魔将軍最弱の俺が、なぜか最強の魔王だと勘違いされている！ ～接近戦特効[タイプ：格闘 弱点：魔法]の俺様、只今勇者を捜索中。さっさとぶっ飛ばして、美しい魔王様を嫁にします！～

第32話 俺の奢りだ

「ん？　この匂いは⋯⋯」　

　アレンポートに到着前、オッサンを預けたのとは別の、街道沿いの村を通りがかった時、甘い匂いが俺の鼻を刺激した。

　そちらに目をやると、こぢんまりとした建物の前に、長椅子が置いてある。

　店の軒先には「茶屋」との表記。

　茶を飲む場所ってことか。

　店からちょっと離れた、開けた場所に数人の男女がいた。

　集まって何やら話しているが、俺は地獄耳だからって、人のプライバシーにまで侵害しない。

　だから聞き耳を立てたりしない。

　以前、魔王様がトイレに入っている時に、中の音を聞いたのがバレて、三日三晩の連続魔法地獄を味わったからな。

「お腹の調子悪いんですか？」

　なんて、変な優しさ出して聞かなきゃよかったぜ。

　普段は俺の粗相なんて軽く笑う鷹揚な魔王様も、あの時ばかりはずっと無表情だったからな。

　まるで罰を執行する機械のような責め苦。

　永遠に続くかと思われた気絶のループ。

　もうあんな思いはしたくない。

　男女から視線を店に戻し、メニューがかかれた木板を眺める。

　茶。

　団子。

　シンプルだ。

「ふーん、スイーツも置いているみたいだな」

　ふふふ、こういう小さな店に思わぬ名品があったりするものだ。

　まぁ、そんな経験ないけどな。

　店の中を覗くと店員が待機していた。

　おばちゃんだ。

「おーい」

「はいはい、何にしましょう」

「団子と茶をくれ」

「はい、銀貨一枚です」

　ふっふっふ。

　実は前回の訪問の時、オラシオンに渡したのは黄金の袋だけ。

　金貨と銀貨は少量だが確保してある。

　できる男は備えも万全。

　俺は銀貨を払い、茶と団子を受け取る。

　茶を啜り、団子を口にした。

　うむ、シンプルだが、素材の旨味が生きている。

　どうしても色々足したくなる菓子作りにおいて、あえて余計な味を足さない勇気。

　あのおばちゃん、ああ見えてなかなかの職人と見た。

　なんせ俺は数百年、素材しか味わうことがなかった男。

　この判定は間違いないだろう。

「どうですか？　お口にあいますでしょうか」

　おばちゃんが俺に評価を求めて来た。

「ああ、うまい。素材の味が生きている。色々な味を足すのも職人の腕だろうが、できるだけシンプルに作るのも職人の腕。つまり、職人の腕が良い⋯⋯」

「あ！　すみません！　タレを付け忘れてました！」

「そうだろうと思った」

　おばちゃんが団子を一旦下げた。

　正直、もう一味足りないな、とは感じていた。

　なんせ俺は数百年、素材しか味わって無かったせいで、物足りなさには敏感だ。

　団子を待っている間暇なので、茶を啜りながら男女の集まりを再度見る。

　なんか盛り上がってるな。

　プライバシー？　知るかそんなもの。

　俺は見たい物を見て、聞きたい音を聞く。

　耳を傾けた瞬間、聞こえて来たのは⋯⋯。

「では、天が遣わした我らが救世主、魔王ウォーケン様に祈りを！」

　ぶっ。

　茶を吹いた。

　救世主？

　ウォーケン？

　どういうことだ？

「お待たせしました、ごめんなさいね」

　おばちゃんがタレ付き団子をもって戻ってきた。

　良いタイミングだ。

「なあ、アイツらは何をやってるんだ？」

「ああ。私は最近東国からここに来て、ここに店を出したばかりだから詳しくは知らないんだけどねぇ、なんか魔王ウォーケンを信仰する人がいるみたいですよ」

　あー、なるほど。

　過去存在したって最強の大魔王、ウォーケンを信仰してるのか。

　同じ名前だから焦ったわ。

　俺、魔王じゃないし。

「なんかすごい人みたいですよ。強いのに、とっても優しいんだとか」

「ふーん？」

　俺が聞いた魔王ウォーケンとはちょっと評判が違うが⋯⋯まあ、信仰ってのは人の目を曇らせるって言うもんな、そんな捉え方する奴も出てくるのだろう。

　まあしかし、俺もいつか信仰の対象になるような男になりたいもんだ。

　せめて魔将軍筆頭くらいにはならんとな。

　とりあえず団子と茶を平らげる。

　味はまあまあだったな。

　絶品！　とまではいかないが、まあまあ。

　まあ、所詮はおばちゃんがやってる小さい店ってことか。

「ごめんなさいね、まあまあだったでしょ？」

「ん、まあ、そうだな」

　わかっとんのかい。

「どうしても材料がねぇ。材料さえあれば、絶品団子を食べさせてあげられるんだけどね」

　ふーん、絶品団子⋯⋯。

　食いたいな。

「それは旨いのか？」

「まあ、東国では、おかげさまで毎日列ができてたねぇ。でも、いっぱい作んなきゃいけないから大変で、この辺でこぢんまりやろうと思って移ってきたのさ」

　なるほど。

　これは食わない訳にはいかないな。

「材料はどこで手に入るんだ？」

「うまっ！　団子うまっ！」

　数週間後。

　俺はおばちゃんの故郷まで材料を調達しに走り、おばちゃんに団子を作って貰った。

　盗賊に絡まれたり、人間同士の戦争、その戦場を突っ切ったりと道中色々あったが⋯⋯まあ、些事だ。

　邪魔する奴は全員ぶっ飛ばした。

　幸いな事に、盗賊や戦場で出会った奴らに魔法使いはいなかったしな。

　俺の旨いもの食べたいという欲求は、奴らごときには止められないぜ、はっはっは。

　団子をムシャムシャ食っていると、おばちゃんが首を傾げながら言った。

「普通の人だと、数ヶ月から数年かかるんだけどねぇ？」

「俺は足が速いからな」

「そんな問題じゃない距離のはずだけどね、しかもこんなにいっぱい荷物抱えて⋯⋯数年分はあるよ、本当にお代は良いのかい？」

「ああ。そのかわり俺が来たときは、タダで団子作ってくれ」

「お安いご用だよ」

　黄金の粒一つで買えるだけの材料を持って来た。

　防腐用の魔法もかけてもらったし、しばらくもつだろう。

　団子用の材料が足りなくなれば、俺がまた調達してもいい、そう思えるくらい旨い。

　茶と団子。

　素晴らしい組み合わせだ。

　それぞれ単体でも旨い。

　組み合わせるともっと旨い。

　何よりこの団子だ。

　今回はタレ無しだ。

　おそらくあのタレを付けていたのは、素材がイマイチだったからだろう。

　東国から用意した材料だと、どうやらタレに頼る必要もないみたいだ。

　素材の味がそのまま生きている、シンプルながら奥深い味わい⋯⋯。

「あ、ごめんなさいね、またタレ付け忘れて！」

「そうだろうと思った」

　タレ付きは、これはもう格別に旨かった。

　おそらくタレも、材料で製造の工程が変わるのだろう。

　団子だけでなく、タレも俺のおかげでバージョンアップ。

　良い事をした。

　そんな事を考えていると、おばちゃんが茶のおかわりを持って来てくれた。

「タレの材料は、この辺でも良いのがあるから、ここに店を出したんだけどね。やっぱり団子そのものは、材料次第だねぇ」

「ほう、ではタレは⋯⋯」

「食べてわかるだろうけど、前と同じだよ」

　うむ、そういう事だ。

　しかし、団子も良かったがケーキが食いたくなった。

　俺は今度こそ、アレンポートに向かった。

「あれ⋯⋯こんなだっけ？」

　奴隷市場の入り口。

　あのロクサーヌと婆さんがいた、ボロい案内所があった場所についた俺は、少し困惑した。

　やたらデカい建物に変わっていた。

　砦を小さくしたような造りだ。

　恐らく数十人が中で活動できるだろう。

　中に入ってみると⋯⋯。

　何人かの職員？　ぽい奴らの中から、ゴツい男が俺に気がつき、走り寄って来た。

「ウォ、ウォウォウォウォーケン様！」

　確かコイツは⋯⋯ああ、この匂いはマウンだったか。

　ふふふ、俺は犬並の嗅覚で、匂いで人を識別できるのだ。

「なんだマウン、俺の名を忘れたのか？　俺は『ウォウォウォウォーケン』ではなく、ウォーケンだ」

「わ、わかってますよ！」

「もちろん、こっちも冗談だ」

「あっ！　そう言えば聞きましたよ！　ウォーケン様のおかげで、同胞の無念が晴らされた、と！」

「そうなのか？」

「はい。名前を口に出すのも憚られる男⋯⋯わかりますよね？」

　名前を口に出すのも憚られる⋯⋯。

　あ、あのオッサンかな？

　そうか、オッサンは魔王様の工作員みたいなもんだからな、名前をあまり口にしない方が良いって事だろう。

「もちろんわかるぞ、その辺の事情は」

「我々の気持ちを汲んでいただき、ありがとうございます。奴はあのあと、色々な村をたらい回しにされ、まあその、『歓迎』されてですね」

「そうか」

「ええ。ウォーケン様がお優しいのは十分理解しておりますが、それでも逆らう者には容赦しない⋯⋯そうですよね？」

「ああ、そうだな」

「その辺が周りにも伝わるように、奴をトコトン利用して、キッチリやっておいた、と報告がありました。具体的には、まず、治癒魔法を使える術者を同行させ、ナイフをそれぞれの村の、村人の数だけ用意して⋯⋯」

「いや、そういうのは良い、任せる」

「はい、失礼しました」

　要はあれだ、ワイロじゃないけど、奴を連れまわして、色々な村で歓迎して、色々な噂を流させた、って事だろ？

　まず治癒魔法で奴を治療して、んで、ご馳走を用意して、村人全員でナイフを使って料理を切り分けた、とかだろ？

　そんな事報告されても困るわ。

　でも、まあ。

　接待が、上手く行ったのかくらいは聞いとくか。

「奴は感謝してたか？」

「ええ。『やっと終わらせてくれるのか、ありがとう』って言ってたらしいです」

　ははは、バカだなマウンは。

　それはあまりにも歓迎しすぎて、逆にうんざりされてるだよ、皮肉って奴だ。

　それを指摘しようとすると⋯⋯建物のドアが開いた。

　タイミング悪いな、まあ、接待のアドバイスは今度⋯⋯って、俺も詳しくないから良いか、忘れよう。

　入口から、なかなかお似合いの美男美女が中へと入ってくる。

　ひとりはオラシオン、もうひとりは⋯⋯。

「ウォーケン様！　ご無沙汰してます！」

　美女が嬉しそうに俺に駆け寄ってきた。

　この匂いは⋯⋯間違いない。

「ロクサーヌか？　見違えたな」

　二年経ち、ロクサーヌはなかなかの美女になっていた。

「ありがとうございます。⋯⋯その、ウォーケン様、これ、どうですかね？」

　髪の毛をいじいじしながら聞いてきた。

「ああ、似合ってる。思った通りだ」

「ほ、本当ですか！　嬉しいです！」

　しかし、なぁ。

　ちょっと引っかかる事がある。

　それを指摘しようとすると、オラシオンが話しかけてきた。

「ロクサーヌは頑張りましたよ。ここ二年で魔法、それなりの体術、そして何よりウォーケン様のサポートができる程度には、様々な知識を叩き込んであります」

「ふーん」

「何より彼女は魔法の天才のようで。かなりのレベルで無詠唱魔法を⋯⋯といっても、当然ウォーケン様から見ればまだまだ拙いレベルでしょうが」

「ほう、見せてみろ。じゃあマウンにかけろ」

「えぇ！？　俺ですか！？」

「わかりました、いきますよー、えいっ！」

　おっ。

　なかなかの固有行動(ユニークアクション)速度だ。

　魔王様より、ちょっと遅いってレベルだ。

　魔王軍の中でも、恐らく魔将軍クラスだろう。

　といっても俺は魔法を使えないので、俺以外の、ということになるが。

「あたたたたたっ！　し、痺れる！」

　リアクションを見るに、おそらく、魔王様がよく使う極小雷撃(プチサンダー)のようだ。

　しかし、マウンは情けないな。

「その程度で叫ぶな、見苦しい」

　俺なんか叫ばないよ？

　気絶するからな。

　ロクサーヌは魔法を止めたあと、俺に聞いて来た。

「ウォーケン様、どうでしょうか？　私の魔法は」

「なかなかのもんだ。しかし上には上がいる、それを忘れるなよ」

　魔王様とかな。

「はい！」

「でも、頑張ったのはわかった、偉いぞ！」

「⋯⋯はい！　はい！　ありがとうございます、ウォーケン様！」

　ロクサーヌは俺が褒めると、興奮したように喜んでいる。

　それ自体は、俺も嬉しい。

　だが⋯⋯ウォーケン様、か。

「ロクサーヌ」

「？　何でしょうか、ウォーケン様」

「それをやめろ」

「それ、とは？」

　俺の指摘に、ロクサーヌは困惑した様子で表情を曇らせた。

「その、ウォーケン様っての、やめろ」

「しかし⋯⋯オラシオン様にキツく命じられてます、部下としての節度を持て、と」

「お前がいつから俺の部下になった？」

「⋯⋯えっ？」

　ロクサーヌは何か傷ついたような表情になった。

　アホか。

　傷ついたのは、俺だ。

　俺はオラシオンを睨みつけた。

「お前か？　ロクサーヌに変なこと吹き込んで、俺の部下みたいに扱ったのは？」

「は、その、申し訳ありません⋯⋯」

　オラシオンは冷や汗を流し、マウンは少しオロオロしている。

　周りの職員達も手を止め、建物の中に緊張感が走ったのを感じる。

　全く。

　これだけいて、誰も、俺の気持ちを理解してない。

　勝手に部下みたいに振る舞いやがって。

　とはいえ、ロクサーヌもまだまだ若造。

　その辺の、人の心の機微を察しろというのも酷な話だ。

　こっちが折れてやるしかないか。

　俺は笑顔を浮かべながら、ロクサーヌの肩に手をおいて諭した。

「俺とお前は、スイーツ友達だろ？　友人だ。勝手に部下になるんじゃない。俺はお前に『旦那』って呼ばれるのが好きなんだ」

　こっちに来て、初めてできた友人が、いきなりよそよそしくなってたら寂しいわ。

　そんな事もわからんのか、こいつ等は。

「⋯⋯そうでしたね、大変失礼しました」

　オラシオンは少し笑顔になり、頭を下げた。

　すぐに察したか、やっぱりこいつは良い奴だな。

　マウンは、またなにか勘違いしたのか

「ウォーケン様！　俺はアナタに一生ついて行きます！」

　そんな宣言をしやがった。

　空気を読め、空気を。

　職員達に走った緊張も、今は緩和している。

　目を拭っている奴もいた。

　そんなに怖がらせたかな⋯⋯なんかすまないな。

　ロクサーヌはしばらく呆けたように俺の顔を眺めていたが⋯⋯やがて自我を取り戻したように言った。

「あの、すみません。もう、ウォーケン様と、様付けで呼ぶのが癖になっているので⋯⋯間を取って、『旦那様』で良いですか？」

　ん？

　それだと⋯⋯ちょっとニュアンス変わらないか？

　まあ⋯⋯良いか。

　本人がそれが呼びやすいってんなら、そのくらい折れてやろう。

「ああ。それで良い」

「ありがとうございます、旦那様。私、嬉しいです、友人だなんて」

　ロクサーヌは嬉しそうに、肩に置いてあった俺の手にそっと触れた。

　⋯⋯。

　なんだろう、この感じ。

　変な予感がする。

　例えるなら、二頭の竜。

　一匹は、絶対王者に相応しい威容を湛えた、堂々とした竜。

　もう一匹は、そんな王者に戦いを挑む、新進気鋭の、若手の竜。

　そんな竜同士が、何かを奪い合うために、死力を振り絞り戦う。

　そんな未来の予感。

　⋯⋯ま、俺には関係ないか。

「それではウォーケン様。様々な手筈は既に整っております。御命令頂ければ、すぐに動けます」

　オラシオンが聞いてくる。

　勇者を探してくれる、って事かな？

　まあ、それは後でいい。

「ではまず、予約しろ」

「予約？」

「ああ。ロクサーヌに聞けばわかる。ロクサーヌ、わかるな？」

　ロクサーヌは少し考えたあと⋯⋯花のような笑顔で言った。

「あ、あのお店ですね、約束しましたもんね、旦那様！」

　そう。

　彼女の髪が伸びた時。

　そう約束した。

　そして、時は来た。

　俺はその場にいる職員達、その全員に聞こえるように叫んだ。

「さあ、全員で、まずはケーキを食いに行くぞ、俺の奢りだ！」