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ライバル！？（２）

※2018.7.8改行等とスー→サラに修正しました。

「あんたが女剣士だなんて、わらっちゃうわね。そんなフザケた格好で剣士が勤まって？　剣の腕よりも、せいぜいその下品なお色気を磨くくらいしかしなんでしょうけど。ほーっほほほ！」

　マリスは、サラと同じポーズで高笑いを返していた。

（売られたケンカを、しっかり買ってる！）

　ケイン、クレアは、ますます固まった。

「バカにして！　私はね、剣の腕だって、結構立つんだからね！　それに、色気だって、私ならではの立派な武器じゃないの！　磨いてどこが悪いのよ？　あんたみたいな小娘には、逆立ちしたって無理でしょうけどね！」

　多少の色仕掛け技を使えるマリスを知るケインとしては、その挑発に簡単にマリスが乗るとは思わなかったのだが──

「ムネがデカすぎる女は、頭が悪いって相場なのよ！」

「なんですって！　この男女(おとこおんな)！」

「露出狂！」

　二人の女戦士たちは、妙なことでケンカになっていた。

　傍観していたケインたちの間に、いつの間にか、マリリンが割り込んできていた。

「このおにいさんも、このおにいさんも、ス・テ・キ♥」

　マリリンは、身体をくねらせながら、ケインとカイルに、ぽ～っとした視線を送ってくる。彼ら二人は、二、三歩後退る。

「ねえねえ、サラちゃん、この人とこの人と、どっちがいいと思う？」

　マリリンは、ケインとカイルの腕の間に、勝手にぶら下がっている。

「うるさいわね！　今取り込み中──！」

　振り向きざまに、サラは、はっとしたように口を噤(つぐ)んだ。

　彼女の視線は、ケインたちを通り越し、その後ろにいたヴァルドリューズに、釘付けになっていた。

　サラは、うっとりした目でヴァルドリューズを見つめ、思わず溜め息と言葉を漏らした。

「……ス・テ・キ♥」

（ひえっ！）

　マリスたち一行は、ヴァルドリューズ以外、皆、固まってしまっていた。

　その場では、マリリンのきゃっきゃ笑う、楽しそうな声だけが聞こえる。

「なんて知的で美しい男……！　見たところ、どうやら魔道士のようね」

　サラが、ケインたちを押しのけてヴァルドリューズに近付き、片手を腰に当て、その豊満な胸を突き出すようにしながら、流し目を送る。

　ヴァルドリューズの方は、眉一つ動かさず、いつもの冷たい視線を注いでいるのみであった。

「だめーっ！　ヴァルのおにいちゃんは、ミュミュのなんだからーっ！」

　ミュミュが、ヴァルドリューズとサラの間に、パッと現れた。

　ピンク色の髪に、ピンク色の瞳をつり上げている。

「ひゃっ！　何よ、これ!?　よ、妖精!?」サラが驚いて、後退った。

「きゃあっ！　コワイー！」マリリンも、ケインとカイルの腕に夢中でしがみつく。

「コワイだとー!?　何で妖精をこわがるのさーっ!?　かわいがれー！」

　ミュミュが両手をぶんぶん振り回し、二人の間を飛び回る。

「いやあ～！　来ないでぇー！」

「シッシッ！　あっちへお行き！」

「なんだとー！」

　マリリンは泣き叫び、スーはミュミュを追い払おうとするので、ミュミュは一層怒って飛び回った。

「ちょっと、あなたたち！」

　それまで圧倒されていたクレアが我に返る。

「出会い頭に人は殴るわ、ケンカはするわ、馴れ馴れしく甘えるわ、非常識も甚だしいわ！　まずは、助けてもらったお礼を言うのが、人としての礼儀ではなくて？」

「そうだ、そうだ！　クレア、もっと言ってやれーっ！」

　ミュミュがヴァルドリューズの盾になっているつもりなのか、彼の前からは離れずに、クレアにエールを送る。

「『親しき仲にも礼儀あり』と言うでしょう？　ましてや、初対面なら当然のことです！　いいですか？　そもそも、挨拶というものは、昔々──」

　クレアが語り始めたばかりであったが、

「ふぇ～ん、おにいさん、助けて～」

　ケインに、マリリンが泣きながら抱きつく。ケインがよく見ると、嘘泣きのようであったが……。

「ちょっと、あんた、いちいち泣かないっ！」

　マリスが、マリリンの首根っこを引っ掴んだ。

「うきゃーっ！　サラちゃん、助けてー！」

　マリリンが手足をバタバタさせて、余計に泣き声を立てた。

「乱暴はよしなさいよ！　男女っ！」

「露出狂！」

　事態は、また振り出しに戻っていた。

　わけのわからない女どものケンカに、ケイン、クレアがうんざりしてきた時、

「あのさあ、お取り込み中、悪いんだけど……」

　カイルが初めて口を開いた。

「きみたち、誰？」

「私は見ての通り、美人女剣士のサラ」

　長身の彼女は、手を腰に当て、長い黒髪を、色っぽい仕草でかきあげて言った。

「はぁ～い、美少女魔道士のマリリンでぇ～す」

　金髪巻き毛少女は、手をグーにして、ブリブリ腰を振りながら、にっこり笑う。

「実はぁ、マリリンたちぃ、町の人に頼まれてぇ、魔物退治してるんですぅ。だけどぉ、道に迷っちゃってぇ、しょうがないから眠ってたんですぅ」

　マリリンは、両手を組み合わせる。

　道に迷うというと、ケインは、ある人物を思い出さずにはいられないのだが。

「ね、眠ってた!?　どう見ても、あれは、行き倒れだったぞ!?」

　驚いているケインに向かって、マリリンはきゃっと笑った。

「よく言うわよ。あんたたち、寝ている間に、私に変なことしようとしたくせに！」

　サラが、じろっとケインを睨む。

（だから、ぶたれたのか。ひどい誤解だ……）

　ケインの左頬には、スーの手の跡が、まだうっすらと残っていた。

「よく寝たからぁ、何だかぁ、体力も復活しちゃったみたいですぅ。うふっ、ラッキー♥」

　マリリンが、小さい手でピースをしてみせる。

「どうでもいいけどね、あんた、そのたるい喋り方、なんとかなんないの？」

　マリスに睨まれて、マリリンは、「きゃっ！」と、しゃがみこんで大袈裟に耳を塞いだ。それには余計にマリスが何か言いた気であったが。

「その、魔物退治を頼んだ人たちの町っていうのは？」

「トアフ・シティーよ」

　ケインの質問には、サラが威圧的態度で答えた。

「結構大きい都市だよな。だけど、ここまで遠いんじゃないか？　ウマでも数日かかるだろ？　なんで、こんなところまで？」

「トアフ・シティーでは、魔物を倒した者には、その魔物の死体と交換に賞金が配られるのよ。もうあの周辺には魔物がいなくなったから、賞金稼ぎたちは、皆遠出をするようになったの」

「早い話がぁ、マリリンたちも賞金稼ぎなのでぇ、魔物の出る噂のところを捜しているうちにぃ、こんな辺鄙(へんぴ)なところにまで来ちゃったんですぅ」

　ケインたちは、顔を見合わせた。

「おい、どう思う？　あいつら、魔物を倒せるほどの腕があるってことか？」

　ケインは、隣にいたカイルに、小声で言った。

「さあな、魔物を斬るには、それ専用の剣がいるだろ？　っていうと、あのおねえちゃんの持ってるロング・サーベルは、対魔物用ってことか」

「あっちのマリリンって子の方も、魔道士だって言ってたけど、あんなんで本当に魔法が使えるのかな？」

「魔法に関しては、俺も全然わかんねえからな。ただ、俺が思うに、あんな風にひけらかしているのよりは、ほのかに漂う色気の方に、ずっと魅力を感じるってことだな」

　ケインは、カイルを不審な目で見つめる。

「……おい、何の話だ？」

「だから、あの色っぽいけど高飛車なおねーちゃんよりは、もうちょっと露出は抑えててもいいから、やさしくて、しとやかなオトナの女の方がいいってことだよ。あの『コドモ』は問題外だな」

「誰が、お前の好みの話なんかしてるんだ？」

　カイルは、目をパチクリさせた。

「俺は、自分のわかることだけ答えたんだよ」

（……こいつに聞いた俺がいけなかったらしい）

　カイルとケインのやり取りには気付かないクレアは、笑顔になっていた。

「あなたたちの目的が、魔物退治ということなら、私たちと一緒だわ！　お互いに情報交換したり、協力して、頑張りましょうよ！」

「なんですって？　あなたたちも魔物退治をしてるっていうの？」

　サラは、嫌そうな顔で、じろじろと一行を見回した。

「人数が多かったら、それだけ賞金の分け前が減るじゃないの。冗談じゃないわ！」

　ぷいっと、サラは横を向いた。

「それなら安心して。私たちは、賞金のためにやってるのではないんだから」

　クレアは、にこやかに答えた。

「じゃあ、何のためにやってるっていうのよ？」

　訝(いぶか)しそうに、スーがクレアを見る。

「もちろん、正義のためです！」

　クレアは、きっぱりと言い切っていた。クレアのきらめく瞳を、スーとマリリンは、怪訝そうな顔で見る。

「世の中、金を越えるものがあると思って？　正義なんて金にもならなきゃ食えもしないじゃない。そんなもののために魔物退治をしてるなんて、おかしいんじゃないの？」

　サラの言葉に、クレアはショックを受け、その場に硬直して動かなくなった。

「そうだよ、世の中、お金よぉ！　お金を貯めて、素敵なドレスやアクセサリーをいっぱい買うの！　そうして、お金持ちの王子様に見初められて、マリリン、結婚してお姫様になるのぉ～！」

　マリリンは、きゃっきゃはしゃいでいた。

　ケインもカイルも、青ざめた顔で、引いていた。

「……てことで、私たちは、あんたたちとは手を組まないわ。今回は見逃してあげるけど、今度会った時は、商売敵として容赦しないから、覚悟なさいよ」

　サラは、威圧的に一行を見下した。

「そぉ～よぉ～、マリリンたちぃ、すっごく強いんだからぁ、あんまりナメないことね～」

　マリリンもブリブリしながら続く。

「覚悟するのは、そっちだわ」

　腕組みをしたマリスは、いつもの不適な笑いを浮かべる。

「そうよ、正義をバカにするなんて、人として許せないわ！」

　クレアも、キッと二人を睨む。

　四人の女たちの間では、今や火花が飛び散っていた。

　ミュミュも、ヴァルドリューズに、ぴとっと、くっつきながら、例の二人を睨んでいるが、男達にとっては、実に、どうでもよかった。

「マリリンちゃん、引き上げるわよ」

「うん、スーちゃん」

　マントを翻(ひるがえ)し、ぷいっと、彼らとは反対方向に歩き出した二人であったが、すぐに戻ってくる。

「ウマ一頭くらい、譲ってくれてもいいんじゃなくて？」

　スーは、両手を腰に当て、威張って言った。

　この荒れ地を歩いて行こうなどとは、自殺行為に等しいと言えた。自分たちの命にかかわることでもあるというそんな時でも、やはりスーは高飛車なのだった。

　またケンカにならないうちに、ケインは乗っていたウマを下りて、譲った。

「お礼は言わないわよ」

　サラとマリリンは、さっさとウマに跨がると、土煙を上げて、ものすごい勢いで行ってしまった。

「まったく、なんて人たちなの？　あれが人にものを頼む時の態度かしら？　お礼も言わないし」

「そうだよ、ケインも、なんであんなヤツらに、すんなりウマを引き渡しちゃったのさ？　あんなの、ほっとけばいいのにさー！」

　クレアとミュミュは、目を吊り上げて、ぷりぷり怒る。

　ケインは、カイルのウマに乗せてもらおうと向かうと、マリスが言った。

「あたしがそっちに移るわ。男二人の体重は、ウマにはキツいわ。ケインは、あたしのウマにクレアと乗ってあげて」

　あれほどのケンカ(？)の後ではあったが、彼女は、もういつもの表情に戻っていた。

　ウマの綱をケインに預け、カイルのウマに乗る。

　ケインも、クレアの後ろに乗り、偵察の時に見つけた、草の生えた場所目指して進んだ。

　口にこそ出さなかったが、出来れば、この先、あの妙な二人組とは、会わずに済ませたいものだと、誰もが思っていた。

「……なんでいるのよ」

　カイルと同じウマの上で、マリスが呆れた声を出した。

「だぁって、マリリンの水晶(クリスタル)も、こっちだって言ってるんだも～ん」

　例の女剣士と少女魔道士が、一行とウマを並べていた。

　ケインの譲った一頭に、マリリンと、その後ろにはスーが乗っている。

　マリリンは、首から下げた、てのひらサイズの水晶球のネックレスを、自慢気に揺らせてみせた。

「そっちがマネしてるんじゃないの？」

　長身の美人剣士が言う。

「じょーだんじゃないわよ！　あんたたち、淋しいんなら、素直にそう言ったら？」

「淋しいだなんて、見損なわないでちょうだい！　私たちは、そんなことで、会いたくもないあんたたちに、我慢してまでも、こうして追いかけてきたわけじゃないんだからね！」

　サラが、つんけんしながら、マリスに言い返す。

「まっ、やっぱり、私たちの後をつけて来たんだわ！」

　馬上で、ケインの前に乗っているクレアが、嫌そうな顔を向け、小声でケインに言った。

「あんたたち、不思議な飴を持ってるでしょう？　ちょっとくらい、くれたっていいんじゃなくて？」

　馬上で、スーが手に腰を当てた。

（ああ、おなか空いてたんだな……）

　ケインは、目を丸くしていた。

「マリリンのクリスタルが言ってたよお。体力回復出来る飴なんだってねぇ？　どんな味なのぉ～？」

　マリリンが人差し指を、物欲しそうにくわえている。

「……腹が減ったんなら、そう言いなさいよ……」

　呆れて怒る気力もおこらなかったマリスが、いくらかうなだれて言った。

「それよりも、きみたち、この先には、何があるか知らないか？　砂漠で魔物が出たとか、そういう噂とか聞かないか？」

　ケインが尋ねると、スーが手を腰に当て直し、踏ん反り返った。

「ほーっほほほ！　そんなこと、この私が知るわけないでしょう！」

「えへっ、マリリン、知ってるよぉ。だけど、賞金取られちゃうから、教えてあげなぁ～い！」

　マリリンは、にっこり笑った。

　賞金目当てでないことは知らせてあるにもかかわらず、同業者でライバルだと思っている一行に対して、すんなり情報を提供する彼女たちではなかった。

「ほら」

　諦めたように、飴玉を別の小袋にいくつか移し、マリスがそれを渡そうと手を伸ばす。

「ほーっほほほ！　礼は言わないわよ！」

　サラは、ひったくるようにして小袋を奪うと、二人の乗ったウマは、土煙を上げて、素早く遠ざかっていった。

「あぁ～ん、サラちゃぁ～ん、マリリンにも早くちょうだぁ～い！」

「うるさいわね！　今開けてるんでしょ！」

　二人の会話は、微かに、それだけ、一行に聞き取れた。

今後ちょこちょこ登場する二人組です。