彩の末裔
アウリス達はハーマストという隣接した地域に向かっている。聞き出した情報にあるハーマストの舟宿は限られているらしく、ハクレイによれば舟宿があるのは今向かっている場所で間違いないとの事であった。ハーマストは大きな河に沿って栄えている街で、中でも有名なのは河に幾つも並べている宴会場を兼ねた宿泊施設である大きな舟だった。この舟宿は人気が高く、その理由は貸し切ることが可能な高級宿となっている。贅沢な料理や酒、芸者を呼んだりと自由に楽しむことが出来る場所であった。その舟宿の一つにクロウ達がいた。中では宴が開かれており、一族の長年の悲願であった蓮を潰すことが出来たということで大いに騒いでいた。
これからは俺の時代だな
いつになく上機嫌であったクロウは、これから訪れる自身の輝かしい未来を思い浮かべるだけで、笑いが込み上げてくるのであった。当然祝いの酒も存分に味わい、気分は今までで一番いいと断言できる。酔いが回った部下の悪ふざけがエスカレートして会場で暴れまわっている事さえ寛大に見過ごしているほどだ。そんな祭りじみた会場に切迫した雰囲気の負傷した者達が入ってきた瞬間にその場は静まりかえる。
「なに！ あの女が生きていただと。しかもドウシンを殺してこっちに向かっている？」
逃げてきた傷だらけの男からの報告を受けたクロウは、凶暴な目つきに変わり、余興が出来たとばかりに笑いながら立ち上がる。
「ハッハッハ！ あの裏切り者を始末する手間が省けたな。褒美に今度は息の根を止めてやろう。よし！ お前達出るぞ！」
クロウという男は、楼の里に住む戦士の両親を持つ、里の中では平凡な家で育った。幼い頃から周りの大人が洩らす、蓮に対する恨みの言葉を日々聞いていた。陰の仕事を生業とする蓮と楼は商売敵ともいえる関係を長年続けている。仕事の依頼の比率は蓮の方が多く、楼は少ない。報酬が得られないために貧しい暮らしをする。それは全て蓮が悪いのだと言う。そうなれば仲がいいわけもなく、大きな衝突は互いに避けるものの小競り合いは絶えず起きていた。王国の依頼はまず蓮に行く。その評判により有力者からなどの依頼も蓮に集まる。その中から蓮の手が回らなかった依頼だけが楼に下りてきた。里の中の若い者達は、何故楼より武力の劣る蓮ばかり優遇されるのか疑問であった。ある者は蓮の頭領が各方面に賄賂をばら蒔いているだとか、またある者は蓮の中に彩の正統な継承者がいるからだという。
蓮と二つに分かれる前の彩の伝承は蓮と同じく楼にも伝え残っている。
正統な継承者。
その者暗闇を身に纏いて星の矢降らしあまねく全てを撃ち滅せん
その伝承の一文を聞く度にクロウは白けた気分で聞き流していた。
ふん、何が正統継承者だ。嘘くせぇ
どうせ賄賂を積み上げた奴の美化された話だろうよ
先代の王からは蓮の中に正統継承者がいると公言されていたこともあり、楼の皆には面白くもない話であることこの上ない。クロウは嘘の伝承話なんかより、どちらの力が強いかということしか興味がなかった。元を辿れば、蓮と楼は彩という同じ一族だと聞く。では何故二つに離れたのかといえば彩の一部の者が周りの人達を出し抜いて、王に近づき今の蓮の基盤を作ったらしい。(実際は全くの逆の事を現在の楼の祖先が実行したが失敗に終わり、王国軍と蓮の者たちに制裁されていた)
クロウは成長するにつれ、同じ一族の出でありながら、楼は貧しいのに蓮が栄えている現実が許せないと思うようになった。戦闘術を学ぶようになると、クロウはその頭角を現した。そして大人になると、蓮に対する嫉妬はやがて憎悪に変わり、いつか楼と蓮の立場を逆転させてやると口に出すようになっていた。クロウの憎悪は周りの者をも狂気に変えていく。跡目の指名をクロウに授けた先代の頭首が蓮を恨みながら亡くなると、蓮との対立はますます激化したのだった。
そして今、最後の蓮の生き残りを始末して滅亡させるという悲願を成し、代々の頭首が成し得なかった偉業を皆が称えることになるだろう。
俺だからこそ成し得たのだ
俺だからこそだ
クロウは河沿いの舟宿の密集地域から離れた開けた所で待ち構えるべく、指示を出した。日はすでに傾き、辺りは少しずつ色を失っていく。
フフフ、早く来い
静かな河の近くで黒い装束の集団が蠢いていた。
アウリス達三人が歩く先に、数々の灯りが見える。ようやくハーマストにある敵の居場所が見えてきたのであろう。ここまで来るまでにそこそこ時間がかかった。急いでいたがハクレイ本人の傷が深く、先の戦闘で傷口が開いたこともあり、歩くのがやっとの状態だった。道すがら事情を聞こうとしたが、あまり答えてはもらえなかった。それでも大まかな事情とそこに偽りがないことを確信していた。口数は少ないというよりはほぼ無言なのだが。余程の事情があり、無理をしてでも為さねばならないことがあるのだと分かる。ならばその手助けをしようと強く思ったのだった。
「さっきと同じ奴等か！数が多いな！」
目的地まではまだ離れているが、敵は潜んで待ち構えていたらしい。いつもと変わらない調子のライが言い終わると同時に黒装束の集団による包囲が現れる。
「戻るなら今の内だぞ？」
「大丈夫、それよりもハクレイの怪我の方が心配だよ」
怪我の痛みで歩調が乱れていたハクレイの問いかけにアウリスは苦笑する。ハクレイの消耗を考えれば悪い展開ではないが、出来ればロキに手当てをしてもらえてたらなと思わずにはいられなかった。
「奴を殺せたら後は何も望むものはない」
その言い回しの言葉はもはや勝つにしろ負けるにしろ生き残るつもりがないようにアウリスには聞こえる。
「ハクレイ……」
互いに隙なく、武器を構える中、異質な空気を持つ男が近づいてくる。
「待っていたぞ無様な頭首。ん？ マスクを取ったのか？ これは驚いた。マスクの下の顔がそのような顔と知っていたなら傷など付けず妾にしてやったものを……」
「クロウ！ 貴様だけは必ず殺す」
「ハハハハハッ！ 無様な上に頭も悪いのか。俺をどうこうするなど寝言にしか聞こえんな。 なんだ？ 仲間が出来たのか？ その美貌でたらしこんだか！ ハッハッハ！」
クロウの不快な笑い声にアウリスとライは顔をしかめた。
次の瞬間、クロウが何かを投げてきた。アウリス達の前方近くで地面に落下すると筒状の物から爆発的な勢いで煙が四方に爆散する。
煙幕か！
「その場から離れろ！」
ハクレイは敵の飛び道具の的になる危険を察知して二人に叫んだ。今いた場所から斜め後方に向かって走って前転し、煙の外にハクレイとライが飛び出る。
「アウリス！」
煙が薄くなった場所でクロウに背中から両腕ごしに体を片腕で拘束されて、首もとに刀を突き付けられたアウリスがいた。
「ハハハハハッ！また同じ展開だな！」
クロウは高笑いしながら後方にアウリスを引き摺って下がる。
クロウとの間に楼の者達が割って入る。
「ぐうっ！ 離せ！ まただと！」
「ああそうだ！ あいつの一族を皆殺しにした後にな、お前と同じようにこうしてあいつの妹を人質にしてやった。すると馬鹿なあいつは何も出来ずにいたな。妹など見捨てていれば何人かは道連れに出来たかもしれんのにな！ ハッハッハ！」
そうだったのか！ 卑怯者め！ くそっ！
「ハクレイ！ 僕の事はいいから！ こいつを殺るんだ！」
「ふん、調子に乗るなよ」
クロウが刀の柄でアウリスの頭を打ち、意識を混濁させる。
「ぐうっ」
「アウリス！ 今助けるからな！」
ライが叫ぶ近くでハクレイがクロウを目を細めて見据えていた。
