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勘当

　あれから僕は、誰にも気づかれないよう慎重にゴレム作成の練習を続けていた。

　昼は平凡な日々、夜は小さな泥の仲間たちと静かな時間。

　姉様たちはもちろん、父様にも絶対に見つかってはいけない。

　小さなゴレムたちは、僕が少し指示を出すだけで一生懸命動いてくれる。

　この秘密の時間が、僕の心をそっと支えていた。

　ある夜──

　ふとした尿意で目を覚ました僕は、静まり返った廊下へそっと足を出した。

（……明かり？）

　本来なら真っ暗なはずの奥から、ほのかな灯りが漏れている。

　父様と母様の寝室だ。

　こんな時間に二人が起きているなんて珍しい。

　そう思った瞬間、扉の隙間から聞こえてきた声に、僕は息を呑んだ。

　「……本当に、ルークを“勘当”するつもりなの……？」

　母様の震えた声に僕の胸が凍りつく。

　父様の返答は、驚くほど落ち着いていた。

　「――そうだ。

　ルークには、この家を出ていってもらう」

　怒りも苛立ちもなく、ただ事実だけを述べるような声。

　その“淡々さ”がかえって胸に突き刺さった。

　「どうして……？　どうしてそんなことを……！」

　母様の声は涙で掠れていた。

　父様は乱れなく静かに答えた。

　「ルークは……“優しすぎる”」

　僕の胸が締めつけられる。

　「そして……“弱すぎる”。

　この家が担う責務には到底耐えらない」

　その声音は冷たいわけではなく、ただ静かで、揺らぎのない判断だった。

　父様は再び続けた。

　「我が一族は、代々“王国を影から守り支えてきた”。

　表には出ず、裏で均衡を保ち、時に汚れ役も引き受ける。

　常に危険と隣り合わせの一族だ」

　重く、静かな言葉。

　「優しすぎる者は、影の務めでは真っ先に傷つき死ぬ。

　弱い者ほど、利用される。

　ルークは……この道には向かない」

　淡々とした声に、迷いの影はほとんど見えなかった。

　しかし──

　その静けさこそが、父様の“覚悟の深さ”を示していた。

　「お前も分かっているだろう。いつまでも私たちが守ってやれるとは限らない、と。

　だからこそ、早く外へ出すべきだ」

　その言葉は優しさを含んでいるのに、淡々とした口調が逆に僕の胸を刺す。

　母様は涙を流しながら、震える声で問いかけた。

　「……あなた、本当にいいのですね？」

　父様はわずかにまぶたを伏せ、短い沈黙のあと──

　「……あぁ。」

　その一言だけを返した。

　あまりに静かで、あまりに確かな決意だった。

　「あの子にはどう説明を？」

　「本人に真意を告げる必要はない。

　あの子は素直すぎる。理由を話せば迷い、ここに残ろうとするだろう」

　父様の声は変わらない。

　「だから勘当として送り出す。あれはこの家には相応しくない。

　それが……あの子が生き残るための最善だ」

　母様は嗚咽を漏らしたが、父様は何も言わなかった。

　その沈黙こそが、本音を語っていた。

　廊下に立ち尽くしていた僕の心は、ぐしゃぐしゃだった。

（……優しすぎる……弱すぎる……だから……僕を……勘当する？）

　胸が痛くて、苦しくて、息がつまる。

　だけど──

　父様の淡々とした声の奥に、確かに感じた。

（……父様……僕を……守りたかったんだ）

　今まで一度も伝えられなかった父様の本音。

　それを、この夜初めて知ってしまった夜。

　部屋に戻ると三体のゴレムが心配そうに寄り添う。

　僕は震える声で呟く。

　「……だったら……僕は……」

　涙をぬぐい、ゆっくりと立ち上がる。

　「僕は……この家を出る」

　父様が真意を話さないのなら、僕も聞かない。

　父様の決意が本気なら、僕も本気で応える。

　「守られるだけじゃなく……

　弱いままじゃなく……

　僕は、僕の力で、生きてみせる」

　三体のゴレムが、小さく、しかし力強く頷いた。

　その夜──

　僕は静かに、確かに決意した。

　“この家を出る覚悟”を。

　それからしばらく、表面上は何も変わらない平穏な日々が続いた。

　昼間は何事もない日常。

　夜になれば、小さなゴレムたちと静かに過ごす秘密の時間。

　けれど胸の奥では、いつか来る運命を覚悟していた。

　あの夜、父様の決意を聞いた瞬間から。

　「ルーク様。応接室へ。シェラード様がお呼びです」

　使用人の呼び声を聞いた瞬間、胸の奥が小さく震えた。

（……とうとう、来たんだ）

　逃げるつもりも拒むつもりも、もうなかった。

　僕は静かに扉を開け、応接室へ足を踏み入れた。

　すでに母様とシアナ姉さまが座っていた。

　緊張にこわばった顔で僕を見つめている。

　そして父様はいつもどおりの落ち着いた表情で席に座っていた。

　その空気だけで、これから何が告げられるか分かった。

　父様はゆっくりと口を開く。

「ルーク。……今日をもって、お前をシェラード家から勘当とする」

　言葉は淡々としていた。

　怒りも悲しみもなく、ただ事務的な宣告だった。

　「なっ……！」

　思いがけぬ父親の言葉にシアナは思わず立ち上がっていた。

「ルークを勘当！？　どうして……どういうつもりなの父様！？　どうしてルークを、突然“勘当”なんて言い出すの……？」

　シアナ姉さまの声は震えている。

「理由を教えてください。

　どうしてなの？

　どうして……何も説明してくれないの？」

　シアナ姉さまは父様の机に両手をつき、真正面から問い詰める。

「ルークは何も悪くない！

　なのにどうして追い出さなきゃいけないの！？

　父様、答えてください！」

　しかし──

　シェラードは、一言も答えない。

　微動だにせず、ただ沈黙だけが返ってくる。

　母様の肩が震え、涙をこらえているのが分かった。

　「父様……答えてください……」

　シアナ姉さまが震える声で懇願する。

　けれど父様は沈黙したまま。

　その沈黙こそが、絶対の拒絶だった。

　「……もういい」

　シアナ姉さまが低く呟き、僕の腕を掴んだ。

　「ルーク、行くわよ。

　こんな理不尽な話、付き合う必要なんてないわ！」

　強く僕を抱き寄せ、扉へ向かおうとする。

　その瞬間だった。

　「……シアナ」

　父様が静かに声を発した。

　今までと変わらぬ淡々とした声。

　だが、その奥に確固たる冷たさが宿っていた。

　「勝手な行動は許さん」

　ぴたり、と空気が凍り付く。

　「なっ……どうして止めるのよ」

　シアナ姉さまは涙声で振り返る。

　だがシェラードは変わらぬ無表情で告げた。

　「――私の決定に逆らうな」

　それは短く、鋭く、逃げ道のない“絶対的命令”だった。

　シアナ姉さまは歯を食いしばり、悔しさで肩を震わせた。

　母様は声をあげず、ただ静かに涙をこらえ続けていた。

　僕は──腕を掴む姉さまの温もりを感じながら、動くこともできずにただ立ち尽くしていた。

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