運命値０のお嬢様

第19話「蘇る古の存在」

ケイトは再び窓の方を向いた。

背後に手を組み、静かに立つ。

夕陽の光がガラスを真紅に染めていく。

まるで空に血が広がったみたいだ。

彼の姿は穏やかだった。

だが、その穏やかさの奥に——

誰も自分と対等だと思っていない。

圧倒的な自信が潜んでいる。

その時。

趙リンフェイが音もなく近づいてきた。

優雅に、完璧に。

まるで獲物を狙う雌豹のように。

細い指がケイトの肩に触れる。

ゆっくりと、優しく。

緊張した筋肉を揉みほぐし始める。

「もしそれがお望みでしたら、主人様」

甘い酒のような声。

言葉の端々に誘惑を忍ばせて。

「喜んでお受けいたしますわ」

だが、次の瞬間。

ケイトが素早く彼女の手を払った。

荒々しくはなく。

ただ、完璧な制御のもとで。

「触らないでください、奥方」

感情のない一言。

それが部屋に響く。

まるで平手打ちのように。

重い沈黙が落ちた。

趙リンフェイを知る者でさえ、驚きを隠せなかった。

特に三人の少女たち。

エレナ・グロモワ。

大和晴子。

カトリーヌ。

彼女たちは知っていた。

この女が男たちをいとも簡単に籠絡する姿を。

相手に選択をさせていると思わせながら、すべてを自分の掌で操る姿を。

なのに今。

その誘惑は無視すらされず。

ただ、価値なしと切り捨てられた。

趙リンフェイはゆっくり手を引いた。

完璧な微笑みを保ちながら。

だが、心の奥では——

（この野郎……！）

雷のような怒りが走る。

自分、趙リンフェイが。

どんな頑なな男も折ってきた自分が。

拒絶された。

しかも、衆目の中で。

屈辱だ。

一瞬、瞳が暗く揺れた。

だが、すぐに抑え込む。

本物の女優のように。

誰も気づかせない。

ゲームはまだ終わっていない。

彼女は瞬時に感情を封じた。

長年の鍛錬で培った炎の制御。

弱さなど見せられない。

特に、この場にいる者たちに。

軽く唇を吊り上げて、ケイトを見据える。

（私を侮辱したつもり？）

瞳の奥に凶暴な光が灯る。

それでも、表面は冷たく計算高い微笑みだけ。

「実はですね」

一歩も引かず、彼女は続けた。

「私はあれを“触れる”とは呼びませんわ」

「それは敬意の証。

あなたの……偉大さを認めるしるし。

ですが、お望みとあれば」

「それなしでも結構ですわ」

◇◇◇

俺は窓の外を見つめたまま、背後の気配を感じていた。

趙リンフェイの怒りが、熱波のように伝わってくる。

だが、俺は動じない。

この女の誘惑など、最初から通用しない。

次回、第75話「拒絶の代償」

---

「ふむ」

ケイトが独り言のように呟いた。

口元に、わずかに歪んだ笑みを浮かべて。

振り向かず、ただはっきりとした声で。

「もし君たちの“忠誠”が欲しければ、認めてやってもいいかもしれない」

「だが、すでに言った通りだ」

「俺が必要なのは、君たちのコレクションにある“それ”だけだ」

再び、沈黙が落ちる。

部屋にいる全員が——

力で対抗できる者も、コネを持つ者も。

固まったまま動けない。

その一言に込められた嘲りと、隠れた脅威。

どんな提案よりも、重く響いていた。

（どこまで話したっけ……ああ、そうだ）

ケイトが首を軽く傾けた。

小さく笑って、続ける。

「君たちは、伝説を信じるか？」

「神話を？」

部屋が、粘つくような静寂に包まれる。

リュドヴィク・デュポンが、他の顔をちらりと見回した。

久しぶりに、わずかな緊張を覚える。

最初は修辞的な質問かと思った。

だが、ケイトを見る。

声のトーン。

姿勢。

眼帯に隠された視線。

すべてが、本気だと告げていた。

趙リンフェイは、少し離れた場所で。

もう演技をやめていた。

微笑みも、媚びる仕草もなし。

ただ、冷たく鋭い視線を注ぐだけ。

ケイトは窓沿いに、数歩歩く。

背後に手を組んだまま。

ゆっくりと、まるで古い昔話を語るように。

「千年前、この世界に一つの存在がいた」

「人間でも、魔でも、神でもない」

「何か、別のものだ」

「複数の手と足を持ち」

「理を超えた力を宿していた」

「ただ魔法を使うのではない」

「現実そのものを支配していた」

「空気を金属に変え」

「石を肉に変え」

「重力をねじ曲げて、大地を脆い氷のように砕く」

「周囲の空間が歪み」

「世界がその存在を収めきれなくなる」

「一振りで、都市が消える」

「まるで最初から存在しなかったように」

「一瞥で、敵の体内で時間が止まる」

「空の殻だけを残して」

「軍など必要なかった」

「それ以上の存在だった」

「敵が戦おうとすれば」

「武器は主人に背き」

「体は自分たちのものではなくなる」

「何世紀も支配した」

「今も支配していたかもしれない」

「もし、消えていなければ」

「あるいは、誰かが歴史からその名を消し去らなければ」

沈黙が、さらに深くなる。

空気すら重く感じるほどに。

「だが、過去の影は完全に消えない」

「遺物が残る」

「知識の欠片が」

「古い蔵に隠され」

「忘れられた遺物に刻まれ」

「そして今——」

「この時代に」

「それを蘇らせようとするカルトが存在する」

「その存在を甦らせようと」

「そして、君たちももう気づいているだろう」

ケイトが振り返った。

顔は眼帯で隠れたまま。

だが、全員がその視線を感じ取る。

「その方法が」

「俺が必要とする遺物に刻まれている」

リュドヴィク・デュポンが、静かに息を吐いた。

引き攣った笑みを浮かべて。

「いい話だ……」

雰囲気を和らげようとした。

だが、周りを見回す。

誰も笑っていない。

誰も話題を変えようとしない。

ただ、黙っている。

ケイトの言葉の一つ一つが。

空気に張り付いたまま。

重くのしかかっていた。

◇◇◇

俺は皆の反応を、背後から感じ取っていた。

伝説を語っただけで、ここまで沈黙させる。

面白い。

奴らはまだ、本当の恐怖を知らない。