第80話 魔王の耳打ち
燦花の港は朝から活気に満ちていた。
潮風に混じる干物の匂い、波止場を叩く波音、行き交う人々の掛け声。
そのざわめきの中で、私たちは荷をまとめ終え、出航の時を待っていた。
綾羅の時とは違い、今度こそ見送りに来てくれたもっさんは、いつもの眼鏡とやる気のない書体で〝さらば〟とプリントされた、ヨレヨレの白Tシャツを着ていた。
「そんなにしんみりすることないっスよ。会おうと思えば、またいつでも会えるっス」
「そんなにしんみりしてるように見える？」
「あれ、してないんスか？」
「……でも、もっさんはどのみち付いて来てくれないんでしょ？」
「そんなこと言わないでほしいっス。こう見えて、あたしもついて行けるならついて行きたいんスから」
「ほんとかな。なんか嘘っぽいけど」
「あはは……」
苦笑いで言葉を濁す彼女に、私はそれ以上踏み込まなかった。
「忘れ物とかないっスか？」
「うん、ないと思う」
「手ぬぐいとか、ちり紙とか、冒険者証とかもきちんと持ったっスか？」
「おかんか」
私がそうツッコむと、もっさんはなぜか嬉しそうにはにかんだ。
「……あたしが渡した万年筆は？」
「持ってるよ」
「じゃあ、向こうに着いたらビアーゼボによろしく頼むっス」
「たしか、渡すだけでいいんだっけ？」
「そっスね。今も微妙に魔力が込められてるっスから、渡したら察してくれると思うっス」
「まだ魔力が残ってるんだ……でも、もう天使とか来たりしないよね？」
「魔力はたしかに残ってはいるっスけど、あいつらを呼び出すほどじゃないから安心していいっスよ」
「了解、今度は嘘じゃないってこと祈っとく」
「あれもべつに嘘というわけじゃなかったんスけどね……」
そんな軽口を叩き合いながら、別れの空気が漂っていた。
紅月も横で無言になっている。
フェニ子は……飽きてしまったのか、港の中をキョロキョロと見回していた。
やがて乗船の合図が鳴り、船員が乗客たちを誘導し始める。
私たちもそれぞれの荷を手に、桟橋へと向かおうとしたが……。
「紅月、ちょっと耳貸すっス」
そのとき、もっさんが不意に紅月を呼び止めた。
そしてもっさんは紅月になにか耳打ちをする。
「……え？」
紅月は眉をひそめ、きょとんとした顔をもっさんに向ける。
……なにを話してるんだろう？
船員に促され、私は先に、少し斜めに立てかけられた橋板を上がる。
そのまま甲板へ足を踏み入れると、背後で紅月がまだもっさんと何か言葉を交わしていた。
それからやや遅れて、紅月もこちらへやって来る。
「……お待たせ」
「なんか話してたの？」
私が紅月にそう尋ねると、彼女は小首を傾げて言う。
「……これ、言っていいのかしら」
「大丈夫でしょ。もっさんだし」
私がそんな無責任なことを言うと、紅月はしばらく考えるような素振りをして――
「〝シショーに気をつけろ〟……ですって」
さらっと、もっさんとの会話を私に漏らしてきた。でも――
「ししょー？ なにそれ」
「私もわからないわ。急に呼び止められて、耳打ちさせられて、そんなこと言われたのだから」
「ししょー……って、師匠ってことだよね？ もっさんに師匠なんているの？」
「さあ、私は聞いたことないけれど……」
私たちがそんなことを話し合っていると、いつの間にか横で聞いていたフェニ子が、なぜか「ふむ……」と意味ありげに頷いた。
「フェニ子、もしかしてなにか知ってるの？」
「……いいや、妾の勘違いじゃろう。忘れるがよい」
フェニ子はそう言って肩をすくめ、あっさりはぐらかしてしまった。
こういうのって、勘違いである可能性のほうが少ないんだけど……。
そして、船はゆっくりと港を離れていく。
甲板に立ち、私は遠ざかる燦花の街並みを眺めた。
大きく手を振っているもっさんの姿がゆっくりと遠ざかっていく。
これまでの喧騒も、燦花の記憶も、気持ちのいい朝の潮風に溶けてゆくようだった。
「――さあ下僕よ、親愛的の荷物を運ぶのじゃ！」
そんな声が聞こえて振り返ると、フェニ子と紅月がさっそくなにか言い合いをしていた。
「……もしかして下僕って、私のこと言ってるの？」
「何度も言わせるでない、下僕。上から順に親愛的、妾、そして下僕である貴様が、このぱあてぃいにおいての階層じゃ。ならば妾の言葉に傅くのが摂理であろう」
「はあ！？ 誰が下僕よ！ 誰が！」
「下僕の反論など聞こえぬ。疾く従うがよいぞ」
「ちょ、ちょっと、やめなって……」
慌てて止めに入る私をよそに、二人のやり取りはますますヒートアップしていく。
「そもそも貴女、私たちに倒されているのだから、傅くのは貴女のほうじゃないかしら？」
「勝てば官軍負ければ賊軍。くだらぬ。そのようなものは人間同士でやっていればよい。妾を崇めぬ理由にはならぬ」
「なにが人間同士よ。貴女だって鳥じゃない」
「と、鳥じゃないわい！ 鳳凰じゃ！」
「うるさいわね、この鳥！」
「なんじゃと、この雑魚！」
「焼き鳥！」
「焼き魚！」
もはやただの連想ゲームになりつつある。
これはこれで平和なのかもしれない。
それにしても、まさかフェニ子が私以外だとここまで態度に出るとは……でもまあ、なんとかなるだろう。
そう楽観的に構えながら、私はもう一度だけ港の方角を振り返った。
