１２ 天の邪鬼
「ってえなあ、何すんだよ！」
ベルは口ではそう言ったものの、本心ではうれしくて仕方なかった。
――叩き方に愛がある――
そんなことを思ってニタニタしていると、
「寝起きからなんだあ、気色悪いんだよ」
と、今度は愛のない一発をお見舞いされた。
「いってえなあ！ 頭へこんだらどうすんだよ！」
「そんなかわいい頭かよ、とっとと起きて飯行って来い」
「あ、それじゃあ今朝は私がお兄さんを見てるよ、トーヤ一緒に行ってきたら？」
こちらもすでに起きていたようで、ベルを起こしにきたトーヤの代わりに、精霊のような人がアランの横の椅子に腰掛けている。
「いぃーっ、トーヤとおぉ？」
「なんだあ、おまえ」
トーヤが腰に両手を当てると、
「そうか、そんなに俺と飯行くのが嫌か、そんじゃ一緒に行ってやる。来い！」
そう言って、また首を掴んでベルを引きずるようにして食堂に連れて行く。
こうなると思った。
ベルは心の中で密かに笑っていた。
トーヤは天の邪鬼だ。一緒に行きたいと言えば、きっとマントの人と行ってこいと言うだろうと思った。逆に、行きたくなさそうにしたら、こうして連れてこられると考えたのだ。
思った通りになったので、引きずられながら笑っていた。
「なんだあ、おまえ、ほんとに気色悪いな」
そう言いながら、偶然だろうか、昨夜座ったのと同じ、端っこに席を取った。
まだ早いからか、他には数名がいてまばらに座っているだけなのに、とベルは思った。
「おはよう、今日はこっちのお兄さんとかい？」
宿のおばさんがそう言いながら、また木の皿に乗せた朝ごはんを運んでくれた。
今朝は白身の魚とやはり野菜の和えたもの、それから茹でた根菜にとろりとしたソースがかかっている。それとなんだろう、茶色い団子のようなものがあった。
「これも魚だよ、魚の揚げ団子」
じっと見ているとおばさんがそう説明してくれた。
今朝はスプーンとフォークだけなので、ベルにも使えた。魚の団子をフォークでさして一口でパクリと食べる。
「うまい！」
「おまえなあ、一口で食うなよ、もうちょっと味わって食え」
トーヤはフォークで団子を割って食べていた。
「よく噛んで食えよ。ここじゃ食い物は逃げねえからな」
そうだ、戦場では食い物は早く食べないと逃げるのだ。必死でやっと確保した食べ物を奪われたことなど何度もある。
「ガキはなあ」
トーヤが話を続ける。
「よく寝て、よく食って、そんでよく出して、風呂入ってきれいにするのが仕事だ、分かったか？」
「なんだよそれ」
「なんでもいい、そうして元気になって恩を返せ」
「またそれかよ～」
ベルはぶうっと頬を膨らませるが、トーヤがそんなこと、返してもらおうと思ってなんかいないことはなんとなく分かった。
朝ご飯を食べ終わると、
「さあ、交代するぞ」
トーヤはそう言って食器を厨房の方に持っていき、何か小さな壺に入ったものを受け取ってきた。
「おまえも返してこい」
そう言ってとっとと自分だけ部屋へ戻る。
ベルも急いで食器を返しに行き、ごちそうさまを言う。
これは昨日の夜、白いマントの人に教えられたのだ。
「食べ終わって食器を返す時にはね、ごちそうさま、おいしかったと言うんだよ。そうしたら作ってくれた人もうれしいでしょ？」
ベルはそういえばずっと昔、家ではそういうことを言っていたかもと思い出した。
おいしかったと言ったら母さん笑ってたなあ、そんなことを思い出した。
２階の部屋に戻ると、入れ替わりにマントの人が、またフードをかぶって食堂に行くところだった。
「あのね、魚の団子、おいしかったよ」
「そう、それは楽しみだな」
そうにっこり笑い、ベルの頭を一つ撫でて降りていった。
トーヤはアランの横に座ると、さっきの壺から出したものをカップの水と混ぜ、それをアランの口元に当てて飲ませる。
「なあトーヤ」
ベルはすっかりその名を呼ぶのに慣れてしまった。
「なんだ？」
「それ、なんだ？」
「蜂蜜」
「はちみつ？」
「ああ、水だけじゃ栄養が取れねえだろ？ 傷の治りを早くするのと、体力つけるのに水で溶いて飲ませてる」
そう言って、ベルの右手を掴むと人差し指を一本、壺の中身にふいっと浸け、
「なめてみろ」
そう言う。
ベルが恐る恐るなめてみると、
「あまい！ うまい！」
こんな美味しいもの初めて食べた！
「うまいならなめとけ」
トーヤはそう言うと、カップの水に溶かした残りをよこした。
「でも兄貴のだよな」
「いるならまた買ってやる。おまえ痩せすぎだ、栄養取ってもっと太れ」
小さな壺をぶっきらぼうに押し付ける。
「あ、ありがとう……」
「汚ねえし臭いし、おまけにガリガリで骨だらけ、そんなガキは見てるだけで不愉快だからな」
「ひっでえなあ」
ベルはそう言いながら、受け取った壺をキュッと抱きしめた。
ゆっくりと指をひたし、ゆっくりとなめる。
「うん、っまい！」
「うるせえ、黙って食え」
「うまいもんはうまい！」
「うるせえっての！」
そう言いながらトーヤはアランの口元に蜂蜜を溶かした水を少しずつスプーンで垂らす。
昨日は海綿で本当に少しずつ垂らしていたが、今日はもう少し多めに流し入れても飲み込んでいる。
元気になってきているんだな、と口にも心にも蜂蜜が染みてきた気がした。
