運命値０のお嬢様

第9話「目覚める剣の記憶」

朝の空気は冷たく澄んでいて、まるで時間がわざとゆっくり流しているみたいだった。

楓の葉が風に揺れ、さらさらと絹を擦るような音を立てる。

豪奢な和風庭園に囲まれた屋敷は、自然と建物が溶け合うような静けさに包まれている。

綾奈は早起きしてしまった。

理由はない。ただ、この朝の静寂を味わいたかった。

薄手のカーディガンを羽織り、髪を軽く整えて外に出る。

足元で細かい砂利が小さく軋んだ。

湿った草と針葉樹の香りが鼻腔をくすぐり、頭が冴える。

ゆっくり歩く。

石灯籠、精霊の像、人工の小川にかかる反橋。

古い瓦屋根の建物。

どれも美しい。

そのとき、遠くから響いてきた。

ドン、ドン。

重くて規則正しい、太鼓みたいな音。

好奇心が疼いた。

綾奈は音のする方へ、木々をかき分けて進む。

開けた訓練場に出た。

そこに広がっていたのは、まるで時代劇のワンシーン。

長い黒髪の少女が槍を構えている。

真剣な瞳。動きは流れるように美しく、殺意すら感じさせる精度。

対するは、若い男。

手に刀。表情は硬く、明らかに経験は浅い。

それでも目は燃えている。

端では二人の見物人がいた。

片方は小柄だけど筋肉質、パンダの覆面をつけた男。

口に枝みたいなものを咥え、にやにやしながら座っている。

隣は、痩せた青年。

顔の半分までマフラーで隠し、まるでそこにいないかのような存在感。

綾奈は木陰に身を潜めた。

息を殺して見つめる。

槍と刀がぶつかるたび、鈍い音が響く。

少女の動きが圧倒的だ。

「手をもっと上げなさい！　そのままだと一瞬で弾かれるわよ」

厳しい声に、少しだけからかうような響き。

「わかってるって！」

男が苛立ちながら返す。

それでもすぐに構えを直す。

木漏れ日が刃に反射して、きらきらと光が踊る。

パンダ覆面が隣の青年に手を伸ばした。

「賭ける？　あと五分持つかどうか」

青年は無言で頷くだけ。

目だけが、少しだけ鋭くなった。

綾奈は息を潜めたまま、目を離せない。

規律と緊張と、圧倒的な技術。

ただの訓練じゃない。

魂と体の戦いだ。

少女が最後の突きを放つ。

刀が弾かれ、男は背中から地面に倒れた。

「はあ……はあ……」

荒い息。

でも折れてはいない。

「やるじゃん、カイオ！　さすがだぜ！」

パンダ覆面が立ち上がって拍手。

大きな笑顔。

少女——カイオは、額の汗を拭いながら満足げに笑う。

槍を肩に担いで、勝ち誇った猟師みたいに。

「今日こそ一発でも当てられると思った？」

倒れた男に向かって、からかうような声。

「くそ……カイオのやつ……」

男は地面に寝転んだまま呟く。

でも口元が少し緩んでいる。

そのとき。

カイオの視線が、ぴたりと木々の間に止まった。

鋭い目が細まる。

「おーい、隠れてる子！」

綾奈の心臓が跳ねた。

やばい、バレた。

仕方なく木陰から出てくる。

頬が熱い。

カイオは眼鏡を押し上げて、にやりと笑った。

「一緒にやらない？」

さらっと言われた。

「私、もう男の子は全員倒しちゃったし。君なら面白そうよ？」

綾奈は瞬きした。

視線が、槍、地面に落ちた刀、息を整える男の擦りむけた手のひらを往復する。

「私……？」

「そう、君」

カイオは綾奈を頭からつま先まで値踏みするように見て、笑みを深くした。

「目がいいわね。やりたいんでしょ？」

綾奈は、気づけば頷いていた。

頭では「やめとけ」と叫んでいるのに、体が勝手に動く。

パンダ覆面が隣の青年と目配せ。

「お、これは面白くなってきた」

「十七秒」

短く答えた青年に、パンダがくすくす笑う。

綾奈は一歩踏み出す。

恐怖より、参加したい気持ちが勝った。

カイオが訓練用の竹刀を差し出す。

「じゃあ、行くわよ？」

綾奈はそれを受け取った。

「うん」

右足を前に出し、竹刀を上段に構える。

動きは自然で、まるで体が覚えているかのように正確。

カイオの目が少し見開いた。

「その構え……まさか、ただの素人じゃないわね？」

笑みが消えて、本気の色が浮かぶ。

返事を待たず、カイオが動いた。

疾風のような突き。

槍の穂先が残像を引く。

綾奈は竹刀を振り下んで受け止める。

ガツン！

衝撃が腕を震わせる。

凄まじい速さと重さ。

息つく間もなく次の攻撃。

綾奈は横にステップしてかわし、反撃。

刃をカイオの肩に走らせる。

カイオは一歩退き、槍を回して防ぐ。

「やるじゃない！」

笑顔が戻る。

でも目は本気だ。

攻防が続く。

綾奈の筋肉が熱を帯び、息が深くなる。

相手の槍は、まさに体の一部。

次の突きはさらに速い。

受け止めたものの、足がよろける。

竹刀が槍の柄を滑り、穂先が肩をかすめる。

カイオがフェイント。

右に偽り、左から本命。

綾奈は後退し、八相の構えで受け身。

二人の息が荒い。

周囲の音が消えている。

「……やるわね」

カイオが小さく頷いた。

「でも、まだウォーミングアップよ」

言葉と同時に、再び突進。

今度は容赦ない連撃。

死にそうな速さ。

けれど綾奈は、もう守るだけじゃなかった。

横に滑り込み、槍の軌道を外す。

返す刀でカイオの手元を狙う。

「うおっ！」

パンダ覆面が声を上げた。

「この子、只者じゃねえ！」

カイオはギリギリで槍を引き、距離を取る。

目には明らかな尊敬の色。

「……面白い。もっと知りたいわ、あなたのこと」

にやりと笑って。

「続ける？」

綾奈は竹刀を構え直した。

瞳は、もう揺れていない。

心臓の鼓動が耳元で鳴り響く。

汗が額を伝い、冷たい朝の空気に触れてひんやりと冷える。

息が白く立ち上り、すぐに霧散していく。

カイオの槍が、再び静かに構えられる。

穂先が微かに震えているのは、興奮か、それとも——。

綾奈は一歩、間合いを詰めた。

竹刀の柄を握る手に力がこもり、指先が白くなるほど。

風が吹いた。

木の葉がざわめき、二人の髪を同時に揺らす。

カイオが動く。

今度は低く、地面すれすれの払い。

綾奈は跳び上がり、着地の勢いを乗せて斬り下ろす。

ガキン！

火花が散ったような錯覚。

竹と竹が激しくぶつかり、衝撃が肩口まで響く。

カイオが笑った。

本当に楽しそうに、目を細めて。

「いいわ……本当にいい」

声が低く、熱を帯びている。

綾奈も、気づけば口角が上がっていた。

怖くない。

痛みも、疲れも、全部が心地いい。

《……私、やっぱり戦うのが好きなんだ》

心の奥底で、ずっと閉じ込めていた何かが、静かに、でも確実に解き放たれていく。

朝の光が、二人の影を長く地面に落としていた。

まだ、終わらない。

終わらせたくない。