欲望の感染者

知らない世界

第十三話 本気の手合わせ

「━━とんでも……ハァ……ないな……！」

「だから言ったろ、リョーコは強いって！」

　その場から動きもせず、まるで嵐のように炎を放ち続ける焔さん。

　なんとか能力で炎を防ぎながら、様子を見る。

「動かなければ勝てないが……どうかしたか？」

「良く言うよ、全く！」

　挑発的に笑う焔さんを見て、隣にいるアキラが怒っていた。

　動くと言われてもあれほどの弾幕の中、飛び出す勇気は流石に無い。

「レイラ、手を消さずに真っ直ぐリョーコのいる所まで移動させられる？」

　痺れを切らしたのか、アキラがそう俺に提案をする。

「やったことは無いが……多分いける。そう意識すれば可能な筈だ」

「よし。なら近くまで手を盾にしながらリョーコまで近付こう！　そこから、僕が飛び出して近接戦闘に持ち込む。リョーコはどの距離でも強いけど、僕の能力ならフィジカルで上回れる筈だからね」

「分かった。なら……行くぞ！　『勇気の手(ブレイブハンド)』！」

　提案に乗り、手を消さずにそのまま焔さんへと飛ばす。その後ろで俺とアキラが同時に走っていく。

　俺の能力が盾となり、無数の炎もこれでなんとか防げる。

「成る程、そう来たか。レイラの能力の防御力は凄まじいね。……でも、能力者としてはまだまだ未熟だな」

　だが焔さんは炎を放つのを止めて、こちらへと接近し始めた。

「わざわざ突っ込んでくるなら好都合さ！　『狼女(ワーウルフ)』！」

　迎え撃つ様にアキラが変身をしながら飛び出し、焔さんへと接近していく。

「しゃあ！！」

　アキラは走る勢いのまま跳び、右爪を焔さんへと振り下ろす。焔さんは微笑んだまま、指をならした。

「━━足下注意、だな。『地を這う炎(クレイモア)』」

「っ！？」

　合図と共に、アキラの足元から炎が上へと飛び出した。アキラは咄嗟に体を旋回させ、炎を弾く。

　しかし、その隙に焔さんが目の前まで迫っていた。

「『赤砲波(レッドキャノン)』」

「ぐっ！」

　焔さんは両手を前に翳(かざ)し、密度の濃い炎をアキラへと放った。当たると同時に爆発を起こし、アキラが俺の側まで吹き飛ばされた。

「アキラ！」

「大丈夫、だよ。まだ動けるさ。……くそっ、一枚も二枚も上手(うわて)か。流石だね」

「……全く、だな」

　痛みやダメージは無い様だが、アキラは悔しそうに牙を剥いていた。

　あれが、焔さんか。リーダーと言うだけあり、ここまで強いなんて。俺が出来ることはあるのか……？

「アキラ。君の悪い癖だ。凄まじいフィジカルにかまけて、勢いのまま突進するな。あれで倒せる敵なら良いが、もう少し慎重に動くといい。それに、アキラが前に出過ぎるとパートナーも援護をしにくいだろう。視野を広く持て」

「う。わ、分かったよ」

「よし。……そして、レイラ！　君はその逆だ。防御力の高い能力を持っているからか、君は慎重すぎる。君の能力は咄嗟に出来る事が多い筈なのに、深読みし過ぎて全く攻撃に入ろうとしていない。戦闘経験が浅いのは理解しているが、今から直していかないとクセになるぞ」

「は、はい！　善処します！」

　焔さんは顔色を変えずに、淡々と俺達に説教をしてきた。

　……一応、本気で戦っているつもりなのに。焔さんからすれば指導の一環みたくなっていないか？

　にしても……攻撃、か。確かにここ最近、攻撃ではなく防御や捕獲に能力を使ってばかりだな。

　大型トラックをも止めることの出来るパワーを、攻撃に使えていない。

　試してみるか。

「……アキラ、一つ試したいことがある」

「へぇ？　聞かせてよ」

「ああ。それは━━」

　アキラに作戦を教えると、驚きの表情を浮かべた。

「それ、僕も結構危なくない？　最悪、僕だけリタイアしそうなんだけど」

「わ、分かってるさ。でも、生半可な手は通じないんだ。失敗しても死にはしないんだし、協力してくれないか？」

「……良いよ。面白いじゃん。ただし、きっちり決めてよ！」

「勿論だ！」

　話を終え、能力の準備をする。

　賭けだが、決まれば焔さんでも一撃で倒せるかもしれない。

「何か、作戦会議をしていた様だね。見せてごらん」

「ええ、お見せします。……『勇気の手(ブレイブハンド)』！　ア(・)キ(・)ラ(・)を(・)ぶ(・)ん(・)投(・)げ(・)ろ(・)！」

「━━！？」

　出現した白い手が、アキラを優しく握り……焔さんの上を目掛けて思い切り投げた。

「ぐぐぐぐ……！　凄いね、これ！」

　投げられた勢いに驚きながらも、アキラはしっかりと体勢を整えて焔さんへと迫る。

　焔さんは驚いていたが、笑った。

「ハハ、中々に奇抜だ。だが……それだけでは勝てないぞ！『赤の(レッド)━━』！」

「━━今だ、レイラァ！」

　焔さんの攻撃対象がアキラに移った瞬間、アキラが大声で叫んだ。

　それが聞こえたと同時に能力を再び発動させる。

「『勇気の手(ブレイブハンド)』！　焔さんを思い切り殴れ！！」

「なっ！？」

　合図と共に白い手が焔さんの目の前に出現し、アキラに気をとられていた焔さんを思い切り殴り抜いた。

　防御が間に合わなかった様で、焔さんは部屋の端まで吹き飛ばされていく。

　直撃すれば、巨人すら倒せる拳だ。倒せたかどうかは分からないが、かなりのダメージの筈だ。

「上手くいったね、レイラ！」

「ああ！　囮にして悪かった！」

「良いさ、チームプレーだよ！」

　着地したアキラが大声でこちらに話し掛けてきた。加減無しで投げたものの、ダメージは無いみたいだな。

　作戦は成功した。だが……本当にこれで焔さんを倒せたのか？　強さを知っているからこそ、不安が拭えない。

「……良い連携だった。二人とも」

「！！」

　嫌な予感が的中し、焔さんは平然と立ち上がってこちらへ歩いてきた。確実に命中した筈なのに、何故だ？

「あれ喰らって立つのか。何したのさ、リョーコ」

「ん？　ああ。拳を受ける寸前に自ら後ろへ跳んだだけだよ。威力は殺げたけど、ダメージは入っているさ。にしても、良い作戦だな。私の能力は基本的に自分が向いている方向にしか攻撃が出来ない。そこでアキラを囮に使ってその隙を突いた訳だ。やるね」

「……ありがとうございます」

　パチパチと余裕の表情を浮かべながら拍手をする焔さん。

　くそ、あれで倒せないなんて。予想外だ。

「でも、やはり勝ちは譲れない。君たちを過小評価しているつもりは無いが、譲れないんだ。分かってくれ」

「……それは、戦いが終わってから言いなよ」

「ふ、その通りだな。ならば終わらせよう。私の全力……その片鱗をお見せする」

　焔さんは真剣な表情に変わり、両手に炎を集めて上空へと放つ。

　放たれた炎は、信じられない程の大きさに拡がり……鳥のような姿へ変化していく。

「な！？」

　アキラも初めて見るようで、大粒の汗をかいていた。

「━━『紅蓮朱雀(ぐれんすざく)』。さぁ……凌いで見せろ！！」

　巨大な火の鳥は、巨躯に見合わぬスピードで俺達の方へと飛んできた。どう考えても、まともに受ければそれで終わりだ。なら……！

「掻き消せ、『勇気の手(ブレイブハンド)』！」

　攻撃がこちらに到達する前に、空中で消し去ってやる。命令を受けた白い手が火の鳥の前に出現し、払うようにして火の鳥へと攻撃を仕掛けた。だが

「無駄だ」

　焔さんの言葉の通り、火の鳥は手が当たる瞬間に分裂し……二体の火の鳥となって俺とアキラへと急接近してきた。

「くっ！」

　火の鳥はもう目の前まで迫っており、能力で俺を投げさせようとするが……間に合わなかった。

「『紅蓮朱雀(ぐれんすざく)』。爆ぜろ！！」

　火の鳥は俺達の目の前で爆発し、無数の羽が銃弾のように辺りへと飛び散った。防ぐ手段など無く……羽を全身に浴びた。

　痛みこそ無かったが、指一つ動かせなくなる。

「ぐ……動け……ない……！！」

「終わりだな」

　焔さんは倒れた俺達の元へ歩き、見下ろす様に顔を見てきた。

　強い。これが、支部のリーダー。同じ能力者でもここまで違うなんて。

「あー……くっそぉ。まだ勝てないのか。参ったね」

「前回よりは動きが良くなっているよ。ただ、さっきも言ったように悪い癖が直ってない。精進するといい」

「……ぐうの音も出ないや。悪かったよ、生意気言ってさ」

「いや、こちらこそ謝らないといけない」

　先程の発言に対してアキラが謝ると、焔さんも同じように謝った。

「私も焦っていたのかな。アキラの提案を頭ごなしに否定してしまった。効率で言えばアキラの提案は正しいからね。悪かった」

「良いよ、もう。リョーコやカゲが苦戦する相手なら、そりゃ心配もするよね。これからはリョーコの指示に従うさ」

「助かるよ。……レイラもそれで良いか？」

「あ、はい。自分はむしろ始めから焔さんの指示に従うつもりだったので」

　そうか、と呟いて焔さんは息をついた。

　程なくして、一色さんがこちらへと歩いてくる。

「一件落着、ですかね？　たまにはこうやってぶつかるのも悪くはないと思いますよ。でも……アキラちゃんも焔さんもちょっと短気ですよ。それに振り回されるのはアタシなんですからね？」

「う。わ、悪かったよ。楓」

「ご、ごめん……」

「はは……」

　呆れたように笑う一色さんに、焔さんとアキラは気まずそうに苦笑いをしていて……その光景に思わず笑みが溢れた。

　何だかんだ、良いチームなんだな。

　＊

「あぁー……疲れたな」

　久しぶりに支部へと戻るため、この街に戻ってきた。都会よりは騒がしくないが、故郷と比べてしまえば人が多くて疲れる。

　長い事電車に揺られていたので、予想以上に疲れてしまった。

「行くか。アキラの奴、ちったぁ強くなったかな」

　姉(あね)さんは心配無いだろうが、アキラはまだまだ若い。強力な能力とは言え、まだまだ未熟だからな。また稽古を付けてやらねぇと。

「━━おい」

「あぁ？」

　すると突然背後から声を掛けられ、振り向く。そこには二人の男が立っていた。明らかに敵意を向けてやがる、何のつもりだ？

「お前、梶　迅太郎(かじ　じんたろう)だな？」

「……だったらどうした？　今忙しいんだが何か用か？」

「心配しなくとも直ぐに済むさ。……死ね！」

　いきなり二人がこちらへ接近し、片方の男が大振りの刃物を振り回してきた。

　咄嗟に足元へ能力を発動させ、上に跳ぶ。

「おーおー、とんだ挨拶じゃねぇか。てめェら、組織かよ？」

「答える必要はねぇな！　おら！」

　もう片方の男が拳銃を構え、撃ってきた。だが銃声が聞こえない。

　能力か。

「ふっ！」

　能力で小型のナイフを出現させ、刃の腹を使って銃弾を弾く。

　弾いた銃弾は空中で消え去った。銃は本物だが、弾丸は能力ってワケか。暗殺向けの能力か？

　にしても、銃かよ。ムカつくなァ……！

　少し距離を置いた場所に着地し、体勢を整える。

「━━雑魚が、あんまり調子に乗るんじゃねぇぞ」

　怒りに身を任せ、能力を発動させる。

　こいつら倒せば、組織について何か話すだろ。丁度良い土産になるってもんだ。

「ちょっと痛いが、我慢しろよ！　雑魚ども！！」

　姉さん、アキラ、楓。ちょいと待ってな。さっさと片付けるからよ━━！