欲望の感染者

組織との戦い

第二十五話 紅蓮、三

「あ……ぅ……」

「え━━」

　目の前で姉妹が撃たれ、風花と呼ばれていた少女は困惑していた。

　私に能力無効化の薬を打ち込んだから油断していたのだろうな。強張って隙を見せなかった二人から隙が生まれた。

「あれ……私……撃たれ……？」

「音羽！　音羽！」

　泣きそうな声を上げながら、虚ろな表情を浮かべる音羽とやらに呼び掛ける風花。

　その光景に胸が痛む。確かにこの二人は敵だ。私の仲間を傷付け、罪のない人間を何人も殺してきたであろう悪党だ。

　でも、それ以前に少女だ。その事実に胸が更に締め付けられる。

「……音羽、風花。作戦変更。風花は音羽を連れて戻れ。まだ間に合う」

「え……でも……弓美さんは……？」

　弓美と呼ばれた女性はそう告げ、風花は驚きの表情を浮かべていた。

「私が殿(しんがり)となる。焔に能力無効化薬が聞かなかったことを仲間に伝えてくれ」

「だ、駄目です！　貴女でも焔に勝てっこない！」

「……自分で言ったことをもう忘れたのか？　私達が勝つ必要はない。組織として勝てばいいんだろう？」

「っ……！」

　弓美は懐からクロスボウを構え、こちらに照準を向けた。

　表情は真剣で、こちらにまで気迫が伝わる。成る程、文字通り命懸けか。

「さぁ行け。音羽が死んでもいいのか？」

「……了解……しました……！」

　すると風花は音羽を抱え、その場から離れようと走った。

　逃がすわけにはいかない。

「━━お前の相手は、この私だ！」

　だが弓美はクロスボウの矢を放ち、それと同時に接近してくる。

　矢は一度掠らせてから燃やせばいい。だが、何故寄ってくる？　能力が矢を必中させるという代物なら、ある程度距離を保ったほうが良い筈だが。

「見飽きたぞ！」

　矢は手に掠らせ、ほぼ同時に火を放ち燃やす。

　その隙に弓美は目の前まで接近しており、太もも辺りから光る何かを取り出す。

「はぁっ！」

　取り出したのは小さなナイフで、こちらの首目掛けて振りかぶる。それを屈んで避け、一歩前へと踏み込む。

「甘い！」

　右手に炎を込め、掌底(しょうてい)打ちを放つ。しかし弓美は後ろへと下がりそれを避け、手に持っていたナイフを下へと勢いよく投げた。

　得物を捨てた？　……いや、まさか……！

「何も考えず、接近戦に持ち込むと思ったか！」

　投げられたナイフは有り得ない角度で曲がり、こちらへと飛んできた。

　弓美の能力は、矢などの射撃武器のみに作用するのだと思い込んでいた。だが実際は違う。

　恐らく投げた物や射った物。その全てが追尾してくるのか……！

「ちっ！」

　ギリギリで顔を反らし、ナイフは頬を切って後ろへと飛んでいった。

　お互いに下がり、弓美は再びクロスボウに矢を込めた。もしかすると、初めから今まで射撃に専念し、私に能力を勘違いさせた……そこまでがコイツの張った罠だったのか？

　寄れば勝てるとこちらに思い込ませた、と。策士だな。

「避けたか。流石は支部のリーダー。甘くはないな」

「君もね。二人を逃がせるだけの実力はあるってワケだ」

　悔しいが、弓美の思い通りに事を運ばれてしまった。もう、姉妹の姿は無い。まんまと逃がしてしまった。

　追おうにも、弓美を直ぐに倒せるのかも微妙な所だ。先程の攻防で大体把握したが、攻めが前のめりじゃない。

　一手一手が反撃を想定した動きであり、絶妙な距離を保ってくる。かなりの実力者だろうな。

「まぁな。……私は鋼ほど自惚れていないし、馬鹿じゃない。私の出来る範囲で貴様と戦う。勝てる可能性が低くとも、な」

「……一つ気になっていたが、何故そこまで自分を過小評価する？」

　会話ついでに、気になっていたことを聞いた。

　あの二人といい弓美といい、やけに自分を過小評価している。戦闘の勝敗は揺蕩(たゆた)うモノ。実力差、能力差はあるとは言え勝てる可能性はゼロじゃない。

　だのに、三人共負ける前提で話をする。何故だ。

「何故？　不思議な事を聞くな。━━『第零世代(ゼロ)』よ」

「！？」

　嘲笑しながら言われた言葉に、思わず動揺してしまった。

　確かに鋼も私達の存在は知っていた。だが、何故その呼び名を知っている。知っているのは、二桁にも及ばない数の人間だけなのに。

「驚いたか？　我々のリーダーはそれについても知っている。半信半疑だったが、薬が効かないのを見て確信した。先程の薬は感(・)染(・)者(・)の能力を消すもの。だがお前は……能(・)力(・)者(・)だ(・)が(・)感(・)染(・)者(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)、だろう？　だから効かなかったんだ」

「……そこまで、知っていたのか」

　感染者から能力を一時的に消す。

　原理ははっきりと分からないが、私には効かないだろうと確信していた。私(・)達(・)と感染者では身体の構造が違うからだ。

「だから勝てない前提で戦っている。異次元の強さ、あまりに広い能力の応用力。どれも感染者ではまず行えないモノばかり。格の違いというやつだな」

　諦めた様な言葉を述べるが、表情から絶望は見えない。

　むしろ、吹っ切れたような顔だ。

「勝ちの目が少なければ諦めも付くというもの。理解したか？　化物が」

「……化物……か。そうなんだろうな」

　化物。何度も言われてきた言葉だ。

　親に、友に、敵に。腐るほど浴びせられた、どうしようもなく正しい呼び名。

　支部の長として活動し、能力を使える仲間が増えても……真に化物と呼ばれる存在は私達五人だけなのだろう。

「……負けることが悔しくない訳じゃないがな。私は構わん、最終的に組織がお前に勝てればそれでいい」

「なるほど。あの二人も言っていたが……殊勝な事だ。だがそれも叶わんよ。私は組織が相手でも負けるつもりはないからね」

「くく、ムカつく女だ……！」

　再び矢を放ち、同時に小さな刃物を飛ばしてくる。

　矢を合わせて同時に三つ。捌けるか？

「む……！」

　それぞれが当たった瞬間に的確に炎を噴出して燃やす。掠り傷とはいえ流石に面倒だ。それに、このまま受け続けるのはあまり良くない。出血による体力低下を狙っているかもしれないしな。

「役目は果たした。最後まで付き合って貰うぞ、焔ァ！！」

　こちらが攻撃に対処したと同時にまたしても接近し、右手にある小型のナイフで斬り込んで来る。

　左手でそれを受け流すと、その勢いを保ったまま後ろ手でナイフを投げた。本来ならここで攻めに転じるべきだが、受け流したナイフが手から離れた以上、深追いは厳禁……か。

　思った以上に面倒だ。ならば。

「『地を這う炎(クレイモア)』」

「ちっ！」

　咄嗟に足元から炎を放ち、弓美は顔を腕で隠しながら後ろへ下がる。張り付かれるとナイフによる攻撃、能力による追尾で後手に回らされてしまう。

　が、一度距離を空ければこちらの攻撃を入れる隙間が出来る。ここで決める━━！

「『紅蓮朱雀(ぐれんすざく)』！　舞え！」

　飛んできたナイフを捌き、止めていた朱雀を動かす。弓美の背後から勢いよく迫り、私と朱雀で前後を挟む。

「くっ！」

「終わりだ、弓美！」

　羽による攻撃をなんとか避ける弓美へと接近し、燃え盛る籠手で殴り付ける。

「がはっ！？」

　放った拳は容易く胸を貫き、弓美は大量の血を吐き出す。

　終わりだ。もう、助からない。

　だが、弓美は笑った。

「く……くく……負けた、が……！」

　力なく笑いながら、弓美は私の目を見る。

「━━ただでは、死ぬものか！！」

　瞬間。背中に何かが突き刺さった。

「ぐ……！　これ、は……！？」

　刺さっていたのは、大振りのナイフだ。投げて、いたのか。

　ダメージにより視界がぐらつき、膝を着く。この程度で死にはしない……が、予想以上に傷を負ってしまった。

　だがそれでも、目の前の敵に抱いた感情は敬意だった。

「……見事」

　既に事切れた弓美は、長としての責務を果たした。その事実が、自分の不甲斐なさを浮き彫りにしてしまう。

　私も弓美のように命を賭け、仲間を助けることが出来るのだろうか。背中の痛みは、自分の心に弓美が話し掛けてきたように思えた。

　━━お前の様な化物でも、仲間を守って死ねるのか？　と。