第一節 建国祭（２）
皇帝即位の儀式の後に、国に住まう諸部族や隣国からの客人が式辞を交わす。
その頃になると皇帝の横顔に、やや疲労の色が見え始めた。
彼とよほど親しくないと、気付き得ない表情であろう。血の気が引き、しかし瞳の色はなお煌煌と光り輝く。人の心を酔わす表情ではあったが、側仕えの者は徐々に緊張の色を見せ始める。
なおも式典は続く。
やがて要職者の叙任式が始まった。
式事官が名を読み上げる。
「趙伯英（ジャオ・シャオユ、字伯英）殿」
皇帝の前に進み出たのは、うら若き女性であった。実りきった小麦のような、やわらかな色合いの金髪に、翡翠色の瞳を持つ。
「文靖公伯英閣下。我が敬愛する帝国の母よ。あなたを行政の長たる宰相に任じます。その筆でもって、私を支えて下さい」
彼女にそう語りかけたその直後に、タカネは間違いを起こした。形式では、相手の手を取り印綬を手渡しするのだが…。
タカネはシャオユに歩み寄り、頬にチークキスをしたのだ。それは公国時代から続く、官吏任命の際の習慣である。
「陛下御自らのお出迎え、光栄ですわ」
思わず、といった風情で、柔らかな笑みを堪えながら、シャオユはそっとタカネの手を取り、印綬を受け取る。
タカネ自身もまた、自らの間違いに気付き、頬から耳まで真っ赤にするほどであった。
「宰相の任、承りました。わが身は国の翼。筆でもって、この国を導きましょう」
その言葉は公国時代より続く、伝統ある応答であった。
そしてシャオユもまた、チークキスを返したことで、和やかな空気が場に流れる。
シャオユがタカネの袖を引っ張り、そして耳打ちする。
「国の重鎮たる文武官の皆様方にも、是非ご寵愛下さると幸いですわ」
いたずらっぽく笑うシャオユだが、その微笑みは上品な貴族令嬢そのものである。タカネもまた、彼女に微笑み返す。その笑みは何処か、恥ずかしげな表情ではあったが。
叙任の儀式はなおも続く。
タカネの音律豊かな声が響く。
「温恭候穆敬閣下。我が敬愛する帝国の父よ。あなたを閣僚たる国務尚書に任じます。その筆でもって、私を支えて下さい」
「我が身は国の翼。我が筆でもって、この国に安寧をもたらしましょう」
次々と名を呼ばれていく、行政府の各尚書（大臣）は次の通りであった。
宰相…ジャオ・シャオユ（趙小雨）
内閣官房長官…ウィ・ヒョンギョン（魏賢京）
内閣書記官長…ユー・ウェンイ（虞文懿）
国務尚書…ワン・チャンレン（王昌仁）
法務尚書…アルダシール・サーデギー
外務尚書…イム・セヨン（任世暎）
軍務尚書…チェン・ウェンタイ（陳文泰）
工部尚書…ブイヤド・ジュンドゥ（布雅徳隼徳）
財務尚書…イェリュイ・ツウツァイ（耶律図才）
産業尚書…ジャオ・シャオシュエ（趙小雪）
民政尚書…サラディン
衛生尚書…ジェン・ワンライ（鄭望来）
情報尚書…ワン・ユーヤン（王語嫣）
学芸尚書…バン・ジャオヨン（班昭永）
宮内尚書…ギョロ・ギヤミル（覚羅機阿密）
行政府の閣僚たる文官に続き、新たに名が呼ばれたのは、立法府に属する要職者たちであった。
「ブイヤド・フードゥ（布雅徳虎徳）殿」
その呼び掛けに応じ、その黒々とした美髯が胸下まで伸び、長身かつ隆々たる体格の、初老の男性がタカネの目の前に立つ。その毛深さと、恰幅の良さゆえに、その男性にはヒグマのような雰囲気がある。
そんな彼を目の前にして、タカネが浮かべたのは、安堵したかのようなやわらかな微笑みであった。
彼がブイヤド族の族長として、タカネ自身と、そしてアルタイア族そのものを支え続けてきてくれた、大切な盟友であるがゆえに。
「布雅徳公フードゥ閣下。この国に住まう賢者の末裔よ。あなたを立法府の長たる上院（貴族院）の議長に任じます。その識見と伝統でもって、我が国をお導き下さい」
「上院議長の任、承った。我が身は歴史の声、世を照らす光。国のため、民のために言葉を紡ごう」
タカネがチークキスをしようとする。
だが、背丈の低いタカネの顔が相手に届くはずもなく、背伸びする度に、彼の髪の毛束が大きく跳ね上がる。まるで手入れの行き届いた黒狐の尻尾のように、大きく揺れる髪。その光景を見守る人々の目が、どことなく優しくなっていく。フードゥが身を屈め、彼の方からチークキスを交わすと、温かな拍手があたりから鳴り響いた。
そしてタカネ自身も、本当に年相応の、他者が見れば、その年代に浮かべていてほしいと感じるであろう、その無邪気な笑みを、満面に浮かべるのだった。
そのあとの、民衆議会である下院の議長任命。国内の者はともかく、他国からの賓客が一番驚いた場面であろう。
「ベネット卿。この国に住まう民の総代よ。あなたを民衆議会たる下院の議長に任じます。この国に住まう者たちの声を聴き、私たちの下へと届けてくださいますか？」
「下院議長の任、お引き受けいたします。この国に住まう者として、彼らの声を届けましょう」
平民階級の女性である、サラ・ベネットに対するタカネからのチークキス。
それは今までの身分制度を打破し、この国のあり方を問い直す、誓いと決意の挨拶であった。
サラに対し、タカネが囁きかける。
「サラさん。あなたに期待しています。一緒に頑張りましょうね」
この時のタカネの微笑みは、年相応の幼顔。だが、それと同時に蠱惑的な笑みでもあった。囁き声を聞き取った瞬間、サラと呼ばれた女性の顔は微かに紅潮した。
冷やかしとも歓声ともつかぬ口笛が、群臣の間から聞こえてくる。それに応えるかのように、タカネが小さく手を振ると、鳴り止まぬ拍手がますます大きくなっていく。
この時の式典を進行する宮内省の官吏の表情は、まるで胃痛に堪えるかのような、苦痛と困惑に満ちたものであった。予定されていた式典進行から、徐々に逸脱していったからであろう。その一方で、他国からの来訪客や列席を許された一部の民衆の反応は、官吏の表情とは対照的に、とても満足そうではあったが。
そしてなおも人の名は呼ばれ続ける。
「ウェイ・ミンフェイ（魏明慧）殿」
タカネの下に歩み寄った人物は、五十路に差し掛かろうかという女性であった。
老いて猶、その容貌は未だ衰えず、表情は端整さよりも怜悧さを、鋭い眼光は優しさよりも冷徹さを、それぞれ感じさせる。
「ウェイ女史。あなたを司法府の長たる大審院長官に任じます。世の理でもって、我が国をお支え下さい」
ミンフェイは、冷たい眼光を和らげることもなく、返答する。
「大審院長官の任、お引き受けします。我が身は国の礎、国の大地。人々の生活を支えましょう」
そしてチークキスの際に、彼女はタカネの耳元に囁きかけ、その頬を指でつつき、浮かべるその表情を変えた。
「若い女の子を泣かせたら、承知しませんからね」
目尻が下がり、ぎこちないながらも微笑んでいるように見えるのは、彼女なりの冗談だったからなのだろう。それを察してか、タカネも表情をほころばせた。
タカネの表情を見てミンフェイは頷くと、踵を返し去っていく。その背筋は伸び、颯爽としている。その後ろ姿を見ているだけで、こちらも背筋を伸ばさざるを得ない程であった。
三権の長の任命に引き続き執り行われたのは、武官たる帝国軍の五つの長官職の叙任である。
軍務尚書として軍部を代表し閣議に名を連ね、軍政を担うチン・ウェンタイ。
その監督下に於いて、統帥本部総長たるイェリュイ・シウジア（耶律秀嘉）が軍令部を担い、三つの軍種、司令長官を指揮下に置く。
陸軍司令長官たるナランツヤ、海軍司令長官たるジェン・ヘ（鄭和）、海兵隊司令長官たるタンガロア。
彼らはタカネと共に戦場を駆け、武勇、鬼謀を駆使して兵を指揮し、あるいは後方にあって軍政に功のあった、建国の宿将と呼ばれる者たちであった。
文官武官を問わず、氏族を問わず、性別を問わず、年齢を問わず…。
彼ら彼女らは互いの立場や役割を越えて、皇帝とチークキスを交わす。
それは、傍から見れば微笑ましく、まるで湖畔に精霊が降り立ち、大地に祝福の口づけを落としているかのような、優雅な光景であった。
それ故に史官は書き記したという。
「帝は精霊の代理として、臣民の頬に祝福の口づけを与える」
と。
ある者は熱に浮されたかのような眼差しを向け、あるいは感極まって涙を流し、またある者は微笑みながら、若き帝たるタカネを見守っていたのだった。
「アルタイア帝国万歳！」
「聖上陛下、万歳！」
群臣の中から、怒号にも似た歓声が上がる。その声の中に女性の声が多いのは、建国に至る、この国の歴史の故か。
騎射の民らしく一斉に祝福の鏑矢が放たれ、祝砲の代わりとなった。
大鷲が空を舞い、狼の遠吠えや猛虎の咆哮も森中から聞こえる。まるでタカネの即位を寿くかのように。
髪の色も瞳の色も、肌の色さえ問わずに、建国帝の名を群衆は連呼する。老若男女問わず、拳を振り上げて人々が叫ぶ。
「我らが帝国、アルタイア！」
「我が皇帝、タカネ陛下！」
その熱気、その声量は、千里を越えてなお木霊したという。
