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獣神の暴走！？

　ぽたっ……ぽたっ……

　どのくらいの時間が、経っただろうか。

　頬に当たる冷たい滴(しずく)で目が覚め、ゆっくりと瞼を開いていく。

　周りは、薄暗かった。

　特に打った様子はなく、怪我もないようだとわかると、ケインはゆっくりと身体を

起こす。

「……ここは！　」

　ガバッと跳ね上がると、目の前には石造りの建物が、ずらりと並んでいたのだった。

「確かに、あの時、砂漠に出来た地割れの中に落ちて行ったはずだけど、まさか、

ここは、あの砂漠の地下！？　」

　周りを見渡すと、少し離れたところにある、ピンク色の布が目に留まる。

「クレア！　」

　ケインがクレアのところへ駆け寄ろうとすると、何か薄い膜のようなものに当たっ

た。弾力性があり、押したり、引きちぎろうとしても破れそうにない。

「クレア！　クレア！　」

　ケインの呼びかけが届いたのか、ピンクの服の少女は起き上がった。

「……ケイン？　」

「良かった、無事だったか」

「ええ、ケインも」

　駆け寄ったクレアの声は、膜のせいか、いくらか声がこもって聞こえる。

「ここに、変な膜があるらしいんだ。待ってて、今破るから」

　クレアに離れるよう合図してから、空間さえも切り裂けるバスターブレードに、

ケインが手をかけようとするが、次の瞬間、彼の顔から血の気が引いた。

「なんか背中が軽いと思ったら……！　」

　そこに、剣はなかった。認めたくはなかったが、どうやら、バスターブレードを

落としてしまったようだと、彼は悟った。

　慌てて周囲を探すが、それらしいものは見当たらない。

　視線を腰に移し、マスターソードは無事であることがわかり、ほっとする。

（だけど、バスターブレードが……レオンの形見の剣が……！　）

　茫然と立ち尽くしているケインを、膜の向こう側から、クレアが心配そうな顔で

見ていた。

　思い直したケインは、マスターソードを抜くと、膜の壁に斬りつけた。剣は、あっ

さりと膜を貫通した。

「他の皆は？　」

「私の見たところ、他に誰もいなかったわ」

　落胆した様子で、クレアは言った。

「俺、どこかにバスターブレードを落として来ちゃったみたいなんだ」

「ケインも！？　私も、ヴァルドリューズさんから頂いた魔道書がなくなってるの」

　二人の間には、心細い沈黙が生まれていた。

「……とにかく、剣や魔道書もだけど、皆のことを探そう」

「ええ」

　ケインのいる場所は、石がごろごろと転がっており、行き止まりであったので、

クレアのいる側へと、膜を通り抜けた。

　クレアの手のひらに、小さな光の球が浮かぶ。それを頼りに、白い煉瓦(れんが)の

ような石造りの町の中へと、進んで行く。

「こんなところに町があるなんて……」

　おそるおそる、辺りを伺いながら歩く二人は、近付くにつれ、建物に見えたものは

ただの壁であったこと、町全体が迷路のように入り組んだ作りになっていることが、

わかってきた。今のところ、家らしいものには、出くわさずであった。

「ヒトは住んでいないのかしら？　」

　心細そうな声で、クレアが呟いた。

　天井を見上げてみても空ではない、星のない闇が広がるばかりだ。日もないため、

辺りは薄暗いが、クレアの魔法の光球が白い石の壁に反射し、またそれらの石材が

わずかに発光しているようで、うっすらと青白い光であったが、町の中は、多少は

様子がわかった。

「ヴァルは、いそうか？　」

「それが、この場所は、魔力を察知しにくいみたいなの」

　思わず、ケインの足が止まり、改めて、クレアを見直す。

「今までいた砂漠みたいに、……いいえ、なんだかそれ以上に、魔力を妨害している

何かが、強くなっているみたいなの」

「魔力を妨害する何か……？　とにかく、得体の知れない場所らしいな。今のところ、

住民とか生き物とかには出会ってないけど、ここは、俺たちにとって安全な場所とは

言い切れない。早く皆と剣、魔道書を見つけて、ここから脱出する方法も探さないと」

「そ、そうね」

　ますます心細そうな声で、クレアは頷いた。

「マリスー！　ヴァルー！　カイルー！　ミュミュー！　」

　ケインが呼びかけるが、反応はない。二人は、仲間の名前を呼びながら、いくつか

の角を曲がる。

　そのうちに、とうとう町の出口と思われる門を出ていた。

　そこには、不思議なことに草も生え、木まで立っていたのだった。

「こんな日の当たらない場所に、草木が……？　」

　ケインが辺りを見回していると、クレアが、ある木の影を指さした。

「……誰かいるわ！　」

　ケインも見てみると、確かに、ヒトが座り、背中を丸めているような影が見えたの

だった。それも、鎧を着ているようで、暗闇の中でも、光球に反射し、背中が光って

いる。

「マリスは甲冑着てなかったし……、もしかして、ここの住民かな？　」

　ケインがクレアを振り返ると、クレアも頷く。二人は、ゆっくりと、その人間に

近付いていった。

「すいません、ちょっと、お聞きしたいんですが……」

　草むらを踏みしめ、声をかけながら近付くが、その人間は、なかなか振り向かない。

　かなり近付き、二人は、その者のすぐ後ろにまで来ると、どうやら、夢中で何かを

食べているようで、物を飲み込む音が聞こえてくる。

　その後ろ姿を見ているうちに、どこか奇妙な感じがする。

　やはり、甲冑を着ていて、兜からは長い髪が、背中に垂れている。そして、最も

奇妙なのは、尾が生えていることだった。

「人間じゃなさそうだけど、ここの住民かな？　」

　ケインが小さな声で言うと、クレアも、どうしていいかわからない顔で、曖昧に

頷いた。

　身体の大きさは、ケインと大して変わらないように見えた。この世界に住む種族で

も、言葉が通じるものか不安はあったが、思い切って、ケインは問いかけてみた。

「あのー、すいません。ここのヒトですか？　」

「俺のことか？　」

　そう男の声が返ってきた。彼は、両手に何かを抱えたまま、むしゃむしゃ言いなが

ら、くるっと振り向く。

「良かった！　言葉は通じるみたいだ！　……ん！？　」

　ケインもクレアも、思わず目を見開き、まじまじと、その男の顔を覗き込んでいた。

　よく見ると、彼は金色の甲冑に身を包み、髪も金髪(ブロンド)、男の割に綺麗な

整った顔をしているが、目付きは悪い――明らかに、二人の知っている顔であった。

しかも、つい先に見たばかりの。

「……サ、サンダガー！？　」

　ケインとクレアは同時に叫ぶと、後退っていた！

　時が止まってしまったかのように思えた二人であった。

「サンダガー……いや、マリスなのか？　」

　ケインが思い切って尋ねる、というよりも、無意識のうちに言葉が口から出ていた。

「はーっはっはっはっ！　」

　獣神がいきなり豪快に笑い出したので、二人はビクッと、再び後退った。

「俺はマリスじゃねえ。正真正銘のサンダガー様だ！　」

　それだけ言うと、彼はまた両手に持った肉にかぶりついた。

（それは、もしかして、あの時食ってた、巨大サラマンダーの……？　）

　ケインは目を丸くした。

「あの、ここは一体、なんなのでしょう？　」

　クレアが、ケインの背に隠れながらも、おそるおそる問いかけた。

「どっかの国みてえだな、それも相当古く、寂(さび)れてる。大昔に滅亡して、砂漠

ん中にでも埋まっちまった国なんじゃねえの？　」

　興味のなさそうにいい加減な口調で答えると、骨までも食べ尽くしてから、立ち

上がった。一八〇セナ以上ある長身のケインと同じくらいの背丈であった。

「だが、その割には、その辺の石には魔力が宿ってるんだか、発光してんのはその

せいだ。ここも、微妙に魔空間に近い。その光の球を消してみな」

　言われて、クレアは光球をしぼませた。

　淀んだ月明かりにでも照らされたような、ぼんやりとした青白い光ではあったが、

瓦礫のような石からは、僅かに発光していた。

「……それで、その、……マリスは、一体どこに？　」

「さあな」

　ケインの質問に、彼は、あっさりと答えた。

「マリスの身体から押し返されて分離した俺様は、仕方なく、自分の住処(すみか)へ

帰ろうとしたんだが、その時には、既に、『ここ』に来てたんだよ。おかげで、やっ

と自由の身だぜ！　」

　サンダガーが自由の身とは、もしかしたら、それは、とんでもないことなのでは…

…！　と、顔を見合わせたケインとクレアの表情は、緊張を帯びていく。

「ふん、マリスのダチどもか」

　サンダガーは両手を腰に当て、二人をじろじろと眺め回した。その威圧的な雰囲気

は、巨大化している時と何も変わらない。

「特に、お前」

　サンダガーは、ケインに指を突き出した。

「お前は、どうも気に食わねえ。いずれ、俺様に楯突(たてつ)くような気がする」

「なんだって！？　俺がマリスに……？　」

「マリスにじゃねえ！　――いや、そうかも知れねえが、俺様にだ！　」

　ケインにもクレアにも、どういうことなのか見当も付かない。

「かといって、今のうちに潰しとくってほどでもねえけどな。マスターソードも、

まだまだたいしたことねえし」

　サンダガーは、ケインを見下すように見て、にやっと笑った。

　ケインの背筋が、ぞくっとした。獣神がその気になれば、人間など一瞬で――と

考えると、脂汗が流れる。

「だが、今のところ、お前はマリスの役に立ってるみてえだからな。俺様が付いた

おかげで、あいつもストレス溜まってるから、それを発散してやれば、俺様も、

少しは助かるからな」

「……？　」

　訳がわからないといった風に、ケインとクレアは、またもや顔を見合わせるが、

獣神は構わず、ふふんと鼻で笑った。

「マリスもヴァルドリューズのアホも、まだ気付いてはいないが、俺様の計画は着々

と進んでるってわけよ！　」

　サンダガーは、笑い声を上げた。

「まあ、あのヴァルドリューズさんを、アホ呼ばわりするなんて！　」

　クレアが信じられないという顔になる。

「ちょっと待て。なんなんだ、その計画って？　」

「なあに、ほんのささやかなもんよ」

　聞き捨てならないといったケインに、サンダガーは、にやにや笑いながら、肩を

竦めてみせた。

「ウソだろ？　ささやかなもんとか言いながら、実は、世界征服とか考えてるんじゃ

……！？　」

「ウソなもんか。神はウソつかないぜ？　」

　けろっとした顔で弁明する神を、ケインは横目で睨む。

「だいたい、あなたは、何の神様なんですか？　」

　ケインの後ろから、クレアが震える声で尋ねる。

「五人の獣神のうちのひとり、雷獣神のサンダガー様だ。うーんと……、そうだな、

強(し)いて言えば、勝利の神かなー？　まあ、戦いにおいては無敵の神ってことさ。

雷の術なんか得意だぜー！　後はな、そうだなぁ……」

（……それ、今考えてないか？　）

　にこにこと得意顔のサンダガーに、目を丸くするケインは、どうも『神』と話して

いるような気がしなかった。

「とにかく小僧ども！　俺様は、せっかく自由になったんだ。てめえらの話に付き

合ってるヒマはねえ。腹も膨れたことだし、いっちょ地上で暴れるとするか！　

あばよっ！　」

「なっ、なんだって！？　」

　いきなりサンダガーは物凄い勢いで、土埃(つちぼこり)を巻き上げ、飛び上がった。

　それだけの動作でも、かなりの風圧が起こり、木は揺らぎ、草は抜けてはらはら

散っている。

「はーっはっはっは！　」

　サンダガーの笑い声だけが、暗闇の空に響いていた。

「ケイン！　サンダガーは、マリスを離れた今、人間界で暴走するつもりなんじゃ

……！？　」

　立っているのもやっとの暴風の中、クレアがケインにしがみついて、声を張り上げ

た。ケインも、彼女が飛ばされないようしっかりと抱きかかえ、獣神の消えた天空を、

睨むようにキッと見上げた。

「制御出来る者が地上にいない今、サンダガーに暴走されたら、世界は一体……！？　

　魔物から世界を救う為に使おうとしている召喚魔法『サンダガー』が、今まさに、

世界を滅亡の危機へと、追い込もうとしているなんて！　」

「禁呪は、やっぱり、こうしたことが予想された、使ってはならない技だったんだ！　」

　ケインがどうしようもなさに、ぎゅっと目をつぶり、口を引き結ぶ。

　クレアも、顔を覆った。

「いてっ！　」

　遠い空の彼方から、そのような声が微かに聞こえたと思うと、ひゅるるるるる……

と、何かが堕ちてきた。

　『それ』は、地面に触れることなく、くるっと回転して、宙に浮かぶ。その時、

ちょっとした風圧が起こった。

「ちくしょう！　どうやら、ヒト並みの術しか使えねえらしい。しかも、このよじれ

た空間の中じゃあ、ヒトの力では、『外』に出るのは不可能らしいな。

　……ヴァルドリューズの野郎、ハカリやがったな！？　」

　そう空中でブツブツ言い、悔しそうにしているのは、つい今し方飛んで行ったばか

りの、『獣神サンダガー』その人であった。