運命値０のお嬢様

第16話「楽園の裏側」

冷たい朝霧が辺りを包み込む。

重い金属の軋む音が響いた。

複合施設のゲートが、ゆっくりと開き始める。

徹夜明けの警備員たちが、一斉に立ち上がる。

顔には疲労と緊張が張り付いていた。

「奥様！　ゲートが開きました！」

一人の警備員が慌てて車に駆け寄り、叫ぶ。

大和春子は革張りのシートに座ったまま、コーヒーカップを手に窓の外を見つめていた。

目を細める。

表情は変わらないが、瞳の奥にわずかな不安がよぎった。

「もう？」

静かだが鋭い声で呟き、カップを置く。

「全員に伝えろ。すぐに準備して、遅れるな」

「かしこまりました！」

警備員は走って仲間に指示を飛ばす。

すぐに全員が車の周りに集まった。

疲れた顔だが、目は決意に満ちている。

清澄忠が窓辺に立ち、小さく咳払いをした。

「奥様、お父上の容態がまだ不安定です。慎重に……」

春子が振り返る。

冷たく、しかし抑えた視線。

「心配ないわ、忠。お父様はそう簡単に倒れる人じゃない」

その頃、警備員たちは装備を最終確認していた。

銃を直す者、ベルトを締め直す者。

誰もが、これから未知の領域に踏み込むことを理解していた。

足音が近づいてくる。

エレナ・グロモワが現れた。

表情は落ち着いているが、目に緊張が宿る。

「あら、もう準備できたの？　もう少し遅いと思ってたわ」

軽く笑みを浮かべて、春子の側へ。

「急ぎましょう。時間を無駄にしたくない」

春子は短く頷く。

「ええ」

「無駄話はいいわ」

春子は苛立ちを隠さない。

頭の中は、父がまだ危険に晒されていることばかりだった。

◇◇◇

ゲートをくぐり、車で敷地内へ。

空気が一気に張り詰める。

各車に数人の警備員。

いつ何が起きても対応できる態勢。

ミスは許されない。

やがて、広大な中庭に到着。

全員が息を飲んだ。

目の前に広がる光景に、言葉を失う。

想像していたものとはまるで違う。

施設は果てしなく広がり、完璧に設計されていた。

こんな山奥に、こんな場所が隠れていたとは。

春子は思わず息を漏らす。

美しい噴水。

手入れの行き届いた庭園の小道。

「こんな……ユートピアみたいな場所だなんて」

緑の丘が周囲に広がる景色に、目を奪われる。

フリードリヒ・ヴァイスが吐き捨てる。

「ドローンの写真？　クソくらえだ」

顔をしかめて。

「こんな楽園みたいな場所が、廃校だなんて誰が信じる」

エレナ・グロモワも頷く。

感情を隠さない。

「本当に。写真とは全然違うわ。ここ……生きてるみたい。緑も、水辺も……現実味がなさすぎる」

ルドヴィク・デュポンが、娘のカトリーヌの隣で周囲を警戒しながらも、感嘆を抑えきれない。

「確かに。ここは……とんでもない価値がある。完璧すぎて、偶然とは思えない」

ユルゲン・ヴァイスが口笛を吹く。

「こんな隠された場所が、こんなに壮大だなんてな。すげえよ」

セルゲイ・グロモフは少し離れて立ち、眉を寄せる。

「ここにいるほど、疑問ばかり増える。この場所はいったい……誰が作ったんだ？」

春子は静かに窓の外を見つめたまま、胸の奥でざわめく不安を抑える。

父様は無事でいてほしい。

でも、この美しすぎる場所が、逆に不気味でならない。

中庭をさらに見回していると。

内側の建物の扉が、静かに開いた。

そこに立っていたのは、東洋風の伝統衣装を纏った若い男。

所作は優雅で、しかし自信に満ちている。

穏やかに頭を下げ、微笑む。

「ようこそ。お越しいただき、嬉しいです」

柔らかく、それでいて芯のある声。

一歩進み出て、手で内庭への通路を示す。

春子は隣の大和竜二郎に視線を走らせた。

周囲は静まり返り、張り詰めた空気。

誰もが感じていた。

これはただの訪問じゃない。

全てが計算され尽くした、最高レベルの舞台だ。

「どうぞ、お進みください」

男の目は真剣だが、温かい。

軽い風が衣装を揺らす。

壁の向こうは、別世界のような静寂。

重苦しい空気の中でも、この場所の魔力に抗えない。

皆、無言で好奇心を募らせながら、通路へ向かって歩き始めた。

◇◇◇

内庭が広がった。

想像を遥かに超える、息を呑む美しさ。

濃い緑の木々。

完璧に整えられた生垣。

石段を伝う小さな滝。

だが、豪華な屋敷のようなゆったりした空気はない。

代わりに響くのは、訓練の音。

若い生徒たちが、完璧な同期で技を繰り出す。

打撃、受け、流れるように。

まるで精密機械の一部のように。

だが、すぐに全員の視線が中央に釘付けになった。

二人の男が、激しく交戦中。

片方は黒髪の青年、片手に刀。

もう一人は長身、白い長髪に黒尽くめの服装。

両目を隠す眼帯。

それでも、動きは自信に満ち、獣のように鋭い。

「悪くないぞ、ナギ。だが、まだ足りん！　もっと強く！」

落ち着いた声に、鉄のような確信が宿る。

結果など、すでに知っているかのように。

「精進します、先生！」

青年は息を荒げながら応える。

客たちは最初、何が違和感なのか分からなかった。

訓練場なんて、数え切れないほど見てきた。

でもここは違う。

教えているんじゃない。

育てている。

そして、誰も予想していなかったことが起きた。

先生が杖を投げ捨てる。

手を伸ばし、二本の指を生徒に向けた。

その仕草自体が、どこか不気味。

「準備はいいか？」

静かに問う。

口元に浮かぶ笑みは、ろくな予感がしない。

ナギは息を整え、刀を強く握り直す。

構えを取る。

「はい！」

疲れていても、声は揺るがない。

ケイトが頷いた。

そして——狂気と愉悦が混じった、大きく引きつれた笑みを浮かべる。

「上等だ」

客たちは感じた。

空気が変わった。

周囲が一瞬、圧縮されたような感覚。

次の瞬間。

ケイトの指先から、赤い光が爆発的に集まる。

鮮烈なエネルギーの塊。

「何！？」

誰かが叫び、誰かが息を呑む。

誰も理解できない。

だが、これは間違いなく——本物だ。

赤い塊が、甲高い音を立ててナギへ飛ぶ。

青年は微動だにしない。

刀を一閃。

紅い光を、紙のように両断した。

残光が散り、火の粉のように消えていく。

短い、死のような静寂。

そしてケイトが、ゆっくりと拍手した。

笑みはさらに広がる。

「見事だ」

落ち着いた足取りでナギに近づく。

さっきの出来事などなかったかのように。

「ありがとうございます、先生！」

青年は微笑み、刀身を指で撫でて確かめる。

周囲の生徒たちは平然と訓練を再開。

ケイトは悠然と両手を背後に回し。

ナギは深く礼をする。

だが、客たちは——

完全に凍りついていた。

言葉が出てこない。

フリードリヒ・ヴァイスがゆっくりとルドヴィク・デュポンに視線を向ける。

だが、ルドヴィクも拳を握りしめたまま、ただ前を見つめるだけ。

山戸廉次郎は瞬きを繰り返し、喉が渇いて声が出ない。

エレナ・グロモワは震える息を吐き、父を見る。

セルゲイ・グロモフも、頭を殴られたような顔で固まっていた。

ユルゲン・ヴァイスが小さく呟く。

「こんなの……あり得るのか？」

誰も答えられない。

答えを知っている者など、いなかった。

春子は震える指で唇を押さえ、胸の鼓動を抑えようとした。

父様はここにいる。

でも、この場所は——想像以上に異常だ。

一体、何が待ち受けているというの？