おりひめと蠱毒の後宮

芙蓉の鯉

四折

　折姫が桜の壺に入内し、三日が経った。

　若く健康な娘が、三日。

　主上の往来に今か今かと身をかたくしていたのは束の間のこと。朝から晩まで、見事なまでに暇をした。

　お化け屋敷にしようにも、桜の壺に来客がない。脅かす客がいなければ成り立たないことを、二日目の夕暮れ。湯に浸かりながら気づいたものだ。

　そんな譯で、ついに四日目の朝、

　折姫は木登りを始めた。

　それまで言われたことは、きちんとこなしていた。

　出された膳は残さず食べるし、姫様らしく姿勢を崩さない。湯浴みもかかさず、夜に御簾が下りれば寝ている。

　女御の一日というものに、見事なまでに従順だ。

　では私からもひと言物申したいと、思いつくまま我が儘を言ってみるが、それがなかなか通らない。

「今日は、草むしりしたい！」

「お庭はミカド様の結界の一部ですので、叱られます」

「折り紙折りたい！」

「紙は貴重な代物ですので、ミカド様の許可が必要です」

「ではミカド様に」

「ただ今、執務中のお時間ですので、お会いすることは難しいかと」

　会いたいだなんて言っていない。

　許しが欲しいだけなのに。

　折姫はむくれた。

　話し相手はいるにはいるが、見ての通りである。

　人には姿勢を正せと言っておいて、横柄に寝転ぶ舎人がひとり、口をつくのは小言と言い訳。

　お望みとあらば従うのではなかったか。

　そこまで不満を募らせると、折姫は袿を脱いで庭を降りた。

「姫様、女御が袿を脱ぐということは、裸になるのと同じくらい恥ずかしいことなのだと何度も──、んん？」

　シオンが肩に重みを感じ、頭を上げれば、

「え！　はしたな──────────い！」

　前記のとおり、庭の桜の木によじ登っていた。

　ナマケモノでもそんなにゆっくり登らないというような速度で、幹にしがみついている。落ちないことが不思議なほどだ。

　折姫は目を輝かせ、言った。

「一生に一度は、やってみたかったの！」

「そうですか」

　シオンは溜め息を一度、己れも庭へ降りた。

　見上げれば、手が届くほどの高さまでしか進んでいない。

　シオンは折姫の脇をかかえると、軽々と飛び上がり、一番高い枝へのせてやった。

「わぁ！　シオン忍者みたい！　ありがとう！」

「姫様の運動神経が壊滅的なだけです。お願いですから、枝を傷つけないでくださいよ」

「見て、シオン。あそこに人がいる」

「聞いてます？」

　塀の向こうを見やればなるほど、女が二、三連れ立って桜の壺を見上げている。

「ほう。牡丹の壺の女房ですね」

「女房？」

「女御様に付き添う、側仕えでございます」

「私も女御では」

　シオンはにっこりと笑った。

　後宮のなかでも辺境のなかの辺境。桜の壺の女御には、舎人ひとりで充分ですよ。

　と、笑みに意味を含ませた。

　そんな含みなど読み取れぬ、無垢な折姫は訊ねた。

「ふつうは、何人くらい居るものなのですか」

「まあ、女御様となると、女房も十人は欲しいですね」

「私は女御では」

「姫様はふつうじゃないですから」

「ふつうじゃない！」

「お静かに。あちらも暇を持て余していらっしゃるようですよ」

　シオンの言ったとおり、女房たちは塀の外から動かない。何を話しているのかと耳をすませば、不思議なことにはっきりと聞きとれた。

「居留守を使ってるのかしら。やぁねえ」

「賢い女房がいるのでしょうよ」

「それでも、三日三晩が過ぎたのだから、挨拶くらいさせてくれてもいいのに」

「やだ、あなたのご挨拶って、なあに？」

「これだけど」

　女房が持っているのは、お仕えの女御の御髪だ。朝晩、髪を梳くときに抜けた髪を、今日のためにまとめておいた。

「湯殿に入れてさしあげようと思って」

　女房たちの高笑いが塀をのぼってくる。

　入内したばかりの女御を虐めるのは、女房たちにとってもはや恒例行事である。

　そのため、ミカドは桜の壺の門を閉めっぱなしにしている。女房どころか蚊の一匹だって入れやしないのだ。

　折姫を傷つけるものは、何ひとつ。

　と、なると塀の外を見せるべきではなかったかと、シオンは折姫を気遣うが。

「ねぇ、シオン。火の玉って作れる？」

「火の玉？　この真っ昼間にですか」

　ニタリと笑う主人に従うほかないシオンは、陽の下でも目立つよう、紅く灯した火の玉を飛ばした。

　魔法のようなその灯火に、折姫は顔をほころばせた。

「結界の向こう側に、私の姿を見せることはできる？」

「本来ならば叱られますが。面白いので、是非やりましょう」

　シオンはのった。

　長い黒髪で顔を隠した折姫は、どうみても女御ではない。

　シオンは効果音にと、庭の鳥を脅かした。

　バサバサ羽ばたく鳥たちを見上げれば、自ずと火の玉に目がいく。火の玉が囲うは、

「その髪、私にくださる……？」

　怨霊だ。

　女御たちは気持ちいいほどの悲鳴をあげて、逃げ出していった。

「あー！　たのしかった！」

　枝からおろしてもらった折姫は、満足げにぴょんぴょん飛び跳ねた。そんな主人を叱らず、シオンは手を叩いて喜んでいる。

　折姫は気づいた。

　シオンもまた暇を持て余し、刺激が欲しかっただけなのだと。

「来客がなくったって、塀の外に届けばいいのね！　この調子で、毎日火の玉をとばしましょう！」

「まぁ、姫様のお望みとあらば、いいでしょう！」

　桜の壺、お化け屋敷化計画の始動である。

　調子にのったシオンはその日の逢魔どき、なんと客を招き入れた。

「ほらほら、夜に小豆を研ぐ音が聞こえたら、結構怖いもんですから」

「そうは言っても、のう。初夜から三日しか経っておらんのに、ワシが入ってよいものか」

「ミカド様には、お許しをいただいておりますよ」

　折姫は、縁で客を待ちながら盗み聞きしていた。

　ミカドの許しは、そんなにすぐもらえるものなのか。なかなか聞き捨てならない台詞である。

「だったら、ミカド様に折り紙を──」

　振り向いた折姫は目を疑った。

　祖父が古臭い小袖に身を包み、殿内を珍しそうに見渡している。

「おじいちゃん……！」

「お、おじいちゃん！？　だぁれがおじいちゃんじゃ！」

「え？　おじいちゃんは、おじいちゃんでしょう」

　折姫は首を傾げた。

　狼狽する目の前のご老人の、肩までしかない身丈、見下ろす頭頂部のはげ具合。寸分変わらぬ毛量。瓜二つなんてもんじゃない。上下左右、どこからどうみても祖父そのものである。

　異なる点といえば、小豆の入ったザルを持っていることぐらいた。

　シオンは、サラリと言った。

「妖怪、小豆洗いですよ」

「ようかい！？」

「小豆を研ぐだけで、害はないので呼び寄せてみました。私の居ない夜の護衛にもなるかと」

「ほほう」

　折姫は納得して、居住まいを正した。

　世界が違うのだから、二重身はあり得る。

「改めまして。桜の壺の女御、折姫と申します。先ほどは失礼しました」

「いやはや、とんでもない。姫様の話し相手にでもなれたら、喜ばしいことです」

　小豆洗いが膝を並べるとすぐに夕膳が並んだ。

「ワシも食べてよいのか？」

「はい。食べながら、御助言いただければと」

「助言、とは」

　礼儀正しく「いただきます」をして、箸を持つ。小豆洗いといえど、小豆以外も好き嫌いなく食べるのかと、折姫は感心した。

　すっかり油断していた。

「実は、豊胸によい食材を探しておりまして」

「んが」

「んぐ」

　仲良く同時に、米を喉に詰まらせた。

　折姫はすぐに持ちなおしたが、小豆洗いがなかなか戻ってこれず、しばらく背中をさすらなければならなかった。

「シオン！　ご老人になんてことを！」

「妖怪なんですから、ちょっとくらい大丈夫ですよう」

「なにがちょっとくらい！？　死んでも大丈夫ってこと？」

　一瞬、白目をむいて息がとまっていた気がするが。

　心配するなかれ、小豆洗いは一度死んだのか、冷静さと共に戻ってきた。

　何事もなかったかのように箸を持つ。

「ふむ。貺都では肉が稀少じゃからのう。今日の御膳も、たんぱく源は魚と豆腐くらいか」

「そうなんです。圧倒的に足りないのです！　どうしたものかと」

「鶏肉が欲しいところじゃが」

「難しいですねぇ。御所には神獣朱雀が居りますから」

「では、卵もダメか」

「たまご……！　なるほど！　卵ならば料理の数も増えますね」　ポン、と手を打つ。

「柘榴がいいと聞くが、季節ではないしのう。まあ、今日のところは、ワシの小豆を食べようじゃないか」

「小豆も、豊胸によいので？」

「豆腐と同じ、植物性タンパク質じゃ。火鉢はあるかのう」

　シオンは運んできた火鉢に炭を入れると、満足気に頭を垂れ、消えた。

　夜が始まったのだ。

　折姫と小豆洗いは、縁に足を投げだし、仲良く煎り小豆を食べた。

「おじ……、小豆洗いさんは、シオンとお友達なのですか」

「友達というか、シオンはワシが育てたようなもんじゃからのう」

「ご家族でしたか！」

「先帝の祝言に献上したんじゃが、こうして代々受け継がれていたとは。なんとも感慨深い」

「家族を、献上……」

　折姫は胸が切なくなるのを感じた。

　どうやらシオンも自分と同じように、御所へ売られた存在らしい。

　今も仲良しのようなので、羨ましい限りであるが。

「おっ、誰か通るかの」

　外から提灯の灯りが見えるたび、小豆洗いがザルの小豆でシャカシャカと音をたてる。

「……おや、悲鳴が聞こえんのう」

「そうですね。陰陽師様でしょうか」

　折姫が訊ねる。

「そうじゃなぁ。はたまた提灯お化けか、怨霊か」

　小豆洗いは、人間ではあり得ぬ脚力で桜の木によじ登ると、塀の外を見て言った。

「なんじゃ。半魚じゃないか、よう入れたのう」

「鯉が、入れてくれたのさ」

「鯉じゃと？　あんまり悪さするでないぞ」

　戻ってきた小豆洗いに、半魚とはと折姫が訊けば、夜の浜辺で人を襲っては啖う、半魚人だと言う。

　そんな悪い妖怪と顔見知りな小豆洗いが、正義感のかたまりのような、宮司の祖父な譯がないなと、改めて思った。そもそも、腰の曲がった祖父は小猿のように木に登れない。

　小豆洗いが、しみじみと言う。

「いやはや、御所のなかとは思えませんのう。昔はもっと平和だった気がするんじゃが。なにか良くないものが、半魚のような妖怪や魑魅魍魎を、寄せ集めているのかもしれませんな」

「……いつか、このなかにも？」

「ご安心を。桜の壺は、ミカド様の結界で護られておりますゆえ」

　とは言ったものの、小豆洗いが消えてしまうと、一気に心細くなる。その気持ちの表れか、縁から内へ戻る際に御簾の裾を、ほんの少し開けたままにしてしまった。

　ミカドに、夜は必ず閉めるようにと言われているのに。

　顔を洗ってすぐに御帳台へ上がるが、今日は暗闇だけでなく灯りが怖い。几帳に外の灯火がチラつくたびに、恐怖がふくらんでいった。眠ってしまえばと、目を瞑っても睡魔の訪れはない。

　折姫は頭のてっぺんまで布団をかぶり、最後の来客を待った。

「はやく、はやく来て、クロ」

　黒ネコのクロは、毎夜かかさずやってきては朝まで眠っていく。知らぬ間にもぐりこんだクロの寝顔を朝になってみつけると、つい顔がにやけてしまうものだ。

　刻はまちまちで深夜になることが多いが、今日ばかりははやく来て欲しい。

　布団に、明け方のような灯りが差し込む。

　折姫は、胸の内で存分に叫んだ。

　まだ子の刻も過ぎていないのに、あり得ぬことだ。心の臓が、外にバレやしないかと思うほど派手に鳴った。

　布団の隙間から灯りが入る。

　灯りが怖いと思うから、灯りが入ってくるのだ。つまり布団の外にいるのは、恐怖を好む悪しきなにか。

　興味本位で覗けば、きっとなにか悪いことが起きる。

　わかっているのに、手が動く。

　恐怖心が、もう待てないと背中を押すのだ。

　指でわずかに、隙間を広げた。

　そこに片目を埋めれば、同じようにして覗いてくる目玉があった。

　女の目だ。

　女の目は弧を描き、キツネのように笑った。

　次には、呪文のような忙しない声が帳台に轟く。間髪入れず布団の上では、指を這わせるような感触が走った。

「にゃあ」

「クロ？　……クロ！」

　指ではない、クロの細い足だ。

　折姫は思い切って布団を剥いで、飛び起きた。

　女の姿はない。

「クロ！　クロなんでしょう？」

　折姫は、布団に巻き込まれ、もぞもぞと顔を出したクロを抱き上げると、

「クロが追い出してくれたんだね、ありがとう……！」

　感謝のしるしに、口づけた。

　クロの毛が逆立つ。

　それから折姫は気が済むまで頬ずりをして、クロを胸に抱きしめたまま眠った。

　折姫が見た女は、桜を好んで御所をさまよう怨霊だ。シオンが開けた結界の穴はわずかであったが、そこから桜が見え、殿内へ忍び込んでいた。女は花に見惚れているだけだったが、夜になると、とり憑けそうな娘がひとり、誘い込むように無防備に御簾を開けている。

　だが女の記憶は、娘と目を合わせるだけで終わった。女は逃げる間もなく、強い力で滅せられたのだった。

　クロが安堵の溜め息を吐く。

　怖い目にあっただろうに、折姫は横になってすぐに、寝息をたて始めた。なかなか肝が据わっている。

　一方、クロは折姫の腕のなかで、なかなか寝つけずにいるのだった。

　余談であるが、翌朝。

　膳にカエルの卵がのり、折姫の可愛くない悲鳴が後宮の端っこで轟いた。