それはまた別の話。

これは、始まりの章である。