運命値０のお嬢様

第11話「一族の影と新たな絆」

「次にどこか行くなら、ちゃんと教えてよね、娘」

直子の声は優しかった。でも、どこか心配そう。

彼女は綾奈をぎゅっと抱きしめた。体温だけじゃなく、自分の不安まで伝えようとするみたいに。

「そうだな」

鷹継は娘を見つめて、うなずいた。本当にわかったか、確かめるような目で。

「もう食事の準備が進んでるみたいだな」

ライトが言って、軽くカイオの方を見た。

彼女は仲間たちと一緒に、朝食用のパビリオンへ向かっていた。

「飯でも食うか？」

誰も答えなかったけど、すぐに家族全員がテーブルについた。

ゆったりとした食事を楽しむ。

でも、一人足りない。

圭斗がいない。

綾奈が聞くと、従者が丁寧に頭を下げて答えた。

「当主のご執務中でございます」

鷹継はわずかに眉を寄せた。

昨夜の圭斗・重郎との会話を思い出す。

あのとき、鷹継は声を潜めて聞いた。

――本当の理由を、ずっと聞けずにいたんですが……なぜ我々を助けたんですか、圭斗様

圭斗の返事は短かった。

――言葉はいりません、鷹継殿

そのときは何も言えなかった。

でも今、あの言葉が頭の中で反響する。

食事が終わり、少し休んだあと。

家族は敷地内を散策することにした。

晴れた日差しが心地いい。

木陰の庭園を歩く。

人工の小川が静かに音を立てる。

一本一本の木に意味があるみたいだ。

石灯籠が複雑な影を落とす。

完璧に手入れされた小道。

「本当に……美しいわね」

直子が、石橋の表面を指でなぞりながら言った。

橋の下の池では、色とりどりの鯉がゆっくり泳いでいる。

「でも、これって表の顔だけよね。本当の面白さは裏にあるわ」

「間違いない」

ライトがうなずく。

「空気まで古いものが染みついてる。歴史、権力、伝統……肌で感じるよ」

さらに進むと、訓練用のパビリオンが見えてきた。

広場に生徒たちが散らばっている。

大人も子どもも。

木剣や槍を持って、真剣に型を繰り返す。

師範の鋭い声が時々響く。

姿勢を正せ、と。

鷹継はしばらくそれを見ていた。

そして、つぶやいた。

「不思議だな……こんな勢力を持ってて、こんな規模の権力があるのに。子どもの頃から戦士を育て続けるなんて」

「忠誠心の問題かもな」

ライトが腕を組んで言った。

「幼い頃から教え込めば、心底忠実になる。義務がその人の本質になる」

「かもしれない」

鷹継はまだ訓練を見つめながら。

「でも、それだけじゃない気がする。ただの戦士養成じゃない。完璧な仕組みを作ってるんだ。戦士はその一部にすぎない」

「つまり、体だけじゃなく、考え方まで形成してるってことか」

綾奈が静かに口を挟んだ。

久しぶりに。

鷹継は娘を見て、満足げに目を細めた。

ちゃんとわかってる。

その瞬間。

キンッ！

剣がぶつかる鋭い音。

師範の怒声。

鷹継はふと気づいた。

この一族は、数年じゃなく、何世代もかけて力を築いてきた。

それを操る者の権力は、見た目以上に大きい。

「綾奈！」

背後から元気な声。

振り返ると、カイオがいた。

仲間たちと一緒に。

彼女はいつもの自信たっぷりの歩き方で近づいてくる。

綾奈の家族を見て、興味深そうに眉を上げた。

「今日は家族と一緒か」

カイオがにこっと笑う。

少し間を置いて、付け加えた。

「初めまして、私はカイオ。綾奈の友達です」

そして年長者に向き直る。

「ご挨拶いたします。藤原家の皆様、よろしくお願いします」

軽く頭を下げた。

藤原。

その名は都だけでなく、国を越えて響く。

カイオは昨日知ったのかもしれないし、以前から知ってたのかもしれない。

今は関係ない。

「私は直子よ」

母親が温かく、でも控えめに微笑んだ。

「娘に友達ができて嬉しいわ。普段は本当に静かな子で……」

「かーかーまー！」

綾奈が顔を真っ赤にした。

父親の後ろに隠れそうになる。

隣にいたライトは、散策で少し息を切らしながら。

彼女をチラチラ見て、頬を赤く染めていた。

「俺は鷹継。綾奈の父だ」

低く、空間を切り裂くような声。

カイオは動じず、彼に向き直る。

差し出された手をしっかり握った。

「よろしくお願いします、鷹継様」

鷹継は彼女をじっと見つめた。

評価するように。

自信はあるけど、媚びない。

傲慢でもない。

育てがいい。

一挙手一投足に計算がある。

「何かあったら遠慮なく言え。藤原家は、身内と近い者を守る」

偽りの優しさは一切ない。

冷たいけど、本物の約束。

「ありがたいお言葉です、鷹継様」

カイオは目を細めて微笑んだ。

一言一言を吟味するように。

その間に、残りのメンバーとも挨拶を済ませた。

少し離れたところに、でかい男が立っていた。

明らかに目立つ。

ゆったりした服に包まれた体は、熊みたいだ。

顔にはいつも眠そうな笑みが浮かんでいる。

手を軽く振って。

「パンダだ。ただのパンダだ。よろしく」

「パンダ……？」

直子が少し驚いた顔で聞き返す。

「ああ。ただのパンダ」

肩をすくめた。

「昔は普通の人間だったって伝説があるんだが、運命がそうさせた」

「じゃあ今は？」

ライトが興味深そうに。

「今？　でかい男で、いい戦いといい飯が好きだよ」

にやりと笑う。

手を頭の後ろで組んで。

「嘘だったらいいんだけどね」

カイオが呆れたように目を回した。

「でも、まあ……パンダはパンダよ」

その横にもう一人。

会話に加わるのをためらってる感じの青年。

長いマフラーを巻いてる。

目は少し遠くを見てるけど、ちゃんと周りを見てる。

軽く頭を下げて。

「ヒカル。ずっと見てることしかしてない」

「こんな暖かい日にマフラー巻いて、ただ見てるだけって言う人間、初めてだ」

鷹継がじっと見て言った。

「まあ、誰かがやらなきゃ」

ヒカルは平然と答えた。

他人の評価なんて、どうでもいいみたいに。

《この一族……本当に底が見えないな》

鷹継はそう思った。

でも、娘がここで友達を作れたこと。

それだけは、確かな救いだった。