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第3話　焚火の夜

　夕暮れ。

　石鼠は池から魚を釣り上げ、庭の一角で火を熾した。

「石鼠！　後宮で焚火など……！」

　思わず声を上げる明玉に、彼は手を止めず答える。

「ご心配なく。殿下には特例が下されております。狩りも、魚獲りも、焚火も――すべて生かすために許された務めにございます」

　その言葉に、明玉は胸をなでおろしたが、允成はぎゅっと拳を握った。

　“生かすために”――その響きに小さな棘が刺さったのだ。

　石鼠は竹串に魚を刺し、火にかざす。

　ぱちぱちと脂がはぜ、匂いが漂う。傍らでは塩で浅く漬けた野草も並べられている。

「粗末ながら、これぞ自然の恵み。殿下、召し上がれ」

　允成は鼻を鳴らすが、結局は魚にかぶりついた。

　じゅわりと広がる旨みに、思わず目を見開く。

「……悪くはない」

　明玉がほっと笑みを浮かべた、その時だった。

「殿下は皇統を継ぐ最後の保険にございますからな」

　石鼠がうっかり口をすべらせた。

　その一言に、允成の手が止まる。

「保険……？　ならば、父帝はやはり私を……」

　焚火の炎が揺れ、少年の横顔を赤く染める。

　声が震えたが、すぐに唇を噛み、涙を押し戻した。

　泣いてはならぬ。皇子なのだから。

　その矜持の影を、明玉は黙って見守った。

　匙をそっと差し出すと、允成は無言で野草の漬物を口に運ぶ。

　苦みと塩味が混ざり合い、幼い胸のざわめきを鎮めていく。

　三人はやがて並んで火を囲んだ。

　星の瞬く夜空の下、炎が小さくなるまで、ただ静かに食事を続けた。

　その横顔には、少年から皇子へと変わろうとする影が、確かに宿っていた。