3.伯爵夫人のお気に入り2
一年前――
退院した私は、漸く帰ってこれた一人娘に伯爵邸は歓迎ムード一色。
「退院おめでとう。ユースティティア」
「ありがとうございます。お父様」
「お帰りなさい。ユースティティア」
「ただいま帰りました。お母様」
お父様は私の頭を優しく撫でてくれる。
お母様は満面の笑みで出迎えてくれた。
屋敷の使用人達も、揃って祝福してくれている。
ほっこりとした雰囲気の中で、パタパタと足音が。
「ロディおねえちゃま」
「エンビーちゃん！？」
いきなり母に飛びついてきたのは、見知らぬ少女。
エンビーと呼ばれた少女はあろうことか、屋敷の女主人である母に子犬のようにじゃれついている。
「あらあら、エンビーちゃん。走ってくるなんて、お行儀が悪いわよ」
「ごめんなさい。ロディおねえちゃま」
「ふふ。いいのよ」
少女に「おねえちゃま」と呼ばれて、ニコニコと笑う母。
見知らぬ少女に抱き付かれても、笑顔一つで許してしまう母の態度に呆れていいのか、それを度量の広さと感心すればいいのか判断に迷うところ。
そもそもこの少女は誰？
明らかに私より年上だと分かる。
見た目は十歳前後にしか見えないけれど、立ち居振る舞いは何というか幼い。
「ロディおねえちゃま、これからお庭であそびましょう。ねえ、いいでしょう？」
「エンビーちゃん、ごめんなさいね。今日はダメなのよ。おねえちゃまの娘が帰ってきているから」
「え～そんな～～！あ！誰‥‥‥？もしかして、この子ですかぁ？」
「ええ、そうなのよ。おねえちゃまの娘のユースティティアよ」
「ふ～～ん……」
母に抱きついたままジロジロと不躾に私を見る少女。
なんなのかしら、この子。
「私は、プライド伯爵家のユースティティア・プライド伯爵令嬢ですわ」
とりあえず基本の挨拶として自己紹介をしてみた。
すると少女は、「私はエンビー」と名乗り、「よろしく」とつまらなそうに呟くと、私から視線を逸らした。
そして母の腕にしがみつき「おねちゃまと一緒にいたい」と上目づかいで訴える。
母は頬に手をやり「あらあら、困ったわ」と口では言っているけれど、少女に注意を促す様子は見られない。
これは一体……？
玄関先に立ったままなのは宜しくない、ということでテラスへ案内される。
ドカッと不作法に椅子に座る少女。
母は少女を窘めるでもなく、ニコニコと笑い相手をしている。
挨拶一つまともに出来ない。
なのにそれを許す伯爵夫人。
伯爵家当主の父は目を細めて少女を見ているので、少女の言動を容認しているのは母だけのよう。
ペラペラと母と会話する少女。
本当にこの少女は何者なの？
「ジャスティお従兄様は騎士団の副団長をしているの。それでね、奥様が王子様の乳母に選ばれて、王宮暮らしになってしまったの。お家に小さな子供を一人でいさせるなんて可哀想でしょう。だからお母様、エンビーちゃんを引き取ったの」
嬉しそうに話す母。
母の遠縁にあたる少女。
お母様の従兄の娘って……誰？
そう思った私は悪くない。
そもそも意味が分からなかった。
両親が揃っているのに従兄の娘を伯爵家に引き取る？ それって、ダメなのでは？母親が王子の乳母になって家に帰って来れないのは分かる。でも父親は？騎士団には団員用の宿舎がある。そこに住まわせればいい。独身用と家族用で分かれているのだから。
幼いながら思った。
母はおかしい――――と。
