VSゴーレム VSサラマンダー
どぼふあっ！
その時、強い風が地面をえぐった。
サラマンダーの巨体は、何かで突き飛ばされたように、一瞬で弾き飛び、砂にめり
込んだ。
「ヴァル！ 」
マリスの歓喜の声が響く。
ケインのすぐ後ろの空間が揺らめくと、そこには、ヴァルドリューズが姿を現した
のだった。
「おーい、ケイン、マリス、大丈夫だったかー！？ 」
舞い上がる砂煙の中から、カイルとクレアの乗ったダグラと誰も乗っていないダグ
ラがやってきた。
「き、貴様、仲間がそんなにいたのか！？ 」
プーが、素っ頓狂な声を上げた。
ケインの隣に来たヴァルドリューズは、ちらっと、プーの乗るゴーレムを見上げた。
「ヤツは？ 」
「ああ、昔の知り合いだ。どうやら、『蒼いじいさん』の一派らしい」
ヴァルドリューズの瞳が、一瞬鋭く細められた。
「ヤツ自身は、まだ駆け出しの魔道士なんだが、あのゴーレムは、上級魔道士の作っ
たものだと言っていた。剣で斬ってもすぐにくっついてしまうんだ」
ケインが話し終わるか終わらないうちに、巨大トカゲが砂の中から、むっくりと
起き上がる。
「ゴーレムは私がなんとかする。魔獣は、お前が倒せ」
「あんなデカイ魔獣を、俺ひとりで！？ 」
思わず、ケインはヴァルドリューズを見返した。
「どうした？ お前ひとりでも、マリスを魔獣から守ってやるのではなかったか？ 」
彼の静かな声は、挑発しているかのように、ケインには思えた。
「……そうだったな」
ケインは、手にしているバスターブレードに、ぎゅっと力を込めた。
「それではない。マスターソードを使え」
落ちているマスターソードを拾って、ヴァルドリューズが差し出した。
バスターブレードを背中に担ぎ直し、戻って来たマスターソードを両手に握り締め、
ケインは、サラマンダーに向かって構えた。
「それは、あたしの獲物よー！ サンダガーに食わせるんだから！ 」
マリスのヤツ、この期に及んで何を言ってるんだと思いながら、ケインは、大トカ
ゲに向かい、斬り込んでいった。
サラマンダーは、さすがに砂漠慣れしていて、ゴーレムよりも、動きが敏捷だ。
ケインが、フェイントをかけても、すぐに方向転換が出来る。
深い砂場を走り回らなくてはならない人間の方が、断然不利な状況には違いなかっ
た。
それでも、一瞬の隙を見つけ、ケインは魔獣の振り翳す鋭い爪目がけて、一気に
斬りつけた。
しゃあああぁぁぁあああ！
三本の指先は、それぞれ飛び散った！
そこから不気味な緑色の血液が、ぶしゅ～と勢いよく流れ出る。
牙だらけの口は天を仰ぎ、舌もちりちりと伸び上がっていく。
その間にも、ケインは、魔獣の白い腹の下に滑り込み、斬りつけていった。
魔物特有の血が、白い腹からも吹き出す。緑色のぶよぶよした内蔵が、割れた腹か
ら覗く。
彼は、その場から脱出し、倒れるのを見届けようとしたのだが、
「ケイン、よけて！ 」
マリスの声が聞こえたような気がした。
と同時に、サラマンダーの口から炎が吐き出された！
人ひとりなど簡単に包み込んでしまうほど、大きく、勢いもある炎の渦が、ケイン
を襲った。
マスターソードを迫り来る炎に向けて突き出す。
しゅるるるるるる……！
炎はすべて、マスターソードの中に吸収されていった。
（良かった。マリスに剣を使われても、中のダーク・ドラゴンは逃げなかったみたい
だ）
ちらっと、剣の柄を見て、ケインは、わかっていたことでも安堵した。
「むうぅぅ！ やはり、恐るべし、マスターソード！ 」
プーの声だった。
（あいつは、きっと、魔石を三つとも揃えたマスターソードのままだとでも、思って
いるんだろう）
炎を吐き続けるトカゲの術を、次々と、難なく吸い込んでいくマスターソード。
ダーク・ドラゴンも喜んでいるのか、剣の中で、勢いよく、くねりまわっている
感じが、ケインにも伝わる。
「そろそろ、反撃させてもらおうか」
サラマンダーから、再び発射された炎目がけ、ケインがマスターソードを向けた。
『剣に棲まいし黒き竜――ダーク・ドラゴン――よ。紅いの竜に、その身
を映せ！ 』
剣先から現れた、西洋竜を象った黒い影は、瞬時に赤々と燃え盛った。
渦巻く炎に、まるで生きたドラゴンのような炎が激突する！
炎のドラゴンが、炎の渦を喰らうように、二つの炎は絡み合い、周囲を赤々と照ら
す。
「レッド・ドラゴン――！？ 」
マリスとカイルが同時に叫ぶ。クレアは、驚きのあまり、声も出せなかった。
ヴァルドリューズの瞳は、何かを確信したように、微かに光る。
炎の竜が渦を吸収し、サラマンダー本体にも襲いかかると、もはや、サラマンダー
に逃げる術はない。
レッド・ドラゴンに絡めとられた巨大トカゲは、跳ね上がりながら、なんとか飛び
退いたが、口先から腹にかけた全身の半分が焦げ、パリパリと、皮膚が鱗の
ように割れ目が出来、剥がれかかり、激痛に、のたうち回っていた。
「すごいわ……！ マスターソードって、炎の技も出来るのね！？ 炎系の得意な
サラマンダーにさえダメージを与えるなんて――！ 」
捕らわれの身であるマリスが、そんなことは一切忘れているかのような、感心した
声を上げた。
「ふふん、あんなのは、ほんの序の口だ。あの剣は、私の呼び出したデモン・ビース
トですら、一瞬にしてやっつけてしまったくらいなのだからな！ 」
プーが、誇らし気に、威張って見せた。
（お前って、一体……？ ホントに敵なのか？ ）
時々、ケインは疑問に思う。
それまで、ゴーレムに水の呪文を浴びせる様子のなかったヴァルドリューズに、
動きが現れた。
彼の指が三角印を作り、その中に、ぼわーっと金色の光が生まれていた。
マリスの周りにも、白い煙のようなものがしゅうしゅうと集まっている。
その光景を、一行が目にしたのは、二度ほどあった。
（まさか、獣神『サンダガー』！？ ）
プーの目の前で、マリスの身体は、金色の光に包まれたかと思うと、巨大化が始ま
った！
「な、なんだ！？ 」
ゴーレムの肩の上で、プーが驚いていた。
マリスを掴んでいたゴーレムの指が、どれもみしみしと軋みを立てると、
大きな罅が入っていったのだった。
ばごほぼふぁおっ！
「ぎゃーっ！ 」
ゴーレムの手が崩れる音と、プーの叫び声は、殆ど同時だった。
金色の光は、ますます巨大化していき、ゴーレムと同じ位の大きさにまでなって
いった。
そして、その金色の光の塊は、ヒトのような形へと変貌していったのだった。
「ふはははは！ お久しぶりだぜーっ！ 」
聞き覚えのある声が、響き渡る。
金色にたなびく長髪、白い彫刻のような整った顔立ち、全身を金色の鎧に包まれた
美しくもあるが、邪悪でもある姿形――それはまさしく、『彼』以外の何者でもなか
った。
「今まで退屈で、しょーがなかったぜ！ マリスは死にかけるしよー。俺様の出番も
もうおしまいなのかと思ったら、つまんなくなって、ついフテ寝しちまったぜー！ 」
彼は、皆が呆気に取られていても気にせず、大声で笑った。
「あああ……！ 何者なんだ、こいつは！？ 金色の……しかも、喋るゴーレムなん
か見たことないぞ！ 」
事態がよくわかっていない哀れなプーは、それ以上、目を開けないほど見開き、
足はゴーレムの肩の上を落ち着きなく歩き回っていた。完全に混乱している。
サンダガーは、それへ、ちらっと目を向けた。
「ほほう、俺様のことがわかっていない人間がまだいたとはな。それじゃあ、自己
紹介してやるぜー！ 何を隠そう、俺様はゴールド・メタルビーストの化身、獣神
『サンダガー』様だーっ！ 恐れ入ったかー！ ゴーレムなんかと一緒にすんなよぉ
ー！ はーっはっはっは！ 」
サンダガーは、五月蝿かった。両手を腰に当て、下界に出て来られるのが
嬉しいとでもいったように、いつでも高飛車な笑い声を立てている。
「獣神『サンダガー』だと！？ そのような邪神がなぜこんなところに！？ 」
プーには、理解不可能であった。まだ気が動転しているらしく、頭を片方の手で
押さえ、思いっきり見開いた目はサンダガーに釘付けだった。
（それにしても、自分の主人は悪い魔道士だっていうのに、それは棚に上げた発言だ
よな）
ケインは、ちらっと思った。
「今日の獲物は、ゴーレムと壊れたトカゲか。まあ、いっか。二つもあるんだからな。
ふっふっふっ……」
サンダガーは、腕を組んで、ゴーレムとサラマンダーの二体を物色するように眺め
降ろしていた。
「よしっ！ ゴーレムはぶっ壊すとして、トカゲは焼いて食おう！ 」
ぽんと手を打って、彼は言った。
（言うことまで、マリスにそっくりだ！ ）
一行の皆は、そう思った。
「よーし、それじゃあ、いくぜー！ 木偶人形めー！ 」
嬉しそうに笑いながら、サンダガーは片方の拳を振り上げた！
その直前に、ヴァルドリューズが一瞬でケインのところへ現れ、次の瞬間、彼ら
一行は同じところに集められていた。ヴァルドリューズの張った結界の中へ。
巨大ゴーレムは、サンダガーの拳を、砕けた方の手とともに両手で、受け止めよう
と突き出すが、勢いのいい拳をまともに受け、両方の腕は肩まで罅が入っていくと、
ガラガラと崩れ落ちていってしまったのだった。
「うわあああーっ！ 」
プーが、ふわっと宙に浮かんだ。粉々になったかけらは、復活することはなかった。
「な、なんということだ……！ こんなことは聞いたことはない！ 『水』を使わず
して、ゴーレムを、たったの一撃であそこまで……！ 」
プーは、あわあわ言っていた。
「だから、俺様は『神』だって言ってんだろー？ 所詮ヒトが作ったモンなんか、
神に敵うわけないのさー！ 」
サンダガーは舌舐めずりすると、同じ拳でゴーレムの中心を殴りつけた。
黒い巨体は、あっけなく、石ころとなってドサドサ砂の上に転がっていった。
「あああ……なんてことだあ！ これは一大事！ 今すぐ大魔道士様に、ご報告せね
ば……！ 」
プーは、忠実にも、蒼い大魔道士のもとへ知らせようと消えていったのだった。
「ふっ、弱者は逃げ足が速いもの」
サンダガーは、兜からはみ出た金髪をかき揚げ、ふっと笑った。
「次は貴様の番だぜ、トカゲー！ 」
言うと同時に、それまで警戒するようにサンダガーを伺っていた巨大サラマンダー
に向かい、彼は掌を向け、大きな炎の球を出したのだった。
げきゃぴっ！
サラマンダーは、瞬く間に炎に包まれ、奇妙な叫び声を上げながら、悶えて、跳ね
上がった。
「よーく焼かないとな。デリケートな俺様の胃でも、ちゃんと受け付けるようにな」
サンダガーは、ぶつぶつ独り言をいながら、炎の中に手を突っ込み、大トカゲを
裏返ししたりしていた。
炎に触れても、彼は平気であった。
一行にとっては、自分と同じ位の大きさのサラマンダーを喰らうとは、度肝を抜か
れたが、呆れてしまうほどでもあった。
「なんか、マリスに似てないか？ 」
カイルが、ぼそっと言い、クレアも、ケインも頷く。
いつの間にか、結界の中に現れたミュミュは、結界の『壁』に、ペタッと張り付き、
その様子を、物欲しそうな顔で見つめる。一見して、腹が減っているようだった。
突然、ヴァルドリューズが顔を上げる。
「どうしたんだよ？ いきなり、びっくりするじゃないか」
カイルもクレア、ケインも、ヴァルドリューズを見上げる。
ヴァルドリューズは、結界の壁へ近付き、遠くを見据えるようにして外を見る。
サンダガーは、胡座をかいて、座り込み、嬉々として、少し縮んでしまっ
たサラマンダーの肉に、かぶりついた。
間もなく、一行を覆っていた結界が、急に解かれた。
「どうしたんだよ、ヴァル。いつもサンダガーが退場するまで、結界を解かないじゃ
ないか」
ケインは、ヴァルドリューズの様子から、不安げな表情を浮かべていた。
「何か、地鳴りのような音が聞こえた気がした。……やはり、今も聞こえる……！ 」
彼に続き、クレアも頷いた。
「そう言えば、なんとなく、聞こえるような……？ 」
ケインとカイルも、顔を見合わせ、再び、ヴァルドリューズを見ると、いつもと
様子が違うのがわかる。
彼の碧眼には、深刻な色が浮かんでいたのだった。
「……次元の穴の謎がわかった……！ 」
「えっ？ ああ、あの巨大サラマンダーが出て来たところが？ 」
ケインの問いかけには頷きもせず、彼は進み出て、珍しく、声を張り上げた。
「マリス、戻れ！ そこは危険だ！ 」
彼は、サンダガー――マリスに向かって、そう叫んでいた。
たちまち、サンダガーの身体は、下から白い煙に包まれる。
「うわあっ！ 何すんだよー！ 」
サンダガーが泣きそうな声で喚いた。
『いいから、早く戻るのよ』
マリスの意志の声も、どこからともなく聞こえる。
「いやだーっ！ まだ食いかけじゃねーか！ 」
それでも、サンダガーは、トカゲにかじりついていた。
「マリス、早く戻るのだ！ 」
いつになく、ヴァルドリューズの真剣な様子に、一行が不思議に思っていると、
ずごごごごごごご……！
地響きと共に、サンダガーの足元の砂が、一気に崩れ去った。
それと同時に、ヴァルドリューズの姿が消えた。
「なんだ！？ また砂地獄か！？ 」カイルが叫ぶ。
「違うわ！ あれは……！ 」
クレアが言いかけた時だった。
サンダガーが白い煙に巻かれたまま、絶叫し、地割れの中に、沈んでいった。
「マリスー！ ヴァルー！ 」
ケインたちが叫び続けている間も、地割れは更に広がっていき、一行のいる場所に
まで及んで来たのだった。
「うわあーっ！ 」
一行もダグラも、砂の中に出来た地割れへと、吸い込まれていくようにして、堕ち
ていった――！
