運命値０のお嬢様

第14話「待つ影、迫る牙」

「じゃあ、俺たちただ座ってるだけか？　なんで早く言わなかったのよ！」

大和晴子が苛立った声で切り込んだ。静寂を裂くような鋭さ。

「それが問題なんです、お嬢様……」

清澄忠が重い溜息を吐き、テーブルに肘をつく。

「私も何度も接触を試みたんですが……あの方はまるで溶けるように消えてしまう。これは……純粋な異常現象です。医学史上、最も稀なケース！」

その言葉を口にするだけで、彼の目は曇った。毒でも飲んだかのように。

「何……!?」

晴子が突然、清澄の肩を掴む。爪が布地に食い込み、瞳が鮮やかな紅に輝く。

冷たい恐怖が漂うはずなのに、今は怒りが勝っていた。

清澄はよろめきそうになるのを必死に堪えた。

こんなお嬢様、見たことがない。

意志が刃のように鋭く、いつ自分に向くかわからない。

「私にも理解できません」

彼は声を落ち着かせながら続けた。

「痕跡が数分で消えてしまう。変数が多すぎて、どれ一つとして答えに繋がらない」

「ただ一つ分かっているのは……あの方、あるいはその拠点が、東京の郊外にあるということです。すでに人を雇って徹底的に調べさせていますが……」

清澄の声が弱まる。

「何の痕跡も。確かなものは何も」

晴子はまだ肩を離さない。氷のような視線なのに、底知れぬ力が宿っている。

失敗なんて、許さない女だ。

「お前、わかってるの？」

静かだが、ナイフのように鋭い言葉。

「こんなに簡単に探せないってことは、どんな人間か……」

清澄は視線を合わせる。彼女の瞳に、怒り以上の闇を見た気がした。

「わかっています」

重い溜息。

「ですが、最精鋭の者たちでも、わずかな痕跡すら見つけられない……まるで消えてしまったかのように」

パチン。

指を鳴らすと、護衛たちが一瞬で壁際に並ぶ。

顔は石のように硬く、迷いなど微塵もない。

命令を待つだけ。

晴子は彼らを一瞥もせず、清澄に向き直る。

紅い瞳が燃える。

「みんな、聞いたわね？」

静かな声なのに、空気を切り裂く。

「その男を探しなさい。名前は？　清澄さん」

清澄がゆっくり顔を上げる。重い空気を噛みしめるように。

「ケイト……と呼ばれています。ただし、それは仮の名かもしれません。本名を知る者は、恐らくいない」

「ケイト」

晴子がゆっくりと繰り返す。舌の上で味わうように。

唇は動かないが、瞳に炎が灯る。

「見つけなさい。もし失敗したら……命で償うことよ」

言葉が終わる前に、護衛たちは振り向き、廊下へと消えた。

重い静寂が残る。

清澄は立ち尽くす。瞳に不安がよぎる。

結果を出せなければ、あれはただの脅しじゃない。

晴子は失敗を許さない。

部屋の隅のテレビが薄暗く光る。

画面の片隅に、小さな点が脈打っていた——どこかの影に仕込まれた盗聴器。

だが、晴子の注意は別の画面に奪われる。

そこに映るのは、彼女。

黒髪が艶やかに輝く、美しい顔。

落ち着いた自信に満ちた表情。

夜のように深い瞳は、無数の陰謀を秘めている。

姿勢は完璧。一本の足を優雅に組み、獲物を狙う猫のよう。

黒いドレスはシンプルだが贅沢で、体のラインを妖しく浮かび上がらせる。

周囲に立つ護衛は、黒い巨漢たち。だが彼女の存在の前では、ただの背景。

彼女は古酒の入ったグラスを上げる。

ゆっくりと一口。

視線はテレビ画面に固定されたまま。

そして、氷のような声が響く。

「聞いたわね、犬ども？　包帯の男を探しなさい」

感情は一切ない。だが、冷たい脅威が込められている。

護衛たちは無言で頷き、影のように廊下へ消える。

「はい、リンフェイ様」

絶対の服従。声にわずかな震えが混じる。

彼女が一瞬で命を奪えることを、誰もが知っている。

この娘は、ただの後継者じゃない。

中国ビジネスと魔術の世界で、最も危険な存在の一人。

趙リンフェイの娘。あの施設での毒事件で多くを失った父の後を継ぎ、暗部で戦争の行方を決める女。

今、彼女の標的はただ一つ——あの男を見つけること。

どんな手段を使っても。

◇◇◇

捜索は長引いた。

一歩ごとに資源が尽きそうで、疲労が積もる。

だが、すべてが霧の中。

晴子の勢力は手探りで進む。

具体的な情報は水のように指の間から零れ落ちる。

やがて、本物の沈黙の壁にぶつかった。

日本の闇社会の首領たち——恐怖を知らないはずの男たちが、ケイトの名を聞くだけで顔を青ざめさせる。

目が合っただけで、すべてがわかった。

呪われた名。

誰も口を開かない。霧に絡め取られたように。

「ケイトについて、何を知ってるの？」

晴子の声に脅威と焦りが混じる。

部下の前で弱さは見せられない。

だが、向こうの者たちは視線を交わすだけ。

重い沈黙。

本物の恐怖。

ただの黙秘じゃない。恐れの壁だ。

誰も何も語らない。

それでも、誰もが知っている——恐ろしい真実を隠していると。

ケイトの権威……

その名は単なる伝説じゃない。

闇社会の頂点すら凌駕する何か。

晴子の家系でさえ、対抗できない。

最も暗い秘密を暴き、闇の王たちを震え上がらせる存在。

晴子は悟る。

これはただの追跡じゃない。

想像もできない敵だ。

ケイトとは、一体何者？

どうして日本の最暗部すら、その名を恐れる？

◇◇◇

部屋は静寂に包まれていた。

晴子は肘をつき、視線を集中させる。

考えが乱れる。

最悪の事態——闇社会との全面戦争さえ覚悟していた。

だが、運命はいつも予想外だ。

電話が鳴る。

晴子は画面から目を離さず、受話器を取る。

相手は清澄。声に疲れ以上のものがあった。

「お嬢様……手がかりを掴みました。あの方を、見つけました」

晴子の心臓が一瞬止まる。

だが、すぐに平静を保つ。

この世界で感情は邪魔でしかない。

それでも、清澄の声に不安が滲む。

「ケイト？」

「はい。しかし……思ったより単純じゃありません。あの方は隠れていたわけじゃなく、ただ……私たちを待っていたんです。場所はわかりましたが、何を望んでいるのかは……」

その言葉に、晴子の注意が鋭くなる。

電話を耳に押し当て、隠された意味を探る。

「すべて話して」

命令口調がさらに冷たくなる。

清澄が一瞬沈黙し、言葉を選ぶ。

「追跡の末、東京南部、ほぼ放棄された古い基地に辿り着きました。護衛は何人かいましたが……誰も口を割りません。すべてが霧の中です。ただ一つ確かなのは——そこにいるのは、ただの人間じゃない。何か……もっと大きなものだということです」

ただの人間じゃない……

ケイトは、晴子がまだ理解できない存在。

闇社会を震え上がらせた名。

今も、影のように痕跡を残さない。

「わかった」

晴子は静かに答える。

頭の中で、これまでの疑問が少しずつ形を成し始める。

彼は逃げていない。恐れていない。

この世界が想像もできない何かだ。

余計な言葉は求めず、そっと受話器を置く。

部屋の緊張はさらに増す。

晴子は立ち上がり、窓辺へ。

夜の東京の灯りが、平和そうに広がる。

だが、その裏で蠢く混沌を、彼女は知っている。

《もし本当に、私たちを待っていたとしたら……》

《何を仕掛けてくるつもり？》

答えは、もうすぐそこにある。

だが、準備はできているのか——自分でもわからない。