無能勇者（堕）の黙示録～使えないと思っていたスキルが実は万能すぎました。元の世界にも帰れないし勇者の称号も剥奪されたり扱いもひどいので、あちこち旅をして趣味を探します～

第2章 丹梅国グルメ戦記・魔物医

第83話 雷獣カイチ

　まだ空が白み始める前の刻限。

　私たちは瑞饗から出て、梁さんが指定した西の森へと向かっていた。

　森に向かう小道は夜露を含んだ草の匂いで満ち、遠くで鶏が鳴く声すら聞こえてくる。

　夜明けはそれなりに近そうだ。

「ふぉぉ……なぜこんな時間に森へ行くのじゃ……」

　一方で、うちの鳥はどうやら朝に弱いようだ。

　げっそりとした顔で肩を落とし、ふらふらとゾンビのように左右に揺れながら歩いている。

「昨日散々言ったでしょ。今日の朝は早いよって――」

　かくいう私も――

「ふわぁ……っ」

　フェニ子の眠気が移ってしまったのか、不意に出る欠伸をなんとかして噛み潰した。

「貴女も眠たそうよ」

「……だね。正直、昨日は食べ過ぎたし、飲み過ぎたから……」

　さすがにはっちゃけ過ぎたのか、昨日の記憶はあまりない。

　途中からはフェニ子の偏食を治すということも忘れ、飲んだり食べたりしていたと思う。

　こうなってくると怖くなってくるのは財布への影響だが、幸い、どの屋台のご飯も安かったので、影響は少なかったのでは……と所持金を確かめてみたのだが、なぜか増えていた。

　謎である。

「だから全然、お酒が抜けてないんだよね……」

　口内からまだ酒のにおいがする。喉もカラカラだ。

　起きてからきちんと水分補給はしたはずなんだけど、またすぐに水が欲しくなってしまう。

「貴女、知らないおじさんたちと肩を組みながら、飲み比べしていたものね……」

「えぇ……そんなことしてたの私……」

「呆れた。覚えてないのね」

「まったく。……なんか粗相してなかった？」

「飲み比べで負けた相手から金品を巻き上げてたわね」

「だめじゃん」

　でも、なるほど。

　お金が増えていたのはそういうことだったのか。

「そっかぁ……とりあえず帰ったら、お金返さないとね」

「べつに、いいんじゃないかしら？」

「いやいや、ダメでしょ」

「いいのよ、両者合意の上だったんだし。あちら側も文句はないと思うわ」

「いいのかな……それ……」

　とりあえず今後一切、アルコール類を口にするのはやめておこう。

　私は何度目かの誓いを心の中で立てると、獬豸(カイチ)がいるとされる森の中へ足を踏み入れた。

　湿度はさらに増し、木々の間から朝靄が漂っている。

　辺りはしんと静まり返っているので、鳥の羽ばたきや虫の声が、ひときわ大きく響いていた。

「うぷっ！？　な、なんじゃこやつら！」

　そして気が付くと、フェニ子の周りにいろいろな虫が集まっていた。

　おそらく体がぼんやりと発光しており、誘蛾灯のように虫を引き寄せているのだろう。

　おかげで、私たちは快適に森の中を進める。

　◇◇◇

　薄暗い森の中を散策していると、やがて、木々の影に淡く光るものを見つけた。

　そこに佇んでいたのは、大柄な獣。

　身近な動物で例えるなら、鹿に近いだろうか。

　まぁ、鹿といっても白雉国で見るような小柄な鹿ではなく、一頭で大型のソリを引いてしまえるような体躯だった。

　頭頂部から伸びた一本角は青白く輝き、火花を散らして周囲の草を焦がしている。

「あれが獬豸……」

「なにやら苦しそうに唸っておるのう」

「わかるの、フェニ子？」

「うむ。なにも言葉だけが意思伝達ではないからのう。大まかにじゃが、喜怒哀楽くらいならわかるぞ」

「なるほどね」

　フェニ子ってば、魔物と意思疎通までとれるんだ。

　さすがに魔物相手に勇者の翻訳機能は適用されないし、これから重宝することになりそうだ。

「む、そろそろじゃぞ」

　フェニ子がそう言うと、獬豸は角をゴリゴリと木の幹に擦りつけ始めた。

　角を擦りつけられた木は、やがてプスプスと音を立て、黒煙を昇らせる。

　次に頭を大きく何度も振ると、角の根元が赤みを帯びていき、やがて――

　東の空に少し陽光が差し込んできたところで〝パキリ〟と乾いた音が森に響く。

　呆気ないほどに角は外れ、草むらに転がり落ちた。

　そこからは白い蒸気が立ちのぼり、揺らめいている。

　獬豸は落ちた角には一切目もくれることなく、静かに森の奥へと去っていった。

「……今のうちに回収しよう」

　私たちは息を詰めながらその角へと近づいていった。

　だが伸ばした指先に〝ぱちり〟と火花が走る。

「痛っ……！　なんかまだビリビリしてる……」

「当たり前じゃない。直前まで木の皮を焦がすくらい、帯電してたのだから」

　それもそうだ。

　紅月の冷ややかな視線が刺さる。

「……けど、どうする？　電気が無くなるまで待つ？」

「どれだけ待てばいいのよ。それに、梁さんの注文はこの時間帯だったわ。だったら、先でも後でもなく、今じゃなきゃダメなんじゃない？　理由はわからないけれど」

「たしかにそうか。落ちた角拾ってくるだけなら、わざわざその時間帯に行かなくてもいいもんね」

　私はふと梁さんから渡されていた、厚手の手袋を思い出した。

　材質はゴムでできている。

「そっか、このために……」

　私は手袋をはめ、角を慎重に掴もうとしたそのとき――

「親愛的(ますたあ)、敵じゃ」

「敵？」

　フェニ子に言われて顔を上げると、森の奥へ消えたはずのカイチが再び姿を現した。

　まるで角を取り返しにきたと言わんばかりに、こちらをじっと睨みつけている。

　その様子はあきらかに、こちらに対して敵意を剥き出しにしていた。

「なにやら怒っているようじゃの」

「それは見たらわかるけど、理由はわかる？」

「さあ。じゃが、交戦は避けられんようじゃ」

「え、獬豸って、穏やかで臆病な性格……なんじゃないの？」

「なにか獬豸にとっての地雷を踏んだのか、それとも――」

　紅月がそこまで言って、懐からナイフを取り出した。

「呵呵、おぬしは引っこんでおれ」

「はあ？」

「よいよい、妾に任せるがよい！」

　なぜかこの局面でフェニ子は紅月を押し退け、一歩前に出る。

「森に住んどる鹿風情、妾だけでも余裕じゃ！　ならばここは、手ずから彼奴に引導を渡してくれようぞ！」

　彼女は胸を張り、その小さな体で大きな影を睨み上げる

「おお……」

「来い！　獣(けだもの)よ！」

　次の瞬間、煽られた獬豸がフェニ子めがけて突進する。

　ここまで大見えを切るからには、やはり湯たんぽ以外にも戦闘機能が備わっているのだろう。

　……にしても、すごいへっぴり腰だな。

　そんなことを考えていると、獬豸の頭に閃光が走った。

　無くなっていたはずの角が、ぼんやりと頭頂部に生えたのだ。

　しかしどこか透けているため、おそらくあの角に実体はなく、魔力か何かで作られたものだということがわかる。

　そして、角はバチバチと激しい電気を帯びると、やがて先端から電撃が放たれる。

　電撃は一直線に飛んでくると――

「のじゃああああああああああああああああ！？」

「ふぇ、フェニ子おおお！」

　フェニ子の腹部を貫いた。