運命値０のお嬢様

第18話「誘惑の顎、冷たい視線」

ケイトは手をポケットに突っ込んだ。

客たちの方へ、ゆっくり数歩進み出る。

風が長い髪の先を軽く揺らす。

それでも表情は変わらない。

いつものように、静かで。

「で、用件は？」

声は平坦。

でも、どこか嘲るような響きが混じる。

質問を宙に浮かべたまま。

皆に考える時間を与える。

自分たちの立場が、どれだけ滑稽か。

気づかせるために。

「西洋医学じゃダメだったんだろ？」

ケイトはゆっくり首を傾けた。

直接見ないのに、すべてを見透かしているような視線。

「だから東洋に目を向けた、と」

乾いた笑みが漏れる。

ほとんど感情のない、薄い笑み。

「それで、俺が医者だと誰が言った？」

沈黙が落ちた。

誰も、どう答えればいいか分からない。

この人たちは、金と権力でどんな扉も開けられると思っていた。

だがここでは、そんなものが砂のように崩れ落ちる。

趙リンフェイは目を細めた。

ケイトをじっと観察する。

紅い唇に嘲笑が浮かぶ。

優雅に腕を胸の下で組み、腰を軽く揺らす。

「誰が医者だなんて言ったの？」

ケイトの言葉を真似るように、味わうように。

「まあ、目隠しした少年が火の玉を投げてるんだもの」

「誰かが奇跡の治療師だと思うのも無理ないわよね」

一歩、前に出る。

ケイトを真正面から見据える。

謎を暴こうとするように。

「それとも、ただのマジシャン？」

「上手く客を騒がせるのが得意な」

少し身を寄せ、遊び心たっぷりに髪を耳にかける。

「どう思う、ケイトさん？」

声は甘く、艶やか。

でも瞳の奥には冷たい計算が光る。

背後で空気が張り詰める。

男たちの誰かが拳を握り、誰かがごくりと喉を鳴らす。

そしてケイトは。ただ、笑った。

ケイトはゆっくりと彼女に近づく。

視線を外さない。

十分近づくと、手を伸ばす。

優しく、でも力強く彼女の顎を掴んで持ち上げる。

全員が息を止めた。

「マジシャン？」

静かな、冷たい笑みを浮かべて。

彼女の反応を楽しむように。

「俺はもっと別のことに長けてるって言った方が正しいかな」

「誰も想像できないことを、やってのける」

指をもう少し残し、それからゆっくり離す。

まるで何でもなかったかのように。

一歩下がり、軽く前傾になる。

声が低く、重くなる。

危険な確信を帯びて。

「趙リンフェイ。確かに素晴らしい女性だ」

視線を絡める。

挑戦であり、誘いでもある。

「でも、この芝居での君の役割は、君次第だよ」

「次はもっと正直に、欲をさらけ出したらどうかな？」

その言葉は計算ずくだった。

彼女の野心を、どう操るか、もう見えているかのように。

《ふん、面白い女だ。どこまで本気で来るか、見ものだな》

俺はまだ、何も本気じゃない。

重い緊張が、空気を支配する。

趙リンフェイは動かない。

ただ、瞳だけが——多くを語っていた。

ケイトは、自分の鋭さに気づいたのか。

顔をしかめて。

小さく首を振り、遊び心を込めて訂正する。

微笑みは軽やかで、少し引きつっていた。

周囲を操るのが、どれだけ簡単か。

自分でも楽しんでいるような。

手を上げて、謝罪のポーズ。

だが目には、揺るぎない自信が宿る。

「まったく、俺のマナーはどこへ行ったんだ？」

劇的に手を振って、自分を叱るふり。

「失礼した。熱くなりすぎたよ」

「では、俺の部屋で話を続けよう。こちらへ」

余計な言葉はなし。

くるりと背を向け、大きな扉へ向かう。

足取りは悠然。

誰もが従うと、知っているかのように。

しかし、誰も動かない。

その時、奥から声が響いた。

ナギだった。

ずっと黙って見ていた彼が、静かに口を開く。

「師匠。俺も行きますか？」

ケイトは答えなかった。

ただ、苛立たしげに手を振るだけ。

生徒を連れて行くのを、許可するような仕草。

残酷さはない。

ただ、疲れたような——説明するのも面倒だという感じ。

客たちは、ナギを不思議そうに見つめた。

彼の落ち着きが、場の緊張と対照的だった。

ナギ自身は、特別なこととは思っていない様子。

いつも通り、冷徹で落ち着いている。

静かな足音を響かせ。

ケイトの後に続き、暗い廊下へ消えていく。

残された者たちは、すぐには我に返れなかった。

あの嫌味な口調。

抑えた態度、そして傲慢さ。

複雑な感情が湧き上がる。

怖いのか？

それとも、解くべき謎の欠片か？

一つだけ確かなのは——

これが、始まりに過ぎないということ。

皆が、直感で感じていた。

この出会いが、転機になるかもしれないと。

◇◇◇

カーテン越しに、薄い光が床に落ちる。

客たちは、ケイトの後に続いて暗い廊下を進む。

大理石の床は冷たい。

壁には、厳かな日本画と精巧な彫刻。

古の雰囲気に、誘われるように。

豪奢で、謎めいた空間。

角ごとに、何かを隠しているような。

扉を開けると——

先ほどとは打って変わった部屋。

書斎に近い。

住むための部屋ではない。

壁は濃い木目。

机と椅子は、丁寧に作られたものばかり。

豪華なのに、禁欲的。

くつろぎではなく。

緊張感が漂う。

仕事と、思索のための場所。

皆が腰を下ろし始めた時。

ケイトは、勝手に主座に座った。

足を机に乗せて。

堂々と。

急がない。

慌てない。

姿勢は、完全に無関心。

礼儀など、知ったことではないという態度。

ここが自分の城だと、示している。

「もう一度言うぞ。俺は医者じゃねえ」

声は怠惰で、しかし確信に満ちている。

誰も疑えない、そんな口調。

「精神の導師だ」

「治療を期待して来たなら、時間の無駄だ」

部屋に、再び沈黙。

晴子はもう我慢できなかった。

拳を握り。

瞳を怒りで輝かせて。

必死に抑えているが、限界が近い。

隣のカトリンは、エレナ・グロモワに視線を走らせる。

エレナも、同じく不満の色を隠せない。

趙リンフェイが立ち上がった。

表情は硬く、決意に満ち。

顔が怒りで赤い。

娘たちも、一斉に動き出す。

だが、誰も最初に口を開かない。

父たちも、困惑していた。

セルゲイ・グロモフは、静かに胸で十字を切る。

目が暗くなる。

趙リンフェイは、平静を装いつつ、制御を失いかけている。

大和竜二郎は、黙って見守るばかり。

我慢が、じわじわと削られていく。

晴子が、ついに爆発した。

「じゃあ、何を教えてくれるのよ？」

声は、張り詰めた縄のよう。

「ただの戯言？」

「頭、おかしくなったの？」

（……こいつ、本当に何を考えてるんだ？）

（みんなを試してるのか、それとも——）

（でも、このまま黙ってられない）

ケイトは、ゆっくりと晴子を見た。

口元に、薄い笑みが浮かぶ。

まるで、待っていたかのように。

全員の視線が、晴子に集中した。

趙リンフェイは、親友をチラリと見て。

奥歯を噛みしめる。

エレナ・グロモワは、わずかに身を震わせた。

それでも、表面は平静を保つ。

皆、もう爆発寸前だ。

ケイトは、動かない。

晴子の方さえ見ず。

虚空を眺めたまま。

まるで世界すべてが、自分の掌の上。

無言で手を上げた。

お前など、相手にする価値もない——そんな仕草。

「みんな、随分と神経質だな……まるで子供みたい」

声は軽い。

だが、底に潜む皮肉。

本物のゲームから、外れた連中に言うような口調。

ケイトは、ゆっくりと晴子の方へ顔を向けた。

目隠しの下から、すべてを見透かすような気配。

唇の端に、薄い笑みが浮かぶ。

頭を軽く傾けて。

「晴子」

声は穏やか。

しかし、脅威が滲む。

晴子の背筋を、冷たい言葉が貫いた。

魂まで凍りつくような。

必死に耐える。

だが、内側は燃え盛る炎。

部屋の空気が、一瞬で変わった。

張り詰めて。

ナイフで切れそうな重さ。

「これが賢者の言葉だって？」

晴子は、抑えきれなかった。

「ただの操りじゃない」

「私たちを弄んで、辱めて——それが楽しいんでしょ」

部屋の隅で、ケイトは椅子にふんぞり返ったまま。

片眉を上げて。

晴子を一瞥。

口元に、かすかな笑み。

まるで、面白い芝居を見ているような。

「まだ古い固定観念に縛られてるな、晴子」

言葉は柔らかい。

だが、一語一語が石を砕くハンマー。

「賢さってのは、いつも論理的じゃない」

「お前の、全部をコントロールしたいって欲が——」

「時として、すべてを複雑にしてるだけだ」

エレナは、隣で耳を澄ます。

まず晴子を見て。

次にケイトへ。

瞳に、好奇と不安が混じる。

どちらかに味方しなきゃ。

でも、どっちに傾くか——迷い始めていた。

エレナは、もう我慢できなかった。

「どうしてこんなに……」

声が震える。

「面倒くさくするの？」

「私たちは助けを求めに来ただけよ」

「ゲームなんか、したくない」

ケイトが、ゆっくりと顔を向ける。

目隠しの奥から、毒が滴るような気配。

「助け？」

静かな声。

だが、沈黙を引き裂く鋭さ。

「それを助けを求める態度って言うのか？」

「それとも、金と権力で何でも解決できるって、また証明したいだけか？」

趙リンフェイは、唇を噛んでいた。

ついに、爆発した。

「遊ぶのはやめて、ケイト」

声は落ち着いている。

だが、水面下の刃のような鋭さ。

「私たちは、あなたの劇の脇役になるために来たんじゃない」

「家族に必要なのは、本物の助けよ」

「空っぽな言葉じゃない」

ケイトは、彼女を見て。

かすかな笑みが、空気を掻きむしる。

「ゲームか」

「だったら、君たちもそのゲームを覚えるべきだ」

「欲しいものを得たいならね」

「求めすぎる者には、何も与えられない」

頭を傾けて。

笑みが、より洗練され——嘲笑に近い。

エレナは、息を詰めた。

「ゲーム」という言葉が、重く残る。

何かが、始まろうとしている予感。

沈黙が、再び部屋を支配した。

皆、言葉を噛みしめて。

次の一手を考える。

フリードリヒ・ヴァイスが、ついに口を開いた。

声は、鉄のハンマーのように硬い。

「もういい」

ケイトを冷たく射抜く。

「お前が特別なのは、みんな分かってる」

「でも、俺たちはお前の玩具じゃない」

「馬鹿じゃないんだ」

「ゲームはいらない」

「結果が欲しい」

ケイトは、ゆっくりと首を動かした。

目隠しの下で、目を細める。

獲物を値踏みする、肉食獣のように。

薄く笑って。

「結果、か……」

言葉を、刃のように伸ばす。

「じゃあ、教えてくれ」

「欲しいものを得るために、何を捧げられる？」

「お金じゃない」

「力でもない」

「犠牲だ」

ルドヴィク・デュポンが、唇を歪めて割り込んだ。

「犠牲？」

「まじかよ」

「また世界の終わりでも予言する気？」

ケイトは、頭を傾けた。

瞳の奥に、底なしの闇。

「違うよ、ルドヴィク」

声は優しい。

だが、凍てつく風のように刺す。

「犠牲ってのは、必ずしも死じゃない」

「自分を縛ってるものから、離れることだ」

「馴染みの恐怖」

「信念の鎖」

「それらを捨てられた時——」

「本物のゲームが、始まる」

言葉は、挑戦だった。

彼らの外側だけでなく。

内側にも、突き刺さる。

一語ごとに、意識の奥底を抉る針。

皆が、考え始めた。

この男の背後にあるもの。

ただの変わり者じゃない。

抗いがたい、力があった。

（……こいつらは、まだ分かってない）

（俺が与えられるもの、本当の価値を）

（でも、そろそろ——本気を出してもいい頃か）

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作者