復讐するは誰にあり

解決に近いなにか

　秋子の携帯電話に連絡する。

　一回目のコールで、相手が出た。もしかすると、ずっと携帯電話とにらめっこしていたのかもしれない。

「もしもし。和志？」

「ああ、待たせたな」

「記憶が戻ったの！？」

　秋子の声が一際大きくなった。だが、その期待に応えることはできない。

「記憶は戻らなかった。でも、全部を知った。俺に関することなら、全部」

　そう。今の俺は、全てを知っている。

「そっかー。良かったね」

　電話口の秋子の表情が、簡単に想像できる。きっと、彼女は本当に嬉しそうに笑っているのだろう。

「ありがとう。それから……」

「何？　それから、どうしたの？」

「秋子の親父さんを殺したと思われる奴が、分かった。居場所もな」

　一瞬の静寂。

「それ、本当？」

「ああ、嘘じゃない。今から、そいつの所へ……」

「行くに決まってるでしょう」

　棒読みに近い言葉。しかし、それが彼女の感情を如実に表していた。

「分かった。今から、そっちに行く」

　それだけ言って電話を切る。

　気持ち悪いくらいに、落ち着いている。

　そうか。

　覚悟を決めるって、こういうことなんだ。

「本当なの？　お父さんを殺した奴が分かったって」

「ああ、殺した可能性が最も高い人間だ。そして、秋子の誘拐を企てた張本人でもある」

　俺と秋子は、仙台の街中を並んで歩く。周囲の人は、仲良く談笑しながら歩くカップルと思うかもしれない。しかし、会話の内容は、そんな甘ったるいものとは対極に位置している。

「お前の誘拐事件と親父さんの殺人は、一人の手によって作られてたんだ。そして、その大本は７年前の事件だ」

　平日夕方のアーケード街は、制服を来た学生、カップル、そして仕事帰りのサラリーマンが行き来する。ともすれば離れそうになる二人の距離。そうならないように、しっかりと手を繋ぐ。

　羞恥などは感じられない。ただ、彼女を迷わずにあの場所へと導くために。

「どういうこと？」

「秋子の父親が、人を轢き殺した件だ。それと繋がっている」

「やっぱり、その遺族の人？」

　秋子の瞳が曇る。

　頷くことで肯定。

「そいつは、手紙では許した振りをしていたが、本心では真逆だったんだ」

「つまり、一度許した振りをして、突き落とすってわけね。最低……」

「ああ、最低だな……」

　秋子にとっては、最低のシナリオだろう。

　犯人にとっては、最高のシナリオだろう。

「そいつの居場所は遠いの？」

「いや、意外に近いぞ。５分程度で到着する」

「そっか、終わるんだね」

　目的語がなくとも、秋子が何を言いたいのか、よく分かった。

「そうだな……。全部終わる」

「ううん。全部じゃないわよ。あと、あの大畠って奴が残って……」そこで、言葉を切る秋子。「そうだ！　それなら、大畠って男は何をしたかったの？　それに……」

　チラリと俺を見る秋子。

「大畠については全部分かった。それは、後で話す」そこで言葉を区切る。「それから、俺が何故、秋子の家にいたのかもその時一緒に話す」

　不服気な視線を感じる。

「納得、してないよな……」困って後頭部を掻く。「大丈夫だ。絶対に誤魔化さずに話す。もちろん、信用するしないは秋子の勝手だがな」　

　そう言うと、秋子は何故か吹き出す。

「あはは。和志って、いっつもそれだよね」

「直ぐには言わないところが？」

「そーじゃなくて。『信じる信じないは秋子の勝手』って言うところ」

「そうだったかな？　意識してないけど」

　目の前の信号が、赤に変わる。

　二人で並んで、足を止める。

「そうよ。いっつもそれ」秋子は、少しだけ意地悪そうな眼をして、「ただ、信じろって言えば良いだけじゃない」

　何だか、その言葉が、酷く重く感じられた。

「俺を信じろ」

　だから、俺は、自分に対する罰のように言った。

「えー、どーしようかなー」

「おいおい。せっかく言ったのに、それはないだろう」

「だって、素直に言われるとからかいたくなるじゃない？」

「はは。確かに、そうだな。こういうのは、ここぞという時に言うべきだな」

「そうそう。使いどころを間違えちゃダメよ」鈴の鳴るような声で、秋子は笑う。「でも、今は信じてあげる」

　それだけで充分だ。今だけ信じてくれれば、事足りるのだから。

　信号が、青に変わる。

　目的の場所は、もう直ぐだ。

　俺はベルトに挟んだ物の重さを確かめるように、手を伸ばす。俺の部屋に巧妙に隠されていたそれに。

「そうだ。全部終わったら、和志はどうするつもり？」

　はっとして、手を元に戻す。

　どうやら、不審がられていないようだ。いや、普段の秋子ならば、勘付いていただろう。しかし、父親の仇を討てるという興奮が、彼女の眼を曇らせているだけだ。

「まだ、決めていない。秋子は、どうするんだ？」

「警察に行こうと思う」

　言っている意味が分からなかった。いや、単語の意味は理解できる。

　その発言の意図、動機が理解できない。

「何故、警察が出てくるんだ？」

「だって、今から私は人を殺すのよ」

　だから、出頭するというのだろうか？

「でも、素直に出頭する必要は……」

「あるわよ。悪いことをしたら、償わないとダメでしょう？」

　何故、そんな正論をこんな状況で口にできるのだ？

「ダメだ。それだけは、許さない」

　思いの外、強い口調になっていた。

「悪いことって言うけれどな、お前は悪くない。だって、お前はただ、父親の敵を討つだけだろ？」

「それでもダメなの。ダメなものは、ダメ。お父さんから、そう教わったんだから」

　この時、記憶を失ってから初めて、善光寺秋伸を恨んだ。もう少し、不真面目な娘に育てても良かったんじゃないのか？

「ふざけるな！　そんなの認めない！」

　思いの外、大きな声が出ていた。周りの人々が、何事かと俺を見る。慌てたように、秋子は俺の口を塞ぐ。

「あのねー。考えてもみて？　どうせ出頭しなくても捕まっちゃうのよ。だったら、自分から出頭した方が、筋が通ってると思わない？」

「警察には手出しさせない。絶対に、どんな手を使ってもだ」

「無理よ、それは。どんなに隠しても……」

　そこで、秋子の顔色が変わる。

「和志、まさか……」

「ああ、どんな手を使ってでもって言ったろ？　秋子が蛇蝎の如く俺を嫌ってもだ」

「呆れた……。大畠の手を借りるつもりなんだ？　お父さんの死を隠蔽した奴の」

「嫌ってくれても構わない。俺は、どんな手を使ってでも、秋子を元の暮らしに戻させる」

　秋子は、無言だ。

「俺を信じろ」

　単純で純粋な言葉。

「──それ、使いどころ間違えてる」

「──決まったと思ったんだがな」

　頬を掻きながら、わざと視線を外す。

「はぁ……。和志って、変なところで頑固よね」

　額に手を当てて、秋子はため息をつく。彼女のため息を何度聞いただろうか？　その中でも、今のため息が一番可愛らしいと思う。

「秋子には言われたくないな」

　お互いに苦笑いを浮かべる。

「じゃあ、これからを本気で考えないとダメね」

「そうだな。秋子は、大学を目指すんだろう？」

「そうなるわね。学費とか大変かもしれないけれど、何とかするわ」

「それは、心配ないと思う。親父さんが溜めた金があるだろう？　それに奨学金を使えば、問題ないはずだ」

　大学の博士課程まで進学しても、足りるはずだ。

「それなら、和志はどうするの？」

「決めていないな……。というよりも、決められない、て言った方が良いな」

「ちょっとー。しっかりしなさいよ」バンバンと俺の背中を叩く秋子。「何なら、私が決めてあげようか？」

　多分、彼女は深く考えずに言ったのだろう。

　だからこそ、俺の胸を深く抉る。

「そうだな、多分、そうなると思う……」

　呟くと同時に、目的地が見えてきた。

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「ねえ、和志。ここって……」

「秋子が監禁されていた場所だな」

　昨日、俺と秋子が初めて出会った場所でもある。

　昨日の惨劇の痕跡が、一つも残っていない。流石は犹森機関だ。後始末の完璧さには、頭が下がる。

　フローリングにはワックスがかけられ、壁紙は貼り替えられている。派手に割ってしまったガラスは、合わせガラスに替えられており、再び割られても破片が床に散らばることはないだろう。

「ここに、お父さんの仇がいるのよね？」

「そうだ。いるぞ……」

　室内には、俺と秋子しかいない。昨日、殺された不良達の幽霊が出ない限りは。

「で、どこにいるの？　もしかして、今から連れて来るとか？」

「いや、連れて来るわけじゃない……」

　俺は、腰に手を回して、黒く鈍い光沢を放つ鉄の凶器を取り出す。

　そして、それを秋子の足元に放る。

　階下にまで響いたと思われる派手な音を立てて、それが床に落ちる。

「何これ？　拳銃？」

　秋子が足元を見て、驚きの声を上げる。

「そうだな。今から、これで仇を取らせてやる」

「だから！　その相手がいないじゃない！」

　薄々、秋子も勘付き始めているのだろう。その言葉が荒くなる。

「早く、そいつを出してよ。直ぐに殺してあげるから」

「そうだな。早く、殺してやれよ」

　徐々に、自分の言葉の温度が下がっていくのを感じる。

「だから、その相手が……」

　秋子の言葉を遮る。

「そろそろ、認めてくれよ……」

　ゆっくりと、秋子の足元にある拳銃を手にする。

　スライドを引き、初弾を装填。

　これで、引き金を引けば、鉛球が音速で飛び出すことになる。

　片手で拳銃を半回転させる。

　銃口を俺に、引き金を秋子に。

「ほら、しっかりと掴んでろよ」

「だから、何言って……」

　震える秋子の右手を優しく握る。

　一本、一本と指を解き、グリップを握らせる。

「離してよ、和志……」

　その言葉に、応えることはできない。

「あとは、引き金を引けば、完了だ」

　無機質な銃口を自らの左胸に、直接当てる。

　いくら体が震えようと、絶対に外すことはない。

「冗談、止めて……。ほら、私、震えてるじゃない」

「そうだな。震えてる」

　俺は、彼女に酷なことをさせようとしている。それを嫌でも自覚させられる。でも、これは必用なことなんだ。

「だ、だから、もしかして、間違えて……」

「撃てよ」

　冷たく、静かに告げる。

「なんで、わ、私が、和志を……」

「言わないと、分からないか？」

　俺は秋子の眼を見据える。

　しかし、直ぐに、目を逸らされる。

「俺が、全てを仕組んだんだよ」

　銃口を通して、彼女の震えが酷くなるのが分かった。

　どれくらい、そのままでいただろうか？

　室内には、秋子がカチカチと恐怖で歯を鳴らす音と、彼女の細い呼吸音。その二つしかない。

　俺の鼓動と呼吸音は何故か、聞えなかった。

「俺のお袋の名前は、桑原恵子。善光寺秋伸に七年前に殺された女性だ」

　俺と彼女、二人が欲してやまなかった真実。

「うそ、うそだよね？」

「嘘じゃない。大畠、そして俺の家に向かう途中の運転手は、俺の仲間だ。あいつらと他の仲間の協力で、今回の事件を仕組んだ」俺は一気に話し続ける。「俺と秋子の誕生日に合わせて、俺は計画を実行した。皮肉だろ？　これで、お袋、善光寺秋伸、そして俺と秋子の命日が、五月三十一日になるんはずだった」

「で、でも、それでも……。和志が記憶を失くした……」

　理由にならない、そう言いたいのだろう。

「それも、計画のうちだ。俺は全てを終えた後、全ての記憶を消して、新しい人生を送るつもりだったんだよ。そうすれば、全てが終わるからな」上手く自分が話せているか自信がない。「どうだ？　卑怯だろ？」

　なぜなら、ほんの少しだけ虚構が混じっているから。

　そして、それは絶対に知られてはいけない。

　彼女の決断を鈍らせるから。

　彼女は優しいから、

　それを知ったら、

　俺を殺してくれないだろうから。

「でも、手違いで、善光寺秋伸を殺した時点で記憶を失ってしまった」拳銃を握る手に力を込める。「それが、この俺だ。どうだ？　憎いだろ？　殺したいだろ？」

　俺の言葉が、室内に反響する。

　俺が初めて、彼女に嘘をついた瞬間だった。

　どうか、気付かれませんように。

　誰でも良いから、俺の願いを聞き届けてくれ。

「和志……。本当に、何も覚えていないんだよね？」

　そこで、俺は自分のミスに気がついた。

　嘘をつくことで必死だっため、そこまで気が回らなかった。

　何故、秋子に電話をした時に「記憶は戻らなかった」と言ってしまったんだ？

　何故、あの時、記憶を取り戻したと嘘をつかなかった？

「答えて！」

「思い出したに決まってる」

　二回目の嘘。

　あとどれくらい嘘をつけば、彼女は俺を殺してくれるのだろう？

「本当に？」

「ああ、本当だ！　善光寺秋伸の体をバラバラにした時は、射精しそうなくらい興奮した！　お前を誘拐させた時なんて、腹を抱えて笑い転げた！　お前をどう陵辱して、どう殺してやろうか考えただけで、幸せになれた！」

　自分でも信じられないほど、汚い言葉が力強く飛び出してきた。

「本当なのね？」

「全部本当だ」

　嘘をつくことに、抵抗がなくなっていた。

「それなら……」秋子は、静かに確信をつく。「どうして、私を殺さないの……？」

「そ、それは……」俺は必死に言い訳を考える。「お前を殺すことに、興味が失せたんだよ」

　余りにチープな言い訳。通じるはずがない、と確信。

「信じて良いの？」

「俺を信じろ」

「分かった。信じるわ」

　いつの間にか、彼女の震えが止まっていた。

　感情の篭っていない瞳で、俺を見据えている。

「殺してあげる、桑原和志」

「早くやれよ、善光寺秋子」

　秋子の人差し指が、引き金にかかる。

「私、貴方を殺すわ」秋子は決意の篭った声で宣言する。

　しかし、続く言葉は最悪のものだった。

「そして、その後、私も死ぬ」

　後頭部をダイヤモンド製のハンマーで、思いっきり殴られたみたいだった。視界がグルグルと回り、ともすれば座り込みそうになる。

　それくらい、彼女の言葉は衝撃だった。

「──今、何て言った？」

「貴方を殺して、私も死ぬ」秋子の言葉は、どこか楽しげだった。「あら。これって、別れ話がもつれた男女みたいね」

「茶化すな！　何故、秋子が死ななければならない！？」

　それでは、全く意味がない。

「だって、今の和志は記憶がないんでしょう？」

「ある」と言いかけて、それを秋子に制される。

「言ったでしょう？　俺を信じろって言葉は、使いどころを考えなさいって」

　秋子は顔を上げ、俺に微笑みかける。久しぶりに、彼女の笑顔を見た気がする。

　やはり女の子には、笑顔が一番似合う。

「桑原和志、選ばせてあげるわ。貴方の人生を」

「止めろよ。それはつまり、俺だけじゃない。秋子の人生を選べと言ってるのだろう？」

「そうよ。元々は、私の父親が犯した過ちから始まっている。その被害者は、今では貴方だけ。そして、この状況を仕組んだのも貴方」秋子は、瞳を閉じる。「私には、一度たりとも選択権がなかった。そして、それを得る権利もない」

　想定していた立場とは、全く逆だった。本当なら、秋子に俺の人生を選ばせるつもりだったはずなのに……。

「どうしたの、和志？　震えてるわよ」

　その言葉で、初めて自分が震えていると気付いた。

　自分が死ぬのは怖くないのに、秋子の人生を決めるのが怖い。

　大畠が言うところの、安っぽいヒューマニズムとやらだろう。

　しかし、それを鼻で笑うことができない。

「無理だ。俺には、選べない」

「それは、何故？」

　静かに優しく、秋子は問う。

　このまま、彼女に縋りつきたくなる。

「それは……。権利がないから」

「どうしてそう思うの？」

「俺には、記憶がないから……」

　認めるしかなかった。敗北を……。

　桑原和志と呉一郎は、善光寺秋子に勝つことができなかった。

「それなら、私も貴方を殺せない」

　静かに、秋子は拳銃を下ろす。

「俺は、どうすれば良い？」

　彼女に許しを請う前に、自分勝手な言葉が口から出てくる。

「別に、何もしなくて良いわよ」

「俺が、憎くないのか？」

「お父さんを殺した奴は憎いわ。殺してやりたい」

「だったら……」

「でも、そいつは、もういないんでしょう？　戻って来れないところにいるのよね？」

「だから、それが俺なんだ……」

　俺は顔を上げる。

「

そうなの？　それは、桑原和志っていう男なんでしょ？」

　壊れた玩具のように、頷くという動作をただ繰り返す。

「私の目の前で、泣きそうな顔をしている情けない男は……」

　俺の頬を撫ぜながら、愛しそうに、ある男の名前を口にする秋子。

「呉一郎なんじゃないの？」