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時空の歪(ひず)み

「ああ！　一体いつになったら地上に出られるのかしら！　皆も、ちゃんと無事なの

かしら？　」

　バスターブレードとチャール・ダパゴの魔道書を無くしたケインとクレアは、仲間

を探し、砂漠の地下を歩く。

　もと来た迷路のような白い壁や、サンダガーと出会った草むらなど、再び隈無(くまな)く

探すが、誰も見つけることは出来なかった。そんな最中に発せられた、クレアの嘆き

であった。

「なんて悲惨な境遇なの！？　この世は、本当は神など存在していないのではないか

しら！？　」

「だから、ここにいるって言ってんだろー！　」

　マリスから分離したヒトサイズのサンダガーが、面白くなさそうな声を出す。

　異次元の自分の居場所に戻り損ない、地上で暴走を目論み、失敗した彼が、ケイン

たちと行動を共にしているのを、ケインは不思議に思っていた。

　クレアが、キッと、サンダガーを睨みつける。

「あなたのような、野蛮な獣神のことじゃありません。ヒトの拝む尊いお方のことを

言っているんです。それとも、邪神は存在するというのに、人々を導いてくれる聖な

る神は、いらっしゃらなかったというのかしら？　そんなの、あんまりだわ！　それ

なら、ヒトは一体、何を心の支えにして生きていけばいいというの！？　」

　クレアは、天を仰いで、今にも泣き出しそうだった。今の獣神にはたいしたことが

出来ないとわかってからのクレアの態度は、一変していた。

「ぎゃあぎゃあうるせえ女だなぁ！　こんなことで、いちいち泣き言いうんじゃねえ

よ」

「あなたって人は――！　」

　言いかけて、彼女は、ふらふらとその場に崩れるようにして、座り込んだ。

「大丈夫か、クレア。薬は？　」ケインが、彼女の側に屈む。

「全部落としちゃったみたいなの」

　砂漠病の一種である、貧血に似た症状の病気は、一日で完治はしなかった。

　彼女の顔色は、徐々に青ざめていき、色白であったのが、一層白くなってしまって

いる。

「早く、ヴァルか、ミュミュでもいいから探さないと」

「しょうがねえな。ほらよ」

　クレアの前で、サンダガーが背を向けたまま、腰を屈めた。

「結構よ！　あなたの手なんか借りなくたって――！　」

　先よりも弱々しい声で彼女が言いかけるのを、ケインが打ち切った。

「そんなこと言わないで、ここは、彼の言う通りにした方が、クレアのためだと思う

よ」

　つり上がった目尻を元に戻す。

「……ケインがそう言うなら……」

　クレアは、渋々サンダガーの背に乗った。

（サンダガー、意外にいいヤツなのかも知れない）

　感心しながら、ケインは獣神の隣に並び、草むらの中を歩き続けた。

「まずは、ヴァルドリューズのヤツを見つけないとな」

　そのサンダガーの声に、クレアが嬉しそうに面を輝かせる。

「あの野郎縛り上げて、俺様にかけた術を解かせなくちゃなんねえ」

　忌々(いまいま)しそうに言うサンダガーを見て、二人は、彼がなぜ自分たちと行動

していたのかを理解した。

「神様でも術を解けないなんて——ヴァルドリューズさんて、よほどすごいのね！　」

　クレアが嬉しそうな声を上げた。

「そうじゃねえよ。ここの空間がおかしいんだよ。俺が元通りになれば、こんなとこ

ろ早く抜け出せるんだがな。ヤツは、俺が『そのもの』に戻る前に術をかけやがった

のよ。まったく面白くもねえ！　」

　サンダガーは、ブツクサと続けた。

「だいたい、あいつは人間のくせして、生意気なんだよ。妙な術ばかり編み出しやが

って……！　魔神『グルーヌ・ルー』とグルになって、素直な俺様をハメやがるんだ」

　ケインは、密かに笑いをこらえていた。

（神とは言っても、獣神は動物に近く、あまり小ズルイことは出来ないのかも。ある

意味、自分で言うように、素直なのかも知れない）

「やはり、ヴァルドリューズさんは、すごい方なんだわ！　あの方から魔術を習える

なんて、本当に光栄なことだわ！　」

　サンダガーの背の上で、クレアは顔を綻(ほころ)ばせていた。

「お前、ヴァルドリューズの女か？　」

　平然と、サンダガーが言った。

　神にしては、俗っぽい発言だとケインが思っていると、クレアの顔が上気していき、

またもや目尻が上がっていった。

「な、なんて品のない……！　あなた、それでも神様ですか！？　信じられないわ！　」

「あいつ、意外とモテるみたいだな。あんなんでも、実は、結構スケコマシだったり

してなー。お前も、魔道以外にも教わってること、あるんじゃねえの？　」

　サンダガーがゲラゲラ笑い出す。

　ケインは、ハラハラしながら、二人を見る。

「ひどいわ！　なんてこと言うのよ！　あの人は、そんな人じゃないわ！　この邪神

(ケダモノ)！　降ろしてちょうだい！　」

　サンダガーの背で、クレアが暴れ出した。カイルにからかわれても、ここまで彼女

が怒ったのは、ケインは見たことがない。

「なんだよ、冗談も通じねえのかよ。お固い女だなー。そんなんじゃ、おめえ、モテ

ないぞ」

「おっ、大きなお世話ですっ！　あ、あなたみたいなケダモノ獣神になんか、おぶっ

てもらうんじゃなかったわ！　今すぐ降ろしてよ！　」

　本心なのか、からかっているだけなのか、彼の言うことは、彼女を怒らせるばかり

であった。

　無理矢理背から降りたクレアは、崩れるように座り込む。

「大丈夫か？　」

「え、ええ」

　クレアはケインに答えると、額に手を当て、乱れた呼吸を落ち着かせようとする。

　獣神は腕を組み、そっぽを向いていた。

「なんだか、さっきよりも具合が悪くなってるみたい……。巫女の名残かしら？　

邪(よこしま)なものに長い間触れているのは、身体が耐えられないみたい」

「なんだと、このアマ！　俺様は邪神じゃねえ！　失礼な！　」

「ここから別の次元になってるみてえだな」

　どのくらい歩いたか、三人には見当もつかなかったが、進んで行くうちに、あたり

は岩山のような景色になっていた。

　岩の間から覗く、奇妙な、はっきりとしない、まるで水溜りが縦に出来たような

ものが、どうも時空の歪(ひず)みらしいことがわかる。

「やたら通り抜けない方がいいだろう」

　珍しく、サンダガーの口調は真面目だった。

「他を探すぞ」

　さっさと違う方向へと進みかける彼の背に、クレアが弱々しく声をかける。

「そこにヴァルドリューズさんたちが紛(まぎ)れ込んでしまったということは、ない

かしら？　」

　体調のよくならない彼女には、ケインが肩を貸していた。

「……かも知れねえが、今、俺たちはここを通るべきではない、そんな気がする」

　能力もヒトサイズになってしまったと嘆いていたサンダガーではあったが、神らし

い感覚はあるようだ。

「可能性があるのなら、探した方がいいのではないかしら？　」

「やたら、生身の人間が空間を越えるもんじゃねえ。身体にはたいしたことはねえが、

精神にダメージを受けるぞ。今の俺は、お前らのために、いちいち結界を張ってやる

ようなことはできねえんだからな」

　慎重な面持ちでそう言うと、獣神は、そこを離れた。

「だったら、自分が行って、ちょっと見て来てくれればいいじゃないの、ねえ？　」

　クレアが、ケインに耳打ちする。

　辺りには、特に目印になるようなものはなく、風もなにもない薄暗い空間をひたす

ら歩き続ける。

「ここもか。……一体、なんだって、『ここ』は、こんなに時空が入り組んでやがる

んだ？　」

　岩の間の妙なうねり――縦になった水溜りを再び発見したサンダガーが、舌打ちす

る。

　その奥も、同じようにうねっている『水溜りの膜』が何重にも重なっているらしく、

眺めているだけで、目の感覚が狂いそうだ。

　その時、後ろから何かの気配が感じられた。

　三人が振り向くと、そこには、いつの間にか現れた、ヒトほどもある巨大な茶色い

ムシが一匹いたのだった。

　ムシは、背から羽を生やし、大きな逆三角の頭部には、触角が、長いものと短いも

のと二本ずつ生え、大きな丸い赤い目が不気味に輝いていた。

　しゃあっ！　と開いた口からは、牙が見える。細長い胴からは、両脇に足が五、六

本ずつ生え、特に前の左右四本には鋭く長い爪が見られた。

　ムシは、それを彼らに向け、威嚇するように伸び上がり、振り上げた！　

「ミドル・モンスターか。へっ！　こんなヤツ、俺様の敵ではないわ」

　サンダガーがにやっと笑い、手を組んでボキボキ言わせながら、一歩前進した時、

「きゃああああ！　いやーっ！　」

　ぼわーっ！　

「うわあああ！　」

　クレアの放った強風に、モンスター、ケイン、サンダガーまでもが吹き飛ばされた。

　だが、威力は、普段の彼女に比べて、落ち込んでいただろう。

「このヘタクソ！　どこに向けて打ってやがんだ！　」

　サンダガーが立ち上がり、怒鳴ったと同時に、クレアは、へなへなとその場に倒れ

た。

「ちっ！　俺様としたことが——！　油断したぜ！　」

　自らの背で、ざざざーっと草むらを削り取っていった跡から目を反らし、サンダガ

ーは、少しだけ羞恥心に顔を赤らめながらも、よろよろと起き上がったムシに、手の

ひらを向けた。

　発射された小さな炎がムシに到達し、ムシ全体を火達磨(ひだるま)にして、消滅さ

せたのは、あっという間だった。

「クレア！　」倒れた彼女をケインが揺さぶる。

「寝かせておけ。その方が回復するだろう」

　ケインはクレアを背負うと、獣神が歩き出す後ろについていく。

「うるせえ女が眠ってくれたおかげで、助かったぜ！　」

　伸びをしながら、彼は悪ぶって言った。

　進んで行くと、草むらに、焼け焦げたような跡がいくつか見える。

「これは、モンスターを殺(や)った跡だ」

　地面をじっと見下ろしていたサンダガーが、何を思ったか、突然走り出す。クレア

を背負ったケインも、後を追う。

「ヴァルドリューズ！　」

　サンダガーが立ち止まった前には、長身の黒マント姿が見える。

　彼らの探していたうちの一人、ヴァルドリューズであった。

　彼は、ゆっくり振り返ると、驚くこともなく、いつもの静かな眼を、獣神に向けた。

「おい、てめえ！　俺様をこんなにしやがって！　ヒト並みの術しか使えねえもんだ

から、いろいろと恥かいちゃったじゃねえか！　」

　赤面したサンダガーが、威勢良く文句を言った。

「……では、あの呪文は成功したのだな」

　ヴァルドリューズの方は、それでも冷静だ。

「ヴァル、クレアをなんとかしてやってくれないか？　薬を落としちゃって」

　ヴァルドリューズは、ケインと、背で眠っているクレアとを見つめた。

「そんな女、眠らしときゃいいんだ！　うるせーったら、ありゃしねえ！　邪神邪神

て、ヒトのこと何だと思ってやがんだ」

　横では、サンダガーがぶーぶー言う。

「悪いが、私の魔力も通常の半分ほどに減っているのだ。彼女は特殊な病気のため、

体力を復活させても、またすぐに減ってしまう。ここは、サンダガーの言う通り、

眠らせたままにしておいた方がいいだろう」

「そんなことよりもさー、早く俺様のことを、もとに戻せよー！　俺様の、神様とし

てのプライドは、もうズタズタだぜー！　」

　サンダガーは、まるでだだっ子のように、ヴァルドリューズの周りを、うろうろし

ながら抗議していた。

　ヴァルドリューズの碧眼は、一見いつもと変わらず穏やかではあったが、どこか

おかしさを堪(こら)えているようでもある。

「言った通り、私の魔力も半減しているのだ。悪いが、あなたをもとに戻すことは

できない」

「ウソだろ……？　」

「本当だ」

「…………わーっ！　」

　放心していたサンダガーは、しゃがんで頭を抱えこむ。

「それじゃあ、俺様は、いつ、もとに戻れるんだよー！　こんなひどい話がある

か！？　貴様ら、俺に一体何のウラミがあるってんだー！　」

　彼には、既に、神の威厳などというものは存在していなかった。

「ところで、他のみんなを見かけなかったか？　」

　ケインの質問に、ヴァルドリューズは、静かに首を横に振る。

「マリスは？　」

「今探している」

　そう答えると、ヴァルドリューズは彼らに背を向けて、歩き出した。クレアを背負

ったまま、ケインも歩き出すが、側でしゃがみこんでいる獣神を見下ろした。

「ほら、探しに行こう。あなたは、マリスの守護神なんでしょう？　」

　そう言って、ケインはサンダガーの腕を引っ張り上げた。

「誰かが通った跡がある」

　ヴァルドリューズは、『それ』に触れもせずに調べたところだった。

「なんだ、ここの時空の歪(ひず)みは？　さっきまで見て来たのと、ちょっと違う

みたいだな」

　岩の間に出来た、大きな薄い膜を前にして、ヴァルドリューズとケイン、眠って

回復したクレア、サンダガーは立ち止まっている。

　その『時空の膜』だけは、他のものと違い、水溜りの向こう側の景色が、揺らめき

ながらも見える。

「なんだか、さっき通った砂漠にも似てるけど、……なんか違うような？　」

　ケインの言う通り、その景色とは、彼らが通ってきた砂漠とよく似ていた。

　立っている樹木と、ところどころに生えている植物は似ていても、違うものであり、

岩も、まったく違う鉱物だ。

　砂漠のようには見えたが、砂漠では赤茶色をしていた砂の地面が、膜の向こうでは、

石が細かくなったような、粗い灰色で、砂丘といった方が近い。荒れ地に砂が溜まっ

ているようなところも見える。

「なんでえ、ありゃあ、ベアトリクスの辺境じゃねえか」

　ケインの右肩から顔を覗かせて、サンダガーが言った。

「ベアトリクスですって……！？　」

　クレアが、サンダガーと、仲間を見回す。

　ヴァルドリューズは黙ったままだ。

「どうして、こんなところに、そんな離れた国の辺境なんかが見えるのかしら？　」

「だから、『ここは、そういうとこ』なんだ。空間がよじれて、合わさって、乱れて

る！　世界中の自然の森――特に、辺境みたいな得体の知れない場所と、つながって

んだ。

　お前たちの辿ってきたモルデラの山や、アストーレの北の山なんかにあった次元の

穴は、それぞれ独立して沸いたものだったが、ここは違う。次元の穴すら、こういう

歪みに左右されてんだ。ある時は砂漠の上に、またある時は地下に――それも、しょ

っちゅう位置が移動しているらしい、すげえ不安定な状態なんだぜ」

　獣神の静かな口調には、真実味を帯びていた。

「……誰かいる」

　ヴァルドリューズの静かな声に、彼らは、さっと緊張して、時空の膜を覗き込んだ。

　砂埃(すなぼこり)の奥には、黒い、ひとつの影がある。

　砂が風に巻き上げられていくと、それが、全身を黒いマントに包んだ、痩せた男で

あるのがわかった。

　顔は、フードに覆われていて、彼らからは見えなかったが、その男の手には、見覚

えのある大剣が握られていたのだった。

「それを、返してもらいましょうか？　」

　聞き覚えのある声とともに、膜に映った左側から、赤い衣装に身を包んだ、独りの

女が現れた。

「……マリス！　」

　ケインとクレアが、同時に叫んだ。

　まさしくマリスであったが、二人の声は届いていないのか、膜に映った二つの人影

は、反応しなかった。

「これは、これは――！　まさか、このようなところで、お遭いするとは、思いも

よりませんでした。これは、盲点をつかれましたな、マリス殿」

　ゆっくりとマリスの方へ首を回し、その一見して魔道士とわかるマントの男が、

平坦な声で告げた。

　声の様子からすると、それほど年齢は離れていないようだ。

「私だって、戻ってくるつもりはなかったわ。だけど、ちょっと落とし物しちゃった

から、取りに来たのよ」

「それが、この剣なわけですか？　」

　ケインの背に緊張が走る。

　その魔道士が持ち上げて、彼女に見せた剣は、紛れも無く、バスターブレードで

あったのだ。

「それさえ返してもらえば、用はないわ。おとなしく帰るから、剣をこっちに、ちょ

うだい」

　マリスが、手を差し伸べた。

　男との間には、互いの顔がはっきり見える程度ではあるが、いつ戦闘が始まっても、

攻撃を避(よ)けられるほどの距離はあり、それは、決して、二人が友好関係などでは

なく、実力がわかった上での警戒なのだということを、充分に感じさせる。

「……さて、どうしたものでしょう」

　魔道士の男は、フードの頭を傾げた。マリスも黙って、彼を見つめる。

「見たところ、この国の剣ではないようですが、これを、あなたは、どうされたので

す？　」

　魔道士は、大きく、重厚な剣の先を地面に立て、上から下まで眺め回す。

「もらったのよ」

　「あげてないぞ」と、心の中で反論しながら、ケインはそのまま状況を見守る。

「本当に、これは、あなたのものなのですか？　私には、なんとなく、違う方のもの

のように、思えるんですけれども？　」

　男の声は、からかうような響きをはらんでいた。

「この剣は、後で私が持ち主に返しておくとしても、あなたを見逃すというのは、

ちょっと――いや、大分、もったいないですねえ。そうは思いませんか？　」

　男は、にたりと笑っているような声で言った。

　マリスは表情を変えずに、男を見ている。

「あなたを、女王陛下に突き出す、そうすれば、宮廷での私の株も上がりますしねえ。

それどころか、私は、国を挙げての英雄にまでなってしまうかも知れませんよ！　

　反対に、そんなチャンスをみすみす逃してしまえば、怒られるだけでなく、たちま

ち謀反人扱いです。そんなのは、まっぴらごめんです」

「女王への反逆罪で追われてるあたしには、『謀反人』なんていうと、仲間意識が

湧いてきちゃうけど？　」

　マリスも、不適な笑顔で返す。

「マリスが、ベアトリクス女王へ、反逆――！？　」

　無意識に繰り返したクレアが、驚いて、口に手を持っていく。

　ケインの目が細められ、一層、二人のやり取りに注目する。

　膜の向こうの二人は、しばらく、そのまま動かなかった。

　それを見守る膜の外の四人の中でも、身動きするものはいない。

「この剣は返さない――と言ったら、どうします？　」

　魔道士が、再び口を開く。

　マリスが、キッと、男を睨みつけた。

「ここで、私は、この剣を拾った。誰にも遭わなかった。剣ひとつで、あなたを見逃

そうというのです。どうです？　悪い話じゃないでしょう？　」

　ケインは、思わず身を乗り出していた。

　緊張したまま、歪みの向こうの彼女の表情を見つめる。