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『分不相応の恋』

　昨日と同じような一日。

　朝起きて、仕事に行って、決まった時間に昼食を食べて、午後、少し眠くなって、仕事が終わって、帰りにコンビニに寄って、家に帰ったらずっとスマホをいじってる。

　昨日の昨日も同じような一日だった。

　何も変わらない。

　恐らく変わってない。

　思いつく限り、変わってない。

　だけど

　あの頃の自分は思い出せない。

　微かに覚えてはいるけど

　はっきりとは思い出せない。

　昨日と同じような毎日を過ごしていても

　変わる。

　人は変わる。

　悲しいかな、変わってしまう。

　人はないものねだりで

　変わらない毎日をつまらないと嘆きながら、大切なものだけは変わらないでと願う。

　人は変わる。

　少しずつ、少しずつ、気づかないように、気づかれないように形を変え、やがて、全く違う物になってしまうかもしれない。

　見上げた空が

　気づかなくても

　昨日とはきっと違うように。

　今日、真っ青だった空が

　いつかどんよりとした灰色の空に変わるように。

　男は地面を蹴った。何をやっても上手くいかない毎日を過ごしていた。

　男は仕事の帰り道だった。今日も仕事は上手くいかなかった。男の仕事はリフォーム会社の営業だった。何百件っていう、もちろん、知らない家の玄関のチャイムを押しては、断られたり、断られるのには慣れてるので、まだいいが、分かり易く居留守を使われたり、いきなり、訳もなく怒鳴られたり、今日も散々な一日だった。

　男はくたくただった。体というより、心がくたくただった。

　男は財布の中を見た。明日の昼はカップラーメンでいい。

　今日は無性に会いたい。

　男は一軒の店の扉を開けた。その店はどこにでもあるようなスナックだった。

　男はカウンターのいつもの席に座った。

「井津さん、いらっしゃいませ」

　男は十七年前の井津博だった。

　井津の隣に女が座った。この店のホステスだった。源氏名は舞《マイ》だった。

　井津が無性に会いたい人はこの舞だった。

「覚えてくれてたんだ？　……名前!?」

「この前、あんなに盛り上がったのに、忘れる訳、ないじゃないですか？」

「嬉しいね」

「良かった……今日、来てくれて」

「うん？」

「いいんです、いいんです。ほら、井津さん、飲んで」

「ああ」と井津がグラスの中のビールを飲み干す。

　その一週間後、井津はウキウキしていた。知らず知らず、鼻歌を口ずさんでいた。足取りも軽やかだった。

　昨日、今日と連続で契約が取れた。断られても、チラシと名刺を置いてきて、営業はせず、近くに寄ったからと挨拶だけして、それを何ヶ月も続けて、じゃあ、見積もりだけでもと提出して、粘り強く人柄と熱意を伝えて、そういった客から昨日、今日と連続で契約が取れた。

　井津はそれを真っ先に報告したい人がいた。

　それはスナックのホステスの舞だった。

「……辞めた？」

　スナックのママが、

「一週間前」

「一週間前？　自分がちょうど来た日じゃ？」

「そうね、そう、そう……あの日がラスト」

「……」

「そもそも無理があったからね。あの子は水商売向きじゃない」

「……」

　井津は肩を落として、店を出ようとした。

　一杯だけでも飲んでいけばと店のママに言われたので、そうしてみたが、凄く居心地が悪かった。大好きなカラオケも歌う気になれなかった。

　井津は三十分も経たずに店を出た。

　【人間って単純な生き物だ

　凄いね、頑張ったねって

　言って欲しいから

　頑張れる】

　井津は今日も見知らぬ家の玄関のチャイムを押した。

　『どうせ居留守されるだろう』と思うと、不思議な位、その通り、居留守をされた。

「……井津さん!?」

　それは聞き覚えのある声だった。

「こんにちは」

　井津の前に舞が立っていた。

「……こんにちは」と井津が額の汗を拭った。

「はい」と舞がカバンの中から、ハンカチを取り出し、井津に渡した。

「今日も暑いですね」と舞が眩しそうに空を見上げた。

　井津と舞は公園のベンチで話をした。

　舞の本名は相良美晴といった。

　心陽の母親だった。

　二人は色んな話をした。

　美晴は生活の為に水商売を始めたが、やっぱり性に合わず、一ヶ月もしないうちに辞めた事。

　今は駅前の喫茶店で週五日働いている事。

　昔、女優を目指していた事。

　井津は最近はさっぱりだったが、この前、連続して、契約が取れた事を漸く美晴に伝えられた。

「凄い」

「……」

「頑張りましたね」

「……」

「努力してましたもんね」

「……」

　それから、井津は足繁く、美晴が働く駅前の喫茶店に通った。

　本当は毎日でも通いたかったが、それでは美晴にうざがられると思って、週四日通う事にした。残りの日は店の外から、美晴に気づかれないように見ていたりもした。

『ここのコーヒーが美味しくて』と井津はいつも言った。

　正直、コーヒーの味なんて分からなかった。昔のＣＭみたいに言うと、決して違いの分かる男ではなかった。

　ずっと眺めていたい人だった。

　こんな綺麗な人がいるのかと正直思った。　

　それでいて、気立てがいい。

　そばにいるだけで、そして、

　『こんにちは』

　『今日も暑いですね』

　『仕事大変ですね』

　『もう秋ですね』

　『今日は紅茶にしてみます』

　『だいぶ寒くなってきましたね』

　『風邪引いてませんか？』

　『昨日は凄い雪でしたね』

　『桜の花ってなんだかいい』

　『今日は夏日になるみたい』

　こんな何気ない、取り留めもない会話が出来るだけで幸せだった。

　そのうち、美晴がシングルマザーで、五歳になる女の子がいる事が分かった。

　井津はより一層、美晴が愛おしくなった。

　この人を幸せにしてあげたいと思った。

　それが出来るなら、自分は寝ずに働く事も苦じゃないと思った。

　でも、そう思う度、思えば思う程、自分には分不相応だと思った。

　こんな綺麗な人が、自分を好きになる事はないと思った。

　美晴は自分を好きになる事は……ない。

　でも、自分は胸が張り裂けそうな位、大好きだ。

　最近は寝ても覚めても美晴の事ばかり考えていた。

　最近は何気ない、取り留めもない会話でさえも、ドキドキして上手く話せなかった。

　井津は思い切って、美晴に告白した。

　井津はもう少し、気の利いたプロポーズは出来なかったのかと直ぐに後悔した。でも、自分の思いは、自分伝えたい思いは伝えられたと思った。

　美晴は少し考えさせて欲しいと言った。

　井津は額の汗を拭った。

　【額に汗して働いた事がありますか？

　どんな仕事だって、

　もちろん、大変だけど

　額に汗して働いた事がありますか？】

　その翌日、美晴は五歳になる娘の心陽を井津に会わせた。

「こんにちは」

「……」

「心陽、挨拶は？」

「……」

「心陽」

「いいの、いいの……井津博と申します。心陽ちゃん、宜しくね」

「……」

「ごめんなさい。人見知りする子で」

「目の辺りなんか、お母さんにそっくりだ」

「……」

　それから、三日後、美晴は井津のプロポーズを受け入れた。

　二人は結婚する事になった。

　心陽　五歳。

　相良美晴　二十八歳。

　井津博　三十歳であった。

　井津は美晴と結婚して、朝も昼も夜も、文字通り、寝ずに働いた。

　井津は美晴を、そして、一人娘の心陽を絶対に幸せにしたかった。幸せにしなくちゃいけないと思った。

　だから、井津はがむしゃらに、額に汗しながら、歯を食いしばって働いた。

　それが故にほとんど家にいなかった井津に対して、心陽はほとんど懐かなかった。

　父親がいたら、父親が出来たら、ああしたい、こうしようって事を心陽なりに夢見る事はあったが、どれ一つ、叶う事はなかった。　

　井津は井津なりに家族の為に身を粉にして、毎日、仕事を頑張る事が、自分に与えられた最大の使命だと思っていた。

　やがて、心陽は井津を時折、妬むようにさえなっていた。ただただ、大好きな母親を井津に奪われた気になっていた。

　井津も心陽への接し方に困っていた。男の子なら、一緒にキャッチボールしたり、相撲を取ったりして、スキンシップを取る事を容易に想像出来たが、女の子となるとその自信はまるでなかった。井津もいつの間にか、心陽に対し、まるで腫れ物に触るような感じで、接してしまっていた。

　二人の、そして、心陽の思いは縮まるどころか、益々、離れていってしまうのだった。

　それでも、二人にはそれぞれがかけがえのないと思える存在の美晴がいた。

　二人にとって、美晴がいるからこそ、何とか問題もなく、大きな音も立てず、毎日を過ごす事が出来ていたが、井津と結婚して、二年の月日が流れようかというある日、美晴が病にかかっている事が分かった。

　美晴の病名は乳がんだった。

　井津には直ぐに病名が知らされた。

　心陽には病名が告げられなかった。

　井津は今まででも、常人を遥かに凌ぐ働きっぷりであったが、今まで以上に働いた。ろくな休みも取らず、ほとんど毎日、働いた。

　正直、美晴のそばにいてやりたかった。　　

　美晴のそばにいたくて、いたくて仕方がなかった。

　でも、金が必要だった。

　美晴の闘病の為には、生活をしていくには金が必要だった。

　だけど、それが心陽には伝わらなかった。

　母親が入院してるのに、ほとんどお見舞いにも来ない、井津が許せなかった。

　心陽は今までも井津が苦手ではあったが、嫌いと思うようになっていた。

　ある日の美晴が入院する病室で、美晴がベッドの上で上半身を起こしていた。

　傍らに井津がいて、

「はい」と美晴にアルバムを渡す。

「アルバム!?」

「ああ」

　美晴がアルバムを捲っていく。

「よく撮れてる」

「被写体が良いからね」

「私？」

「自惚れて……美晴だけじゃなく」

　アルバムの写真の中には心陽の写真のあり、

「……笑ってる」

「……」

「……心陽が笑ってる」

「……」

「……ごめんね」

「……」

「我がままに育てちゃったかな」

「いや……悪いのは俺の方だ」

「元気になったら……」

「……また三人で旅行にでも行くか？」

「うん」

「海外もいいな」

「うん」

「アメリカ、オーストラリア……」

「あなた」

「うん？」

「……ちょっと横になっていい？」

「疲れたな!?　気づかなくて悪い」

「ごめんね」

　美晴が横になるのを井津が手伝う。

「ごめんね」

「……」

「迷惑ばっか、かけてさ」

「迷惑なんかじゃねえ」

「アルバムさ……置いてって……後で見たい」

「ああ」

「ごめんね」と美晴が目を閉じる。

　それから、乳がん発症後、二年も経たず、美晴は亡くなった。享年三十二歳の若さだった。

　心陽は美晴亡き後、井津の籍を抜け、母方の祖母に引き取られた。

　井津はアルバムを捲った。

　アルバムの中には三人の、心陽と美晴と自分、家族三人の笑顔の写真がそこにあった。