バザール

作者：赤佐多奈

　ミアがいなくなって一週間が経った。

　手がかりを求めて、町を通りから通りへと探し回ったが、見つかる気配はない。溜息をついて、帰路をとぼとぼと辿る。途中、近所の叔父が声を掛けてくる。

「どうしたんだ？」

「うちのねこがいなくなっちゃった」

　これまでの事情を話し、助言を仰ぐ。

　叔父は言う。

「それなら、バザールで探してみたらどうだい？」

「えっ？」

　叔父は説明する。曰く、バザールに行けば、欲しいものは大抵手に入る。古いもの、新しいもの、失ったもの、忘れ去られたもの……。

「目印の通りに行けばすぐだ」

「ありがとう！」

　あたしは駆け出す。目印が導くままに街を通り抜ける。一心不乱に走るので、周囲の景色がぐにゃぐにゃと歪んでいくことに気づかない。

　ふと我に返った時、そこは教会堂の門前だった。門は大きく開かれ、歩廊式の長い通りが続く。通りの両側に商店や工房が所狭しと立ち並ぶ。まず目についたのは【宇宙船専門店】だった。その隣は【扇風機専門店】。向かいには【深海魚ショップ】。このような調子で、古今東西、ありとあらゆる品が並んでいる。バザールに到着したのだ。

　通りを歩く。ねこを扱う店がないか探す。【ペットショップ】という名前の店を見つける。勘定台にでんと老婆が座っている。あたしは言う。

「あたし、ミアを探しているんですが」

　老婆が言う。

「ミア？」

　老婆は口を大きく開け、一匹の山猫を吐き出す。あたしに差し出す。

「違うの。山猫じゃなくて、ミアは黒猫なの」

　老婆は首を傾げる。

「此処には、いないね」

「そうですか…」

　あたしは、改めて訊ねる。

「じゃあ、どの店に行けば会えますか？」

　老婆は考える。そして答える。

「【失くしものの店】には、行ったかい？」

　あたしは首を横に振る。

「この先の、時計屋の看板を、曲がった先だよ」

「どうもありがとう！」

　老婆は手を振る。あたしは駆け出す。

　通りを、老婆から聞いた通りに歩く。【失くしものの店】に到着する。入口は垂れ布で仕切られ、店内は薄暗い。ガラクタが足場もない程に散らかっている。隙間を縫って店の奥へ進む。少年が姿を現す。

「いらっしゃい」

　あたしは言う。

「あの…、この店は一体？」

　少年は言う。

「ここは【失くしものの店】。「懐かしいもの」や、「忘れ物」を扱っているんだ」

　少年は例を挙げる。錆びついたブランコ。遠い夏の夜祭。転校したクラスメートの顔貌。シャープペンシル。幼い恋心。引き出しの奥の卒業証書。

　あたしは言う。

「あたし、ミアを探しているんですが」

「ちょいとお待ちを」

　少年は両手をあたしの頭に添える。そのまま、手を脳髄に突っ込んで、ぐちゃぐちゃとかき回す。少年は不思議そうに首を傾げる。

「此処には、いないね」

　少年は脳髄から手を抜く。

「そうですか…」

　あたしは嘆息する。

「おそらく、失くしていないんだろうね」

「そうなんですか？」

「うん」

「じゃあ、どの店に行けば会えますか？」

「【魔女の店】には、行ったかい？」

　あたしは首を横に振る。

「大通りの突き当りだよ」

「どうもありがとう！」

　少年は手を振る。あたしは駆け出す。

　通りを、少年から聞いた通りに歩く。【魔女の店】に到着する。看板とともに、地下に続く階段がある。下っていくと、四方を本棚に囲まれた暗い部屋に、裸電球が仄白く光っている。部屋の中央には、簡素な丸椅子が据えられ、妙齢の女性が座っている。彼女が魔女だろう。

「いらっしゃい。ここは【魔女の店】です」

　魔女は言う。

「あの、この店は、何を扱っているんですか？」

　あたしは言う。

「外にあるものを扱っているの」

　魔女は答える。

「外にあるもの？」

「ええ」

　魔女は頷く。

「わたしたちの世界の外にあって、でも確かに存在しているもの。あなたにもきっと見える」

　魔女の言葉にあたしは頷く。

　じっと耳を澄ませる。眼を細める。匂いに集中する。すると、どこからか何者かの気配を感じる。くぐもった声が、揺らいでいる影が、澄んだ匂いがそこにある。あたしは、そこにいると気づく。

「なんだ！　最初から、そこにいたのね！」

　あたしは笑う。魔女はほほ笑む。

「帰り道はわかるかしら？」

　魔女が問う。

「いいえ」

　あたしは首を横に振る。

「目印の通りに行けばすぐよ」

「どうもありがとう！」

　魔女は手を振る。あたしはミアと駆け出す。