スキルレベル1からの成り上がり 〜不遇スキルで世界を変える錬金術師の物語〜

第21話：石の巨影に、矢は束ねられる

荒野の縁を駆け上がると、石の風が顔を叩いた。

崩れた柱、苔に縁取られた舗石、そして――広間の中央に、古い道そのものが武器を取ったかのような巨影が立っている。

古道の守護者。

鎧は岩盤、筋肉は地層。眼窩の奥で、青白い灯がぼうと揺れていた。巨腕に抱えられた斧は、道標だった巨岩を削り出して作ったかのように無骨で、刃の縁は千の旅人の足跡を吸い込んだかのように黒ずんでいる。

「来る」

カエデが一歩前へ出た。タワーシールドが地面に触れる瞬間、乾いた音が空気ごと緊張させる。リョウは双剣の位置を半歩落とし、俺は短槍の石突きで足場を確かめる。ハヤトは視界の隅で消え、サクラが腰のポーチを開く音がやけに澄んで響いた。ジンは、背負った大槌の柄を握り、杭と鎖の束を肩から下ろしている。

守護者の肩が、ほんのわずかに沈んだ。

――次の瞬間、世界が割れた。

轟音。斧が振り下ろされ、床石が花びらのように砕け散る。地鳴りが腹を殴り、砂利が頬を打った。カエデの盾に刃が叩きつけられ、火花が宙で散る。滑る足を、後ろから俺が肩で支える。

「助かる」

彼女は短く言い、もう一歩、巨影へ踏み込んだ。盾の縁が低く唸る。

守護者は横薙ぎ。岩の腕が風を押し出し、横一列に立っていた柱がいとも容易く吹き飛ぶ。

「下！」

ハヤトの声が、風の切れ目に刺さる。全員が同時に沈み、刃が頭上を掠める。髪が一本、空に持っていかれた。

「周期、読むぞ！」

サクラが叫ぶ。彼女の目は、巨体ではなく戦場全体を見ていた。

「振り下ろし二一秒周期、三合目で“地割れ”。三回振ったら足元から離れて！」

「了解！」

ジンの声と同時に、俺は広間の四隅を見る。苔むした台座――ただの背景だと思っていた石の塊。だが、側面に刻まれた線刻が、俺の視界では薄く光って見えた。

【鑑定】

視界の端に文字が滲む。

《古語ルーン：欠の巡り、東風に始まり、南炎、西土、北水。影に合わせ、三度打て。》

（やっぱり……）

四つの台座。順番と属性。

起動すれば、守護者の“自己修復”が止まる。俺の頭のどこか深い場所で、巻物の文言――『欠けで開く』『影に捧げよ』――が反芻される。

「ハル！」

サクラが背中越しに緊急用の小瓶を投げてよこす。俺はそれを空中で掴んだ。

「エレメント・オイル、四種。風、火、土、水。足りなくなったら作る！」

「助かる」

守護者の二打目。斧が地面に落ち、カエデが膝で衝撃を殺す。三打目――足踏みだ。

床石が鳴り、青白い光が亀裂から噴き出す。

「今！」

俺は東隅へ駆け、風のオイルを短槍に塗る。揮発した草の香りが鼻を刺す。ペダスタルの上面に短槍を叩きつけると、石の内部で空気がひゅっと収束し、風紋が浮かんだ。淡い光が走り、台座の符が薄く点滅する。

「一つ目、起動！　東・風！」

「南、任せろ！」

リョウが声を残し、炎色の瓶を歯で抜いた。双剣に火が走る。彼は守護者の横薙ぎを、ほとんど刃の裏で受け流し、炎の奔流を南の台座へ叩きつけた。符が赤く燃え、二つ目が点く。

「二つ目、南・火！」

「三つ目は西、土だ」

ジンが土色の泥を大槌に塗り込め、途中で杭を一本、地面に打ち込む。鎖を踏み、足場を固定。守護者の足元に短いチェーン・トラップを敷きながら、西へ回り込む。

「はあぁっ！」

大槌が台座に落ち、鈍い震動が広間の骨に伝わる。土の符が重く灯る。

「三つ目、西・土！」

「最後は北――水！」

カエデが一度だけ俺を見る。俺は頷き、水のオイルを彼女の盾へ塗る。冷気が霧のように広がり、盾の表面に薄い水膜が走った。

「任せて」

守護者の斧が四度目の始動。彼女は盾を斜めに立て、刃を滑らせて逸らす。その反動で北の台座へ踏み込み、盾の縁で叩きつける。水紋が弾け、四つ目の符が――

……点かなかった。

「……え？」

符が泣くように微光を漏らし、すぐに消えた。

「違う。足りない」

俺の背筋が冷える。巻物の一節が、遅れて体に落ちる。

『影に捧げよ』

四元素だけじゃない。最後に“影”が必要だ。

（“欠け”……“影”……月齢は“満ちる光”じゃなく、“欠ける影”で扉を開ける）

「サクラ、影が要る！　水じゃない、影の属性！」

「影属性のオイルなんて――」

言いかけた彼女が、すぐにポーチの底をひっくり返した。

「煙墨、月苔、闇砂……ある。作れる？」

「作る！」

俺は背で守護者の風圧を受けながら、手元で小さな調合器を組み立てる。ぷるが俺の肩からすべり降り、二つの瓶を吸い込み、ぐに、と体内で撹拌した。

「ありがとな、ぷる」

手に戻った液体は、光を飲むような濃い紫。栓を抜くと、空気の温度が一瞬だけ下がった。

「影化オイル――カエデ、もう一度！」

「了解！」

彼女は盾を自分の影に重ねるように構え、影のオイルを縁に走らせた。

「来い」

守護者の斧が再び振り上がる。カエデの足が半歩、石を刻む。刃が来る直前、彼女は肩で受け流し、回転の遠心力のまま北の台座に影の縁を叩きつけた。

――点いた。

四隅の符が同時に黒い光を吐き、広間の天井に逆さの星図が広がる。光は次の瞬間、影へと反転し、守護者の胸に黒い円を刻んだ。

【システム：“再生の巡り”停止／防御力 -50%／60秒】

「今だ、全部載せる！」

サクラの号令。

俺はベルトから二つの瓶を抜く。一つは攻速蜜酒、もう一つは関節腐蝕剤。前者を全員に配り、後者を守護者の岩の継ぎ目へ投げつける。紫の液が石の目に食い込み、そこだけ色がわずかに暗くなる。

「行くぞおおお！」

リョウが燃え上がった。双剣が紅蓮に染まり、彼の体が地を滑る。

「紅蓮連牙・十六段！」

斬撃が円となって胸の黒印の上を刻む。火の弧が何本も重なり、黒印から薄い煙が上がった。

「割る」

ジンが低く呟き、大槌を振りかぶる。破甲のルーンが柄に点り、鎖で足首を束ねた守護者の脚を一度、二度と殴る。

「鍛冶師の一撃（スミス・ブレイク）！」

鈍い音。石が悲鳴のように鳴り、亀裂が膝まで走った。

「隙、つく」

ハヤトが影から飛び出し、短剣に毒と影を二重に塗る。

「急所穿ち（ピアス）」

彼は黒印の縁――影と石の境目を正確に突き、陰印を刻む。そこにリョウの刃が重なり、爆ぜるようなダメージがログで弾けた。

「押す！」

カエデが盾を前へ。巨体の重心を黒円の中央へ押し戻す。

「シールドチャージ！」

盾と岩がぶつかる音が胸に刺さる。守護者がたじろぎ、黒い円の中心に踏みとどまる。

（外へ出さない。円の外に出たら終わりだ）

「三十秒！」

サクラのカウント。彼女は雷管を数個投げ、守護者の足元で感電の火花を散らす。俺は臨界漿（短時間だけ硬度を落とす溶液）を亀裂へ流し込む。

ぷるがその小瓶を抱えて跳ね、俺の手元に空瓶を戻す。

「よくやった」

守護者が、足を上げた。

黒円の外へ出ようとしている。

「鎖！」

ジンが杭を撃ち、鎖を引く。カエデが盾の縁で踝を押し戻す。

「ハヤト、膝裏！」

「取った！」

短剣が腱の位置に当たり、動きが一瞬だけ鈍る。

「二十秒！」

リョウが息を吐く。汗が飛ぶ。

「切り札、行くぞ」

双剣が一瞬、静かになり、次の瞬間、音を置き去りにした。

「迅雷双閃！」

斬撃はもはや線ではなく、点の連なり。黒円の中心が白く見えるほど高速に刻まれる。ログがクリティカルで埋まり、守護者の胸に走っていた亀裂が深くなる。

「十秒！」

（足りるか――）

俺は最後の一本を掴んだ。

破砕触媒。石の共鳴周波数を狂わせ、共振破壊を誘う薬。

「ジン、ここに合わせて！」

俺が槍尻で示したのは、胸の黒印から走った一番古い亀裂。

「わかった！」

ジンが大槌を振りかぶる。俺は薬を亀裂へ流し込み、三つ数えた。

「今！」

大槌が落ちた。

石が歌った。

重く低い、不協和の音。広間の空気が一瞬だけ波打つ。亀裂が走る。胸から脇腹へ、脇腹から腰へ。

リョウが最後の一刀を落とす。

「――抜刀・終（フィニッシュ）！」

刃が入った。

沈黙。

次の瞬間、守護者の巨体が崩れ、広間の床へ膝をついた。

青白い灯がふっと消え、岩の鎧が砂へ戻っていく。

【システム：フィールドボス〈古道の守護者〉討伐】

【報酬：古道の鍵／守護者の核石／星映砂×1】

【新ルート解放：東方門 “フレイア街道”】

「……やった、のか」

俺は短槍の石突きを床に突き、息を吐いた。

膝が笑っている。腕が鉛みたいに重い。それでも、胸の中心に冷たく明るいものが灯っている。

「やったぜ！」

リョウが双剣を天に掲げる。汗に濡れた笑顔が、広間の埃の光を跳ね返す。

「最高だな、おい！」

「ふぅ……堪えた」

カエデが盾を下ろし、髪を耳にかける。頬に走った砂の線が、戦いの軌跡みたいに見えた。

彼女は俺に視線を寄越し、ふっと柔らかく笑う。

「押し戻す時の合図、助かった。信じて踏み込めた」

「助かったのはこっちもだ。ありがとう」

ハヤトが短剣を回し、鞘に収める。

「……認める」

いつもの皮肉はない。

「“見るだけ”じゃない。お前の“目”は、作戦に変わる。次も、その目に乗る」

ジンは無骨に頷き、俺の肩をがしと掴んだ。

「よく合わせた。お前の合図がなければ、共振は起きなかった。職人の仕事だ」

サクラが最後に近づいてきて、俺の手の甲を一瞬だけ握った。

「……創ったわね」

彼女はほんの少し、目元だけ、笑う。

「“見る人”じゃない。“創る人”。今のあなた、好きよ」

そのとき、ぷるが俺の足元でぴょいんと跳ねた。

俺は笑って、ぷるの頭（らしき部分）を指でつつく。

「お前も、よく混ぜた」

**

砂塵が落ち着くに連れて、広間の東側に石の門が音もなく開いた。

そこから流れ込んでくる空気は、薄く冷えていて、遠くに氷の匂いがした。

フレイア。地図の上でしか知らなかった街の名が、現実味を帯びる。

俺は、ドロップに転がっていた星映砂を掌にのせた。

白でも黒でもない、薄明の粉。

【鑑定】

《星映砂：星詠みの水晶の母材から零れ落ちた微細な砂。光ではなく「軌跡」を映す。一定条件で“影像”を記録する。》

（星の運行を映す水晶）

胸の奥で、現実の“物語”の歯車が、またひとつ噛み合った。斎藤。黒木。見立て会。

俺はサクラを見る。彼女は頷く。

「次へ進みましょう」

リョウが肩を回し、カエデが盾の革紐を締め直す。ハヤトは無言で門の影を確かめ、ジンは大槌の柄を叩いて強度を確かめる。

ぷるは俺の肩に戻り、膜がぱちんと小さく鳴った。

「行こう」

石の門をくぐる直前、俺は広間を振り返った。

砂へ戻った守護者の胸元、黒い円の跡だけが、まだかすかに残っている。

そこに、影が集まり、欠けが生まれ、道が拓けた。

俺たちは六人で、次の道へ歩み出した。

二つの世界を一本の線で結ぶ、そのために。

そして、あの“怪物”を、必ずこの場へ呼び寄せるために。