温泉
「スーニャン、温泉に行こうか」
「……おんせん？ なに、それ？」
「気持ちのいいところだよ。汚れが落ちて、さっぱりする」
鼻がもげそうな臭いにやられ、スーニャンはぐったりしている。
「大丈夫かい、スーニャン」
「お鼻がつんとする」
「温泉に行けば治るよ」
「ほんと？」
スカンクの悪臭ガスをまともに食らったスーニャンを連れて温泉へ赴いた。
ひとまずシャワーで丸洗いしたが、体毛にこびりついた臭いはなかなか落ちない。砂漠の生活に適応したスナネコは、砂が耳に入らないように耳も毛で覆われ、肉球も長い毛で覆われている。洗っただけでは悪臭をそそげなかった。
「ポポ先生ィ、お水やだぁ！」
「我慢しなさい、スーニャン」
「先生のいじわる！ きらい！」
がぶっと噛みつかれそうになったので、ポポロはシャワーをかけて応戦した。
「うにゃあぁぁああぁぁああああぁああ！！！」
頭から水を浴びせられたスーニャンは温泉中に響き渡るような悲鳴をあげた。ぶるぶると全身を震わせて水気を払う。ポポロが首根っこを押さえていたので逃げられはしなかったが、スーニャンは水が大の苦手だ。温泉に来たのも初めてである。
砂漠に生まれた血がそうさせるのか、スーニャンが水を飲んでいるところを見かけたことがない。水分は基本的に獲物の血を摂取することで得ている。シャワーでさえこんなに嫌うのだから、温泉に浸かるなどは拷問と感じるかもしれない。
「ほら、スーニャン。ここが温泉という所だよ。お湯に浸かって温まるんだ」
「うーーーーーーーーーーーーーー」
片足をそろそろ伸ばし、おっかなびっくりお湯に浸かったスーニャンは、なんとも言えない表情を浮かべている。すぐに顔が真っ赤になった。涙目で今にも泣きそうだ。
妖術師訓練校は地下トウキヨの全てが「教室」だ。
生徒の特性に応じていろいろな場所に行き、都市生活を直に体験する。
苦手なことでも体験してみれば意外に平気だったりする。今まで連れてくる機会はなかったが、温泉という場所がどんな所であるのか、自分の肌を通して知ってくれたらいい。
「気持ちいいかい、スーニャン」
「うーーーーーーーーーーーーーー」
もう我慢の限界だ、と言わんばかりにスーニャンはお湯から飛び出した。
「スー、もう帰る！ おんせん、きらい！」
スーニャンはポポロを置き去りにすると、猛烈な勢いで浴場を駆け抜けた。石鹸を踏んずけて、つるりと滑った。そのまま転んでしまうかと思われたが、器用に石鹸を乗りこなし、左右に蛇行しながらタイルを滑っていく。
「にゃあぁぁああぁぁあ！」
お湯に浸かって怒っていたかと思いきや、今度はとてつもなく楽しそうにしている。けしてお行儀は良くないが、今回ばかりは大目に見よう。
「ポポ先生ぃ、おんせん、たのしい！」
「よかったね、スーニャン。でも騒ぎ過ぎてはいけないよ」
ポポロはスーニャンを抱き上げると、ちびた石鹸を石鹸置きに戻した。
「先生、もう帰っちゃうの？」
タイルの泡立ちを見つめ、スーニャンは名残惜しそうにしている。
「砂風呂に行こう、スーニャン」
「す、なっ！」
温かい砂の上に寝転んだスーニャンは蕩け切った極上の笑みを湛えている。ポポロは手で砂を集め、スーニャンの首から下を埋めてやる。
「どう、スーニャン。気持ちいいかい」
「うーーーーーーーーーーーーーー」
まったく言葉にならないが、さも嬉しそうにひげがひくひく動いている。
「こういうときは極楽、極楽って言うんだよ」
「ごくらく、ごくらく」
心ゆくまで砂風呂を堪能したスーニャンはすっかり上機嫌だった。
