欲望の感染者

第二章 アナザー編

第五十三話 サイエンティスト

「ふむ……ある程度人格を残しといた方が良いのかな」

　実験体の身体データを見ながら、左手で顎を触る。

　完全に人形にしてしまうと、身体能力にも影響が出かねない。

　問題はどの程度残すか、だけど。

「━━真殿様」

「うん？　どうした、中目(なかめ)」

　後ろから声を掛けられ、そこには助手の中目が立っていた。

「ご報告があります、今お伝えしても大丈夫でしょうか？」

「いいよ、聞かせて」

「では。……支部の人間が二つ目の空間を壊しました。残るはこの空間のみですが……如何致しましょう？」

　と、中目はポツポツと話す。

　なるほどやるねぇ。一つ目はともかく、二つ目はそこそこ強い能力者を配置してたのにな。

「どうもしないさ。ここに来たとして、どうにかなる？」

「……それは、そうですね。ではこのまま放置で宜しいですか？」

「あ、いや。一応外(・)の連中に指示しといて。そいつら以外を入れないように見張りを頼む。増援が来ると面倒だ」

「畏まりました、ではそのように」

　お辞儀をし、中目は奥へと消えていった。

　さて、ボクも準備しなきゃね。

　支部ご一行様に、ボクの研究成果を見せてあげなきゃ。

　見せてあげるだけ、だけど。

　＊

「これで三回目、か。慣れたもんですね」

　軽口を叩きながら、再びアナザーへの入り口の前へと立つ。

　今度はどんなルールを強いてくるのか……。

「空間能力者はレアだ、本来、立て続けに戦うことになるなんてまず無いんだけどな。……さて、行くぞお前ら！」

「はい！」

　蒼貞さんは早々に話を切り上げ、ズカズカと中へ入る。

　俺達もその後ろへと続く。

「━━！」

　そして、空間内部が明らかになる。

　━━研究所、か？

　ギラギラと怪しく光る赤色のランプ。何に使うのか分からない機械の数々、そしてこれ見よがしに配置された監視カメラ。

　人気はまるで無いが、監視カメラがある以上……誰かはいるんだろう。当たり前だが。

「今度は映像……でもねぇな。空間を作ってから後でこの機械やらを入れたのか。予想は当たったのか？」

　と訝しげに蒼貞さんは辺りを見渡す。

　予想と言うのはあれか、アナザー内部で感染者に対する人体実験を行っているというものか。

「なんだか、今までとは雰囲気が違いますね。……コ(・)レ(・)があることも」

　氷堂さんが指差した先には……あろうことか、出(・)口(・)があった。俺達はあそこから入ったんだろう。

　一つ目、二つ目の空間では出口など無かったのに、だ。

「ご自由にお帰りください、ってか？　舐めやがって」

　舌打ちと共に、蒼貞さんは怒りを露にする。確かに、舐めていると感じても可笑しくはない。

　逃げたければ逃げても良いよと言われているかのようだ。

　更に奥へと進んでいく。すると、先程よりも異様な光景が現れた。

「槽……か？　しかもこれは……」

　まるで巨大な水槽に似た装置がいくつも現れ、その中には謎の液体と━━人が沈んでいた。

　口と鼻には呼吸のためかガスマスクの様な装置が付けられており、外にある装置へと管で繋がっている。

「決まりだな。奴等はこの中で感染者に対して実験を行っている。見覚えのある顔もいくつかあるしな」

「酷いね。とても正気とは思えないや」

　アキラの言葉に共感する。

　まともじゃない、こんなの。あの実験体がなんの実験に使われているのかは定かじゃないが、ろくなことでは無いだろう。

「━━やぁやぁ皆さん、よくぞお越しいただいた！」

　すると突然、男の声が辺りに響いた。

　声のした方向を見ると、分厚いガラスを隔てた先に男が椅子に座っていた。

　その近くには目元を髪で隠した女と、虚ろな表情で俯く男がいた。

　座っている男は整っていないボサボサの髪をくしゃくしゃと触り、ニタリと笑う。

「ボクの名前は真殿(まどの)　才斗(さいと)！　ここで感染者に対しての実験を任された研究者さ。こっちの子はボクの助手で中目(なかめ)って言うんだ。よろしくねぇ！」

「てめぇ……！」

　へらへらと嘲るように笑う男を見て、蒼貞さんは先程よりも怒っていた。

「そう怖い顔しないでよ、蒼貞さん。感染者なんていっぱいいるんだ、一人や二人減ったところで文句はないだろ？　あんたら支部だって捕まえてるじゃないか？」

「お前とは理由が違う、一緒にすんじゃねぇぞイカれ野郎」

「はは、怖い怖い。……ま、仲良くするつもりは無いけどね」

　すると突然、真殿は真顔になり……濁った目でこちらを見た。

　ぞくりと背筋が冷える。なんて目だ、どう生きてきたらあんな目をするようになるというのか。

「異世界(アナザー)……だっけ？　あんたらが名付けたこの複数の空間、まさか二つも突破してくるとは驚いた！　組織の正メンバーだって何人もいたのにさ。少数精鋭ってワケだ？　やるねぇ」

「見通しが甘かったな、オレらを止めたきゃ倍の兵隊を用意しとけよ、イカれ野郎」

「いやいや、ここを守る為ならあんなもんで良いんだよ。むしろあんたらが壊した空間すら必要無いくらいさ」

「何だと？」

　得意気に笑い、真殿はガラスに額を当てながら喋る。

「あの空間はな、ただの実験なのさ。ボクが用意した感染者が、どれほどのクオリティを持つ空間を作れるかっていう実験。空間能力は、高い想像力が必要になる力。能力者の想像力次第で広くも狭くもなり、そこに敷かれるルールも簡易なものから複雑なものまで多岐に渡る」

「そして、その空間能力者を人(・)工(・)的(・)に(・)作れるか……そこが重要でね」

「んで、実験は良い成果だった。いずれは作田さんみたいな空間能力者も作れるんじゃないかな。楽しみだ」

　まるで、おもちゃを目にした子供のようにはしゃぐ真殿を見て……黒い感情が込み上げる。

　何を、笑ってやがる。こいつはたかが実験のために、人の人生を弄びやがった。

　とても許せることじゃない。

「で、お話は終わりか？　早いとこお前の面(ツラ)を殴りたくてウズウズしてんだ。長話はやめてくれよな」

　気持ちは同じようで、蒼貞さんは既に戦闘準備を済ましていた。

　空間のルールは不明だが、人数差は有利だ。厳しい戦いにはならない筈。

「……やれやれ、まだまだ話したいことがあったのに。聞くつもりがないならもういいよ。さっさと帰ってね」

「舐めてんのか？　帰るわけねぇだろ、お前をぶちのめさなきゃならねぇからな」

「頭悪いね、アンタ。じゃあやってみれば？」

「そうするよ」

　蒼貞さんは空中にいくつか水を浮かせ、指を真殿へと向ける。分厚いガラスだが、蒼貞さんなら余裕で貫けるだろう。

　しかし、蒼貞さんはピタリと止まってしまった。

「……何？」

　本人も理由が分からないようで困惑していた。ルールによるものか？

「だから、言ったじゃん。今までの空間はいらなかったって。核シェルターの前に木の棒で柵を作ったとして、それを頼りにする人間はいるかい？　あ、核シェルターってのはここの例えね」

　またしてもべらべらと喋る真殿。

　核シェルターに例えるほど、ここの守りは硬い……それは分かったが。

　一体ここはどんなルールが？

「あ、ルール言ってなかったね。知られたところでどうしようもないだろうし、教えてあげよう」

　一呼吸起き、真殿は笑いながら言い放った。

「━━攻(・)撃(・)不(・)可(・)、さ。こっちもそっちも誰もが皆、戦うことは出来ないのさ」