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砂漠に潜むもの（２）

（マリス……！　間に合ってくれ！　）

　ダグラを駆り立てながら、逸(はや)る鼓動が音を立てる。

　マリスとヴァルドリューズは一年旅を続け、魔物と戦っている。戦闘の時に発動さ

せる召喚魔法のコンビネーションは最高ではあるが、普段の信頼関係がそれほどでも

ないように、ケインには思えていた。

　マリスの方はヴァルドリューズの実力を認めており、信頼もしているように見える

が、ケイン自身、魔道士というものを、どこか得体の知れない人種だと思っているこ

ともあってか、どうも、ヴァルドリューズが彼女を信頼しているのかどうかを、疑問

に思ってしまう時がある。

　それは、砂漠の前に滞在していたアストーレ王国の山の上で、彼と二人だけで話を

した時から抱き始めているものだった。

『ゴールダヌス派というわけではない』と、『サンダガーを暴走させた時は、マリス

を斬ることもある』――それらの言葉を、ヴァルドリューズの口から聞いてからであ

った。

　以来、ケインは、彼に対しての見方が、少し変わってしまっていた。『もしかした

ら、真の敵は彼だった！　』ということになったとしても驚かないほど、彼に対して

不信感を抱いていたのかも知れなかった。

（こんな砂漠に、しかも、何か異様な事態が潜んでいるとわかって、囮(おとり)とし

て、ほっぽり出すなんて、彼女を守る役のヤツのすることじゃない！　）

　ケインには、彼がミュミュやクレアには、あまり感情を面に出さない彼なりにも、

心から思い遣っているように見て取れたのだが、マリスに対してそのような場面は、

見たことがなかった。

　彼が常に敵を意識し、結界を張ることを怠らなかったのは、義務であるように見え

たのだった。

（こうは考えたくはないけど、……ヴァルが、ゴールダヌス派ではないんだったら、

わざとマリスを危険なところへ追いやって、……魔獣を倒している間の事故死に見せ

かけることだって、しないとは限らない……！　マリスが死んでしまえば、ゴールダ

ヌスの計画とやらも達成されないわけだし、……できれば、こんなことは考えたくな

かったけど、その可能性がないとは限らない！　）

（性格的にも行動的にも、かなり問題のある彼女ではあるけど、本来なら、王太子妃

となって、戦いとは無縁な、華やかで優美な人生――ホントかよ？　――を、送って

いたかも知れないんだ。それが、信頼しているパートナーであり、上級魔道士である

ヴァルが、いつ敵に回るかわからないこんな状態で、魔物やベアトリクスの追手、敵

の魔道士たちを蹴散らしながら、仕舞いには……魔王にあてがわれてしまう！？　

そんな理不尽なこと、俺には、黙って見過ごすことは出来ない！　）

　そして、彼は、こうも考えた。

　いつか、何もかもが終わって無事だったら、マリスは帰らないとは言っていたが、

ベアトリクスまで、彼女を送り届けるつもりでいる。ベアトリクスでの陰謀もすべて

片付けてから、である。

（セルフィス王子がどんな人物かは皆目見当が付かないし、当然面識もなければ義理

もないけど、あの常軌を逸したマリスが好きになった相手なんだったら、彼に、これ

以上彼女を野放しにさせないよう言い聞かせて――じゃなかった、彼こそが、彼女を

最も幸せにしてあげられるような気がする）

　それが、彼の、ヴァルドリューズに対しての不信感とともに、ケインの中に沸き出

してきた思いつきであった。

「ケイン？　どうしたの？　」

　マリスがダグラの上で、目を見開いている。ケインが考え事をしている間に、彼女

に追いついていた。

　ほっと安堵した彼は、すぐに顔を引き締める。

「心配するなよ、マリス。魔物が現れても、絶対に俺が守るからな」

　頼りになる男の決め台詞のように言ったつもりであったが、それに反して、彼女の

顔は不機嫌になっていった。

「あたしを守るですって？　そんなことは、どこかのお姫様にでも言うことね」

　拍子抜けした彼は、すぐに思い出した。

（そうだった。こいつは普通じゃなかったんだった。俺なんかに、そんなことを言わ

れるのは、プライドが許さないらしい……）

「そうは言うけどさ、マリス、お前、素手で魔物に刃向かうつもりか？　それは、

いくらなんでも無謀過ぎないか？　」

「だったら、ケインの剣、貸して」

「へっ！？　」

「また前みたいに、マスターソード貸してくれない？　それとも、今度は、そっちの

バスターブレードも使ってみたいわね。よく斬れるんでしょう？　」

　マリスの不機嫌な顔は消え去り、今では瞳を輝かせている。

　武人気質であるからか、武器のこととなると、わくわくしているようだった。

「確かに、どっちかの剣をお前に貸せば、魔物が出て来ても、戦闘はラクだけど……」

「だけど……なに？　」

　一呼吸置いて、ケインは続けた。

「どっちも、俺にしか使えない剣なんだ」

「あら、でも、前は、マスターソード貸してくれたじゃない？　」

「あのー、それは、きみが勝手に抜き取ったから。それに、マスターソードは、今は

あの時とは状況が違ってて……」

　黒の魔石(ダーク・メテオ)の力を吸収したマスターソードは、以前と違い、黒魔法

が強化したが、同時に、敵の魔力を吸収し、使うことが出来る。剣の持ち主でない

限り、魔力を吸収することは出来ないのだった。

「ふ～ん、なんだか事情があるみたいね。……だったら、バスターブレードでもいい

わ」

「それこそ、人には、使えない剣なんだ」

「あら、ちょっとくらい重くたって、あたしは平気よ」

「そうじゃないんだ。バスターブレードは、前の持ち主の意志を引き継いだ者にしか

使えないんだ」

「えーっ、そうなの？　じいちゃんとこで見てから、あたし、バスターブレード使っ

てみたかったのに。……あ、見たことあるっていうのは、もちろん、魔術であって、

本物じゃないけどね」

（ゴールダヌスか。さすがに、何でも知ってるらしいな）

「でも、何でその、『じいちゃん』は、そんなに性格に伝説の剣の姿形を知ってなん

だ？　魔道士の力を持ってしても、この剣は――特に、マスターソードは知られてな

かったはずなんだよ」

　マリスは、少し驚いて、ケインを見る。

「そうだったの？　でも、じいちゃんは、どっちの剣も、見たことがあるって言って

たわ」

　ケインは思わず、ダグラの足を止めた。マリスも、揃って、手綱を引き、彼の隣で

立ち止まる。

「……そんなことは、有り得ない。だって、バスターブレードも、マスターソードも、

前の持ち主は、何百年も前の人物だったはずだ」

「じいちゃんは、千年以上も前から生きているのよ。だから、きっと、その間に、

両方の剣を見たんだわ」

「せ、千年だって！？　」

　驚いたケインは、マリスの顔を見つめながら、クレアの言葉を思い出した。

　『半ば魔神と化した魔道士』だと。

（千年も生きているということは、やっぱり、そういうことなのか）

　ついでに、ふと思い出す。

　フェルディナンドで出会ったカエル魔道士のドゥグは七〇〇年、木の魔道士バヤジ

ッドは六〇〇年以上生きていると言っていた。既に、ヒトとはほど遠い外見の彼らで

あったが、それ以上も前から生きているゴールダヌスとは、どのような外見だったの

だろうか？　

（ゲテモノ食いだと言うし、殆どバケモノだったんじゃ……！？　）

　そう思い付いて、ケインは、ぶるっと身体を震わせた。

「詳しい話はよく覚えてないんだけど、バスターブレードのことは、なんでも北の果

ての巨人族の剣で、この世で最強の剣だってことくらいは、なんとなく覚えているわ。

マスターソードのことは、あの剣は詳しいことは持ち主にしか伝授されないからって、

あまり教えてもらえなかったけど。いくら優秀な魔道士たちが力を合わせて探ろうと

しても、ダメだったみたいよ。

　五〇〇年前に魔道士の塔が設立されて以降も、マスターソードの秘密は、どうして

も探れなかったみたいだわ」

　マリスは一旦区切ってから、続ける。

「それでも、じいちゃんや、『蒼いじじい』、ヴァルなんかは、もうちょっとは詳し

く知ってるみたいだけどね」

　『蒼いじじい』とは、ゴールダヌスと敵対する蒼い大魔道士のことであった。

　あまりにも強力な魔力を持つ魔道士には、その名を口にしただけでも探知されてし

まうおそれがあるため、悪口ではなく、マリスはそのような言い回しをしたのだった。

「ねえ、ほんとに、剣貸してくれないの？　」

　マリスは、好奇心を隠せない目を隠し切れずに、媚びた表情を作っている。

「貸したいのは、やまやまなんだけど……」

　ケインは、少しの間、考えていた。

（バスターブレードは、本来の持ち主の意志を受け継がないと……だし、マスター

ソードは、ダーク・ドラゴンの力が吹き込まれ、剣を使えば使うほど、俺に馴染んで

くるもの。マリスに貸したところで、その力が逃げていくわけでもないし、操れる

わけでもないけど、その間は、剣の成長が止まってしまう。

　この先訪れる町や村に、いい剣がなければ、マリスに貸している期間も延びること

になるわけで、それだと、ちょっと――大分、もったいない気がする。かと言って、

バスターブレードは……！　マスターソードは……！　）

　彼の思考はぐるぐると巡り続け、一向に答えが出る気配はない。

「しょうがないわねえ。あたしが決めたげる。よしっ！　バスターブレードにしま

しょう！　」

　マリスが、ぽんと手を打った。

「こらこら、勝手に決めるなってば。それこそ、お前の持てるモンじゃないんだよ」

「ケインが前の持ち主から意志を受け継いで使えてるんだとしたら、あたしも、その

意志を受け継げばいいんでしょ？　」

「……それが、マリスに出来るようなことなら、俺だって、さっさとバスターブレー

ドを貸してるんだけど」

　溜め息を吐いたケインを、きょとんとした顔で、マリスは見ていた。

「いいか、これを手に入れた人間の意志と、違う者が使えば、巨人族が剣を取り戻し

に来ちゃうんだぞ」

「……そうなの？　」

「そう」

「……で、その持ち主の意志って、何だったの？　」

　マリスの瞳は輝いていた。

「俺が使えてるってことで、わからないか？　その持ち主の意志は、すなわち正義だ」

「……」

　マリスは、黙っていた。

　少しの沈黙を経て、再び彼女は口を開いた。

「マスターソードは？　」

（……おい、なぜ、そんなに簡単に諦める？　）

　ケインは、横目で見てから答えた。

「マスターソードは、まだ成長段階なんだ。俺が使わない間は、成長が止まっちゃう

んだよ」

「じゃあ、どっちもあたしには使えないっていうの？　ひどーい！　」

「行いを正せば？　そしたら、バスターブレードだって、使えるかも知れないぞ」

　悠々と、ケインはマリスを見て言った。

「……バスターブレードもマスターソードも正義の剣……」

　マリスはダグラの上で腕を組み、ぶつぶつ言っていた。

「よしよし、考えてる、考えてる。これを機に、行いを改め――」

「やっぱ、パス！　どう考えても、どっちもあたしには無理みたい。お手上げだわ」

　彼女は、肩を竦めてにっこり笑った。拍子抜けしたケインは、危うくダグラから

落ちそうになった。

「な、なんで、そんな簡単に諦めるんだよ。悪いことに使わなければ、いいだけなん

だから、簡単だろ？　」

「それが、なかなか難しいのよねー。だって、野盗とか苛めちゃだめなんでしょ？　」

　彼女は、ころころと笑っていた。

（このムスメは……！　やっぱり、根性が曲がってる！　）

「……本当に、剣はいらないのか？　」

「うん。ケインに守ってもらうから、いい」

　またまた彼は、ダグラから落ちそうになった。

「だって、どこの魔道士や魔物が狙ってるかわからないのよ？　あたしが武器を持て

ないんなら、ケインが四六時中守るしかないじゃない？　あたしと常に一緒なのよ？　

大変ねぇ、頑張って！　」

「し、四六時中……」

　マリスのにっこり笑顔を見て、ドキッと心臓が鳴り、ほわっとした気持ちがケイン

の脳裏を掠めたのは、ほんの一瞬であった。

（いやいや、呑気に喜んでる場合じゃない！　俺が根を上げて、剣を貸すって言い出

すまで、きっと何かやらかすつもりなんだ……！　この顔は、絶対そうに違いない！　）

　両者の睨み合いが続く。

　ふと、マリスが視線を反らせた。といって、睨み合いに負けたのとは、様子が違い、

真剣な表情だ。

「……魔物だわ……！　」

　空が、ようやく薄暗くなりかけていたその時、久しぶりに対面しようとしている

魔獣の、おどろおどろしい気配が、ケインにも、徐々に感じ取れた。

　ごごごごごごごご……！　

　砂漠の地面の底から、地鳴りのような音がする。

「大きいわ！　……まさか、近くに次元の穴が！？　」

　ますます大きくなる地鳴りに、二頭のダグラは、悲鳴のような嘶(いなな)きを上げ、

暴れ出した。なだめても静まらなかったため、二人はダグラから下りる。二頭とも、

別々の方向へ駆け出していってしまった。

　どごごごごごご……！　

　二人の前方の砂地が盛り上がる。頂点の砂が流れ落ちていくのと同時に現れたもの

は――

　太い四本の手足を生やし、頭が既にヒトひとり分はあろうかという、黒光りした

大きな岩で出来た八頭身のヒトに似せた形のもの――ゴーレムだった。

「ふはははは！　」

　そのゴーレムの肩には、小柄な人影があった。

　黒いフードを被った、見るからに魔道士のような者であったが、フードの中は、

三〇代後半くらいで、あまり特徴のない、魔道士にしては普通の青年らしさが感じら

れる顔だった。

「ふっふっふっ、久しぶりだな、ケイン・ランドール！　」

「なにっ！？　俺の敵だったのか！？　」

「忘れたとは言わせんぞ」

　男はそういうが、ケインには、まったく覚えがない。

「誰だ、お前は！？　」

　魔道士の男は、足をすべらせかけたが、すぐに体勢を立て直した。

「ほら、私だ」

「……ほら、と言われても……？　」

「お前とは、ローダンの山で初めて会った……ほら、あの時の……」

　なんとか思い出させようと努めているようであったが、といって、友人ではなさそ

うだ。

「お前なんか知らない」

　ケインが真面目な顔でそう言うと、ちょっとがっかりしたように、彼の口からは

思わず溜め息が漏れた。

「じゃあ、ザンドロス様のことは……？　」

　自信をなくした小さな声で、男はまたしても尋ねる。

「ザンドロスだと！？　そいつは、マスターソードを奪おうと企んだ、上級のヤミ

魔道士じゃないか！　なんで、お前は、そんなヤツのことを知っている！？　

　……そうか、それだけ、ヤツが有名人だったということだな！　」

　し～んと、冷めた空気が流れていた。マリスも、謎のゴーレムでさえも、止まって

いた。

「……マヌケ加減も相変わらずのようだな、小僧。我が名は――まだ名は許されてお

らぬが、ザンドロス様と共に、お前を捕えようとした、お付きの新人魔道士様だ！　」

　ゴーレムの肩の上で、魔道士がそういうと、タイミングよく、風が一吹きし、ふわ

っと砂を巻き上げていった。

　ケインは顔をしかめ、腕を組み、はたまた首を傾げ、一生懸命思い出そうと試みた。

「………………………………………………………………………………………ああっ！　

　そう言えば、いたな、そんなヤツ！　」

　ケインは、ぽんと手を打ち鳴らした。

「ふっ、やっと思い出しおったか」

　魔道士の方も、ちょっと嬉しそうである。

「ねえ、誰なの？　」

　マリスが、つつつとケインに寄る。

「二年前に、ちょっと出会ってな。ザンドロスってヤミ魔道士は倒したんだが、その

時お付きだったこいつには、逃げられちゃったんだよ。別に倒すほどのヤツでもなか

ったから、後を追わなかっただけで」

「なあ～んだ、そうだったの」

　あはははは……と、その場は、笑いに包まれていた。

「ちがーう！　そうではないっ！」　

　一緒に笑っていた魔道士であったが、ゴーレムの肩の上で足を踏み鳴らし、和やか

な空気を遮った。

「私は大魔道士様のご命令で、二年と三ヶ月もの間、この砂漠で貴様を張っていたの

だ！　今度こそ、逃しはしないぞ、ケイン・ランドール！　」

　彼は、ピシッと指をケインに向けた。

「だから、逃げたのは俺じゃなくて、お前の方だってば」

「そうではないっ！　私は、あくまでも大魔道士様に報告をしに行ったのだ！　それ

は、新人魔道士の務めなのだ！　従って、決して、お前が怖くて逃げたのではないの

だ！　」

　いかにも言い訳じみた言い方に、二人には聞こえた。

「それで、あんた――ああ、名前がないんじゃ呼びようがないわね。とりあえず、

『名無しのプー』でいいわね？　」

　マリスのセリフに、彼は、ゴーレムの上で転げ落ちそうになっていた。

「プーさん、あんたの言うその大魔道士って、もしかして、蒼い大魔道士のこと？　」

　ケインは、はっとしてマリスを見た。

「大魔道士なんて、そうそういるもんじゃないわ。それに、彼は、マスターソードの

ことを知っていたものね」

「さすがに、我が大魔道士様は著名であられる。小娘、貴様の言う通り、我が主人は、

蒼い大魔道士ビシャム・アジズ様であらせられる！　」

　既に、勝ち誇ったような笑い声が、ゴーレムの肩の上という高いところから、こぼ

れてきていた。

「そうだったのか！　てことは、あの蒼い大魔道士が、マスターソードや俺のことを

知ってたのは……！？　」

「そうだ。私が報告したからなのだ！　」

　またしても、嬉しそうな声であった。

「ああ、そうそう、お前に聞きたいことがあったのだった」

　魔道士プーは、普通に、近所の住民のように、親し気な口調になった。

「バスターブレードのレオン・ランドールはどうしたのだ？　お前の父親の。なぜ、

一緒ではないのだ？　今、どこにいる？　」

「……そうか、俺のことを覚えていたんだから、当然、彼のことも覚えていたか」

　ケインは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「父親って……」

　マリスは呟いてから、ケインを気遣うように見る。

　ケインは、顔を上げ、ゴーレムの肩に乗った魔道士をキッと見据え、言い放った。

「……レオンは死んだ。彼が息を引き取る前に、俺がバスターブレードを引き継いだ

んだ」

　ケインは、背中に背負い、突き出している剣の柄に、左手で触れていた。