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9.下校

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夕方になり、太陽は少し傾いていた。蒸し暑い季節も、これだけ日が傾けば、少しだけましになる。

久々に、図書館に続く道に二つ影が並んだ。

「和斗さんのクラスは、秘密なんですね」

「何か、クラスの女子が中心になって言い出したんだよ」

和斗のクラス三組は、例え仲のよい友人だとしても、他クラスの生徒には誰が何の役をするのか、話してはいけないとなっているそうだ。クラス外でそのことを話題にすることも、禁止されているらしい。クラス外に情報が洩れないよう、徹底していた。

「和斗さんのクラスは仲がいいんですね」

「そうか？普通だと思うけど。水面のクラスもだろ？」

「そうですね。クラス仲はいい方かもしれません」

文化祭の準備も、皆が助け合いながら出来ている。

「でも、私はあまり話せないので」

「水面は恥ずかしがり屋だからな」

ふわりと和斗が笑う。

「でも、最近はよく色んな奴と話してんじゃん」

「そうでしょうか？」

「頑張ってる」

和斗にそう言われると、胸が暖かくなった。大きな手が頭をぽんぽんと撫でてくれる。

「和斗さんはお友達が多いですよね」

「ん？」

「クラスの方とも自然に話されてますし、羨ましいです」

「あぁ……まぁな。でも友達は多くないぞ」

「そんなことないですよ。この間の放課後だって……」

「前に桜並木で会った奴らのこと？」

無意識のうちに、止まっていた。それ以上、言葉が続かなかった。

「あいつらは別に友達でもなんでもないよ」

思い出したのは、先日、放課後の廊下で見た女性徒達。綺麗に髪をまとめていて、短いスカートから惜しげもなく足を出していた、綺麗な女の子達。

不意にちくり、と胸が痛んだ。

「そうなんですか？」

「遊び仲間みたいなもん」

ふわりと優しい風が頬を撫でていった。

「あぁ、夕方になったら、少しは涼しくなったな」

「そうですね」

それでも暑そうに、和斗は服の胸元を扇いでいた。

「そういえば、どうして秘密なんですか？」

「秘密にして、当日驚かそう、だって」

「それは、すごく楽しみですね」

和斗は何の役をするのだろうか。きっと何をしても格好いいのだろう。

想像すると、本当に楽しみで自然笑みがこぼれてしまった。

「何？」

「な、何でもないです!」

「何で笑ったの？」

「わ、笑ってないですよ？」

不意に、和斗が身を寄せてきた。最近、特に和斗との距離が縮まっている気がする。以前は手を繋ぐのも恥ずかしくて、近寄ることすら出来なかったのに。

意識すると、急に恥ずかしくなった。慌てて身を引き、和斗の少し後ろに下がる。そうすると、追いつめるように和斗が一歩間を詰めてきた。

「何で？」

その声は真剣だった。

「だ、だって……和斗さんは」

「俺は？」

ちらりと和斗の顔を見ると、その顔はにやにやと笑っていた。

「あっ……か、からかったんですね!!」

「くくっ」

「もう！」

大きな体を押すと、水面は和斗をおいて先に歩き出した。

真剣に答えようとしたのに、恥ずかしい。

「ごめんって。何で笑ったの？」

「絶対に教えません」

すぐ後ろを歩く音がする。

「みーなも」

「秘密です！」

そのまま水面は、その後ろ姿を笑顔で見て追いかける和斗に気づかないまま、ただ恥ずかしい気持ちに追われるように、駅へと向かった。

有り難う御座いました。